春の風は、不思議だ。
少し冷たさを残しながらも、どこか優しく背中を押してくれる。
大学の正門へ続く桜並木を歩くたび、神崎陽斗は一年前のことを思い出していた。
満開の桜。
風に舞う花びら。
そして、足元に落ちていた一冊のスケッチブック。
あの日、そのスケッチブックを拾ったことが、すべての始まりだった。
「また昔のこと考えてるでしょ？」
柔らかな声が耳に届く。
振り向くと、白いカーディガンを羽織った朝比奈美緒が、くすっと笑いながら立っていた。
肩まで伸びた髪が春風に揺れ、その笑顔は一年前と何も変わっていない。
「顔を見れば分かるんだから。」
「そんなに分かりやすい？」
「うん。陽斗は昔を思い出してる時、少しだけ優しい顔になるから。」
そう言って笑う美緒に、陽斗は照れくさそうに頭をかいた。
「じゃあ、美緒は？」
「もちろん思い出してたよ。」
二人は自然と視線を桜並木へ向ける。
「もしあの日、陽斗がスケッチブックを拾ってくれなかったら……。」
「きっと今も、お互い知らないままだったかもな。」
その言葉に、美緒は少し首を振った。
「ううん。私はまたどこかで陽斗に出会ってた気がする。」
「そんな都合のいい話ある？」
「あるよ。」
美緒は少しだけいたずらっぽく笑う。
「運命だったもん。」
その一言に、陽斗は何も返せなかった。
付き合い始めて一年。
恋人同士になっても、美緒は時々、こんなふうに真っすぐな言葉を投げかけてくる。
そのたびに、陽斗の心は初めて会った日のように少しだけ高鳴るのだった。
◇
「二年生かぁ。」
学生証を受け取りながら、美緒が小さくつぶやく。
「早いよな。」
「一年ってあっという間だったね。」
「去年は毎日緊張してた。」
「私は陽斗が話しかけてくれるまで、『静かな人だなぁ』って思ってた。」
「実際静かだったし。」
「でも今は？」
「……美緒の前では、少しだけ。」
「少しだけ？」
「かなり。」
「ふふっ。」
屈託なく笑う美緒を見ているだけで、陽斗まで笑顔になってしまう。
恋をすると、人はこんなにも変われるのか。
一年前の自分なら想像もできなかった。
◇
昼休み。
二人はお気に入りの中庭のベンチで昼食を広げていた。
桜の花びらが風に舞い、芝生では新入生たちが楽しそうに笑っている。
「去年の私たちみたい。」
「確かに。」
「迷子になってたよね。」
「あれは美緒が地図逆さまに持ってたから。」
「えっ！？ 陽斗だって一緒に迷ってたじゃん。」
「否定できない。」
二人は顔を見合わせ、声を上げて笑った。
笑い終えたあと、不意に美緒が空を見上げる。
「ねぇ。」
「ん？」
「来年には三年生なんだね。」
「そうだな。」
「その次は四年生。」
「うん。」
「卒業、しちゃうんだ。」
その言葉に、陽斗は少しだけ胸が締めつけられた。
今まで考えないようにしていた未来。
大学生活は永遠ではない。
いつか必ず終わりが来る。
それでも――。
「卒業しても。」
陽斗はゆっくりと言葉を紡いだ。
「俺たちは終わらない。」
美緒は驚いたように目を見開く。
「恋人でいるとか、そういうことじゃなくて。」
陽斗は照れながらも続ける。
「十年後も、二十年後も……その先も、一緒に笑っていられたらいいなって思ってる。」
言い終えた瞬間、自分でも恥ずかしくなった。
「忘れて。」
「……忘れない。」
美緒は静かに首を振った。
そして、少し潤んだ瞳で微笑む。
「私も同じこと考えてた。」
春風が吹く。
桜が二人の間を舞い抜けていく。
まるで、この瞬間を祝福するように。
◇
放課後。
美術棟のアトリエには、絵の具の香りが漂っていた。
美緒は真っ白なキャンバスを前に、静かに筆を握る。
「今日は何を描くの？」
陽斗が尋ねると、美緒は少しだけ考え込んでから答えた。
「まだ秘密。」
「また？」
「完成したら一番に見せる。」
「約束？」
「うん。」
そう言って、小指を差し出す。
陽斗も笑いながら小指を絡めた。
「約束。」
指先から伝わる温もり。
それは、一年前よりもずっと自然で、ずっと心地よかった。
美緒はキャンバスへ向き直る。
真っ白だった世界に、最初の一筆が描かれる。
陽斗はその絵を見せてもらえなかった。
けれど、それでよかった。
きっとその絵には、美緒が描きたい未来が詰まっている。
そして、その未来のどこかには、自分もいる。
そんな気がしたから。
◇
夕暮れ。
帰り道の桜並木。
オレンジ色に染まる空の下を、二人はゆっくり歩く。
「陽斗。」
「ん？」
「これから先も、春が来るたびに今日のこと思い出そうね。」
「ああ。」
「何年経っても。」
「約束。」
二人はそっと手をつないだ。
恋人になって一年。
まだ知らない未来はたくさんある。
楽しいことばかりじゃないかもしれない。
泣く日も、迷う日も、すれ違う日もきっと訪れる。
それでも――。
二人なら乗り越えられる。
あの日、桜の下で始まった物語は、まだ終わらない。
これは、「恋」の続きではない。
人生を共に歩むための、新しい物語の始まりだった。
──第二章「雨上がりのキャンパス」へ続く。
少し冷たさを残しながらも、どこか優しく背中を押してくれる。
大学の正門へ続く桜並木を歩くたび、神崎陽斗は一年前のことを思い出していた。
満開の桜。
風に舞う花びら。
そして、足元に落ちていた一冊のスケッチブック。
あの日、そのスケッチブックを拾ったことが、すべての始まりだった。
「また昔のこと考えてるでしょ？」
柔らかな声が耳に届く。
振り向くと、白いカーディガンを羽織った朝比奈美緒が、くすっと笑いながら立っていた。
肩まで伸びた髪が春風に揺れ、その笑顔は一年前と何も変わっていない。
「顔を見れば分かるんだから。」
「そんなに分かりやすい？」
「うん。陽斗は昔を思い出してる時、少しだけ優しい顔になるから。」
そう言って笑う美緒に、陽斗は照れくさそうに頭をかいた。
「じゃあ、美緒は？」
「もちろん思い出してたよ。」
二人は自然と視線を桜並木へ向ける。
「もしあの日、陽斗がスケッチブックを拾ってくれなかったら……。」
「きっと今も、お互い知らないままだったかもな。」
その言葉に、美緒は少し首を振った。
「ううん。私はまたどこかで陽斗に出会ってた気がする。」
「そんな都合のいい話ある？」
「あるよ。」
美緒は少しだけいたずらっぽく笑う。
「運命だったもん。」
その一言に、陽斗は何も返せなかった。
付き合い始めて一年。
恋人同士になっても、美緒は時々、こんなふうに真っすぐな言葉を投げかけてくる。
そのたびに、陽斗の心は初めて会った日のように少しだけ高鳴るのだった。
◇
「二年生かぁ。」
学生証を受け取りながら、美緒が小さくつぶやく。
「早いよな。」
「一年ってあっという間だったね。」
「去年は毎日緊張してた。」
「私は陽斗が話しかけてくれるまで、『静かな人だなぁ』って思ってた。」
「実際静かだったし。」
「でも今は？」
「……美緒の前では、少しだけ。」
「少しだけ？」
「かなり。」
「ふふっ。」
屈託なく笑う美緒を見ているだけで、陽斗まで笑顔になってしまう。
恋をすると、人はこんなにも変われるのか。
一年前の自分なら想像もできなかった。
◇
昼休み。
二人はお気に入りの中庭のベンチで昼食を広げていた。
桜の花びらが風に舞い、芝生では新入生たちが楽しそうに笑っている。
「去年の私たちみたい。」
「確かに。」
「迷子になってたよね。」
「あれは美緒が地図逆さまに持ってたから。」
「えっ！？ 陽斗だって一緒に迷ってたじゃん。」
「否定できない。」
二人は顔を見合わせ、声を上げて笑った。
笑い終えたあと、不意に美緒が空を見上げる。
「ねぇ。」
「ん？」
「来年には三年生なんだね。」
「そうだな。」
「その次は四年生。」
「うん。」
「卒業、しちゃうんだ。」
その言葉に、陽斗は少しだけ胸が締めつけられた。
今まで考えないようにしていた未来。
大学生活は永遠ではない。
いつか必ず終わりが来る。
それでも――。
「卒業しても。」
陽斗はゆっくりと言葉を紡いだ。
「俺たちは終わらない。」
美緒は驚いたように目を見開く。
「恋人でいるとか、そういうことじゃなくて。」
陽斗は照れながらも続ける。
「十年後も、二十年後も……その先も、一緒に笑っていられたらいいなって思ってる。」
言い終えた瞬間、自分でも恥ずかしくなった。
「忘れて。」
「……忘れない。」
美緒は静かに首を振った。
そして、少し潤んだ瞳で微笑む。
「私も同じこと考えてた。」
春風が吹く。
桜が二人の間を舞い抜けていく。
まるで、この瞬間を祝福するように。
◇
放課後。
美術棟のアトリエには、絵の具の香りが漂っていた。
美緒は真っ白なキャンバスを前に、静かに筆を握る。
「今日は何を描くの？」
陽斗が尋ねると、美緒は少しだけ考え込んでから答えた。
「まだ秘密。」
「また？」
「完成したら一番に見せる。」
「約束？」
「うん。」
そう言って、小指を差し出す。
陽斗も笑いながら小指を絡めた。
「約束。」
指先から伝わる温もり。
それは、一年前よりもずっと自然で、ずっと心地よかった。
美緒はキャンバスへ向き直る。
真っ白だった世界に、最初の一筆が描かれる。
陽斗はその絵を見せてもらえなかった。
けれど、それでよかった。
きっとその絵には、美緒が描きたい未来が詰まっている。
そして、その未来のどこかには、自分もいる。
そんな気がしたから。
◇
夕暮れ。
帰り道の桜並木。
オレンジ色に染まる空の下を、二人はゆっくり歩く。
「陽斗。」
「ん？」
「これから先も、春が来るたびに今日のこと思い出そうね。」
「ああ。」
「何年経っても。」
「約束。」
二人はそっと手をつないだ。
恋人になって一年。
まだ知らない未来はたくさんある。
楽しいことばかりじゃないかもしれない。
泣く日も、迷う日も、すれ違う日もきっと訪れる。
それでも――。
二人なら乗り越えられる。
あの日、桜の下で始まった物語は、まだ終わらない。
これは、「恋」の続きではない。
人生を共に歩むための、新しい物語の始まりだった。
──第二章「雨上がりのキャンパス」へ続く。
