全国大会中止の知らせから、一週間が過ぎた。
街は相変わらず静かだった。
人通りの多かった商店街は閑散とし、駅前には「マスク着用」「ソーシャルディスタンス」の文字が並ぶ。テレビをつければ感染者数と医療現場のニュースばかりが流れ、明るい話題はどこにも見当たらなかった。
陽翔は部屋の隅に立てかけられたスパイクを見つめていた。
土の汚れが少し残ったままの一足。
あの日の練習以来、一度も履いていない。
「……もう履くこともないのかな。」
ぽつりと漏れた言葉は、自分でも驚くほど弱々しかった。
スマートフォンが震えた。
サッカー部のグループチャット。
『明日、オンラインで最後のミーティングをやります。全員参加してください。』
監督からの連絡だった。
「最後」という二文字が、胸に深く刺さる。
翌日。
画面には見慣れた仲間たちの顔が並んでいた。
だが、誰も笑っていない。
いつもなら冗談を言って場を和ませる蓮も、今日は静かだった。
監督が画面越しにゆっくりと口を開く。
「本当なら、今ごろお前たちは県大会に向けて最後の調整をしていた。」
誰も顔を上げられない。
「だが、それは叶わなかった。」
監督は一度言葉を切る。
「……キャプテン。」
「はい。」
「最後に、みんなへ何か言ってやってくれ。」
突然の指名だった。
陽翔は言葉を探した。
しかし、何も出てこない。
励ましたい。
前を向こうと言いたい。
でも、自分自身が前を向けていなかった。
「……ごめん。」
それが最初に出た言葉だった。
「キャプテン？」
「全国へ連れていくって約束したのに……。」
涙があふれた。
「ごめん……。」
画面の向こうで蓮が首を振る。
「謝るな。」
「でも……。」
「誰のせいでもない。」
すると一年生の一人が涙をぬぐいながら言った。
「先輩たちと全国へ行きたかったです。」
その一言で、堰を切ったように泣き声が広がる。
画面越しの引退式。
本来なら体育館で笑って写真を撮るはずだった。
後輩から花束を受け取り、三年間を振り返るはずだった。
それさえも叶わなかった。
画面の中で監督が深く頭を下げる。
「すまない。」
「監督！」
陽翔は思わず声を上げた。
「謝らないでください！」
「……。」
「監督のおかげでここまで来られました。」
蓮も続く。
「俺たちは後悔してません。」
誰も監督を責めなかった。
責める相手など、どこにもいなかった。
画面が消えると、部屋には静寂だけが残った。
引退。
その二文字が、こんなにもあっけないものだとは思わなかった。
数日後。
陽翔は学校へ荷物を取りに行った。
校舎は静まり返り、部室の前には誰もいない。
ロッカーを開けると、背番号「10」のユニフォームが丁寧に畳まれていた。
キャプテンだけに与えられた番号。
初めてもらった日、嬉しくて眠れなかったことを思い出す。
そっと胸に抱き寄せる。
「終わったんだな……。」
部室を出ると、フェンス越しにグラウンドが見えた。
風が吹き、ゴールネットが静かに揺れる。
誰も走っていない。
誰の声もしない。
あれほど賑やかだった場所は、まるで時間が止まってしまったようだった。
陽翔はフェンスに手を添えた。
「ありがとう。」
小さくそう呟き、一礼する。
三年間の思い出が、一気によみがえった。
勝って笑った日。
負けて泣いた日。
仲間と励まし合った日。
すべてが、この場所に詰まっていた。
帰り道、偶然、美月と出会った。
二人は少し距離を空けて並んで歩く。
「最近、ちゃんと寝られてる？」
美月が心配そうに尋ねる。
「まあ……ぼちぼち。」
本当は眠れない夜が続いていた。
「陽翔。」
「ん？」
「泣きたい時は、泣いていいんだよ。」
その言葉に、陽翔は立ち止まった。
「キャプテンだからって、ずっと強くいる必要なんてない。」
美月の目にも涙が浮かんでいた。
「私も……悔しい。」
マネージャーとして、誰より近くでチームを支えてきた彼女もまた、この結末を受け入れられずにいた。
「……ありがとう。」
それ以上の言葉は出なかった。
夕焼けに染まる帰り道。
二人はしばらく無言のまま歩いた。
数日後、学校から正式な通知が届く。
『三年生は部活動を引退とする。』
その紙切れ一枚で、高校サッカー選手・桐谷陽翔の青春は終わった。
部屋の壁に飾られたチーム写真。
笑顔の仲間たち。
その写真を見つめながら、陽翔は静かに目を閉じる。
「これで……終わりなんだ。」
その夜、押し入れの奥にスパイクをしまった。
まるで夢そのものをしまい込むように。
陽翔は知らなかった。
もう二度と履くことはないと思ってしまい込んだそのスパイクが、数か月後、自分を再びグラウンドへ連れ戻すことになるとは——。
――第四章「止まった時間」へ続く。
街は相変わらず静かだった。
人通りの多かった商店街は閑散とし、駅前には「マスク着用」「ソーシャルディスタンス」の文字が並ぶ。テレビをつければ感染者数と医療現場のニュースばかりが流れ、明るい話題はどこにも見当たらなかった。
陽翔は部屋の隅に立てかけられたスパイクを見つめていた。
土の汚れが少し残ったままの一足。
あの日の練習以来、一度も履いていない。
「……もう履くこともないのかな。」
ぽつりと漏れた言葉は、自分でも驚くほど弱々しかった。
スマートフォンが震えた。
サッカー部のグループチャット。
『明日、オンラインで最後のミーティングをやります。全員参加してください。』
監督からの連絡だった。
「最後」という二文字が、胸に深く刺さる。
翌日。
画面には見慣れた仲間たちの顔が並んでいた。
だが、誰も笑っていない。
いつもなら冗談を言って場を和ませる蓮も、今日は静かだった。
監督が画面越しにゆっくりと口を開く。
「本当なら、今ごろお前たちは県大会に向けて最後の調整をしていた。」
誰も顔を上げられない。
「だが、それは叶わなかった。」
監督は一度言葉を切る。
「……キャプテン。」
「はい。」
「最後に、みんなへ何か言ってやってくれ。」
突然の指名だった。
陽翔は言葉を探した。
しかし、何も出てこない。
励ましたい。
前を向こうと言いたい。
でも、自分自身が前を向けていなかった。
「……ごめん。」
それが最初に出た言葉だった。
「キャプテン？」
「全国へ連れていくって約束したのに……。」
涙があふれた。
「ごめん……。」
画面の向こうで蓮が首を振る。
「謝るな。」
「でも……。」
「誰のせいでもない。」
すると一年生の一人が涙をぬぐいながら言った。
「先輩たちと全国へ行きたかったです。」
その一言で、堰を切ったように泣き声が広がる。
画面越しの引退式。
本来なら体育館で笑って写真を撮るはずだった。
後輩から花束を受け取り、三年間を振り返るはずだった。
それさえも叶わなかった。
画面の中で監督が深く頭を下げる。
「すまない。」
「監督！」
陽翔は思わず声を上げた。
「謝らないでください！」
「……。」
「監督のおかげでここまで来られました。」
蓮も続く。
「俺たちは後悔してません。」
誰も監督を責めなかった。
責める相手など、どこにもいなかった。
画面が消えると、部屋には静寂だけが残った。
引退。
その二文字が、こんなにもあっけないものだとは思わなかった。
数日後。
陽翔は学校へ荷物を取りに行った。
校舎は静まり返り、部室の前には誰もいない。
ロッカーを開けると、背番号「10」のユニフォームが丁寧に畳まれていた。
キャプテンだけに与えられた番号。
初めてもらった日、嬉しくて眠れなかったことを思い出す。
そっと胸に抱き寄せる。
「終わったんだな……。」
部室を出ると、フェンス越しにグラウンドが見えた。
風が吹き、ゴールネットが静かに揺れる。
誰も走っていない。
誰の声もしない。
あれほど賑やかだった場所は、まるで時間が止まってしまったようだった。
陽翔はフェンスに手を添えた。
「ありがとう。」
小さくそう呟き、一礼する。
三年間の思い出が、一気によみがえった。
勝って笑った日。
負けて泣いた日。
仲間と励まし合った日。
すべてが、この場所に詰まっていた。
帰り道、偶然、美月と出会った。
二人は少し距離を空けて並んで歩く。
「最近、ちゃんと寝られてる？」
美月が心配そうに尋ねる。
「まあ……ぼちぼち。」
本当は眠れない夜が続いていた。
「陽翔。」
「ん？」
「泣きたい時は、泣いていいんだよ。」
その言葉に、陽翔は立ち止まった。
「キャプテンだからって、ずっと強くいる必要なんてない。」
美月の目にも涙が浮かんでいた。
「私も……悔しい。」
マネージャーとして、誰より近くでチームを支えてきた彼女もまた、この結末を受け入れられずにいた。
「……ありがとう。」
それ以上の言葉は出なかった。
夕焼けに染まる帰り道。
二人はしばらく無言のまま歩いた。
数日後、学校から正式な通知が届く。
『三年生は部活動を引退とする。』
その紙切れ一枚で、高校サッカー選手・桐谷陽翔の青春は終わった。
部屋の壁に飾られたチーム写真。
笑顔の仲間たち。
その写真を見つめながら、陽翔は静かに目を閉じる。
「これで……終わりなんだ。」
その夜、押し入れの奥にスパイクをしまった。
まるで夢そのものをしまい込むように。
陽翔は知らなかった。
もう二度と履くことはないと思ってしまい込んだそのスパイクが、数か月後、自分を再びグラウンドへ連れ戻すことになるとは——。
――第四章「止まった時間」へ続く。
