「なぁ、リッカ」
「なんだ」
親睦会の翌日。
夜、部屋で宿題をしながら、窓辺で開け放した窓に背中を預けるリッカに声をかけた。
「……昨日の、鎌鼬って、妖なのか？他にもまだいるの？」
リッカは、少し考えるように黙り込む。
「……昔は、この辺りにも妖がたくさんいた」
ぽつり、とリッカが呟いた。
「川には河童がいたし、山には天狗殿がいた」
月を見上げるその横顔は、どこか遠い。
「だがみな、消えてしまった」
「……リッカも、妖なの？」
今まで聞きたくて聞けなかったその疑問。
リッカは、ふ、と笑うと、
「……さあな」
そう言って言葉を濁した。
晃は1週間の入院の後、松葉杖をついて施設に帰ってきた。
「いやぁ、不便不便。用を足すのも一苦労」
開口一番のその言葉に、力が抜けた。
「あ、晴人！何笑ってんだよー」
晃は俺の肩を小突くと、リッカを見てニカっと笑った。
「リッカ、その節はありがとな！」
リッカは視線を逸らすと、何も言わずに口元を緩めた。
「ところでさ」
晃は少し声のトーンを落とすと、近くに寄れと言わんばかりに手招きをする。
「河童橋？」
「そう。昔俺が住んでた家の近くの川に、そういう名前の橋があるんだ」
「……ほぅ」
晃の言葉に、リッカが目を細める。
「そこに、河童の銅像があるんだけど」
晴人は、チラッとリッカを見る。
リッカは、興味があるのか、目がキラリと光った。
「明日行ってみねぇ？」
「明日？」
「そ！この前鎌鼬見ただろ？俺妖怪とか興味あるんだよな！リッカもいるし、なんか面白いこと起こりそうだろ？」
「でもお前、その足でか？」
「おう！こんなもんリッカに担いで貰えば楽勝だ！」
「……俺が担ぐのか？」
翌日。
施設がある街から小一時間ほど離れた、初めてくる土地。
その場所は、古い家が並ぶ、昔ながらの街並みだった。
しばらく歩くと、小さな川が見えてきた。
その川にかかる赤い橋。
そこに、河童橋と書かれた看板と、緑色の河童の銅像が立っていた。
「ほう！ほうほう！」
リッカが嬉しそうにその河童の銅像に触った。
「リッカ、この河童知ってるのか？」
「はは！昔はよく競争をした！」
「河童と？」
「ああ。戦利品はほぼ胡瓜だったから俺はやる気が出なくてな。戦利品がカエルだった時だけは俺が勝ったものだ」
「……へぇ」
テンションの上がるリッカを、晴人と晃は珍しそうに見ていた。
「そうか……銅像になったんだな、田吾作。河童は尻子玉を抜くと恐れられて忌み嫌われていたからな。良かったなぁ」
「田吾作？」
「こいつの名前だ」
昔の田舎の百姓のような名前に、晃と2人、顔を見合わせた。
河童橋を後にした帰り道。
「晴人」
リッカが珍しく、少し言い淀む。
「なんだ？」
「もう一箇所、付き合ってくれるか？」
「珍しいな。リッカが行きたい場所なんて」
「……昔の知り合いがいる」
山の奥。
長い石段を登った先に、小さな参道があった。
「ここ？」
「ああ」
リッカが静かに鳥居を見上げる。
そこには、風雨で掠れた文字。
『天狗堂』
「昔、この山には天狗がいたんだ」
風が吹く。
木々がざわめいた。
リッカの金色の瞳が、どこか遠くを見る。
「櫂燕は気位の高いやつだった」
リッカが、古びたお堂を見上げながら小さく笑う。
「よく田吾作と喧嘩をしていた」
「河童と天狗が？」
「ああ。よく三人で相撲を取ったものだ」
「……何その絵面」
「毎回田吾作が最初に潰されていた」
「だろうな」
晃の言葉に、ふっ、とリッカが笑う。
だけどその笑顔は、どこか寂しそうだった。
「……寂しいのか？」
晴人がぽつりと聞く。
リッカは少し驚いたように目を瞬かせた。
「何がだ」
「田吾作さんとか、櫂燕さんとか」
しばらく沈黙が続く。
「……そうだな」
リッカは小さく笑った。
「少しな」
その笑顔は、どこか消え入りそうで、でもとても美しかった。
「あやつらと最後に会ったのは、先の大戦の前だった。あの大戦で、山は燃え、川には人の死体が浮き、妖たちもどこかへ行ってしまった」
「田吾作は、戦など人間の勝手だと怒っていた」
リッカが静かに目を伏せる。
「櫂燕殿は、山を守ろうとしていた」
「だが、山そのものが焼かれてしまえば、どうしようもない」
リッカはそこで言葉を切った。
「死んだのか？」
晃の言葉に、リッカは首を振る。
「わからん。だがもう人の世にはいない。それだけは確かだ」
しばらくの沈黙のあと。
「なぁ、リッカって何歳？」
晃の問いに、リッカは考えるように目を閉じた。
「……わからん！」
そして諦めたようにそう言った。
「少なくともな」
晃が顎に手を当てる。
「月島の守り憑きの逸話は平安時代からある」
「……平安時代？」
晴人は思わず聞き返した。
リッカは何も答えない。
ただ遠くを見るように空を見上げていた。
「そうだ」
晃が何か思い出したように声を上げる。
「俺んちなら、何かわかるかもしれねぇ」
「なんだ」
親睦会の翌日。
夜、部屋で宿題をしながら、窓辺で開け放した窓に背中を預けるリッカに声をかけた。
「……昨日の、鎌鼬って、妖なのか？他にもまだいるの？」
リッカは、少し考えるように黙り込む。
「……昔は、この辺りにも妖がたくさんいた」
ぽつり、とリッカが呟いた。
「川には河童がいたし、山には天狗殿がいた」
月を見上げるその横顔は、どこか遠い。
「だがみな、消えてしまった」
「……リッカも、妖なの？」
今まで聞きたくて聞けなかったその疑問。
リッカは、ふ、と笑うと、
「……さあな」
そう言って言葉を濁した。
晃は1週間の入院の後、松葉杖をついて施設に帰ってきた。
「いやぁ、不便不便。用を足すのも一苦労」
開口一番のその言葉に、力が抜けた。
「あ、晴人！何笑ってんだよー」
晃は俺の肩を小突くと、リッカを見てニカっと笑った。
「リッカ、その節はありがとな！」
リッカは視線を逸らすと、何も言わずに口元を緩めた。
「ところでさ」
晃は少し声のトーンを落とすと、近くに寄れと言わんばかりに手招きをする。
「河童橋？」
「そう。昔俺が住んでた家の近くの川に、そういう名前の橋があるんだ」
「……ほぅ」
晃の言葉に、リッカが目を細める。
「そこに、河童の銅像があるんだけど」
晴人は、チラッとリッカを見る。
リッカは、興味があるのか、目がキラリと光った。
「明日行ってみねぇ？」
「明日？」
「そ！この前鎌鼬見ただろ？俺妖怪とか興味あるんだよな！リッカもいるし、なんか面白いこと起こりそうだろ？」
「でもお前、その足でか？」
「おう！こんなもんリッカに担いで貰えば楽勝だ！」
「……俺が担ぐのか？」
翌日。
施設がある街から小一時間ほど離れた、初めてくる土地。
その場所は、古い家が並ぶ、昔ながらの街並みだった。
しばらく歩くと、小さな川が見えてきた。
その川にかかる赤い橋。
そこに、河童橋と書かれた看板と、緑色の河童の銅像が立っていた。
「ほう！ほうほう！」
リッカが嬉しそうにその河童の銅像に触った。
「リッカ、この河童知ってるのか？」
「はは！昔はよく競争をした！」
「河童と？」
「ああ。戦利品はほぼ胡瓜だったから俺はやる気が出なくてな。戦利品がカエルだった時だけは俺が勝ったものだ」
「……へぇ」
テンションの上がるリッカを、晴人と晃は珍しそうに見ていた。
「そうか……銅像になったんだな、田吾作。河童は尻子玉を抜くと恐れられて忌み嫌われていたからな。良かったなぁ」
「田吾作？」
「こいつの名前だ」
昔の田舎の百姓のような名前に、晃と2人、顔を見合わせた。
河童橋を後にした帰り道。
「晴人」
リッカが珍しく、少し言い淀む。
「なんだ？」
「もう一箇所、付き合ってくれるか？」
「珍しいな。リッカが行きたい場所なんて」
「……昔の知り合いがいる」
山の奥。
長い石段を登った先に、小さな参道があった。
「ここ？」
「ああ」
リッカが静かに鳥居を見上げる。
そこには、風雨で掠れた文字。
『天狗堂』
「昔、この山には天狗がいたんだ」
風が吹く。
木々がざわめいた。
リッカの金色の瞳が、どこか遠くを見る。
「櫂燕は気位の高いやつだった」
リッカが、古びたお堂を見上げながら小さく笑う。
「よく田吾作と喧嘩をしていた」
「河童と天狗が？」
「ああ。よく三人で相撲を取ったものだ」
「……何その絵面」
「毎回田吾作が最初に潰されていた」
「だろうな」
晃の言葉に、ふっ、とリッカが笑う。
だけどその笑顔は、どこか寂しそうだった。
「……寂しいのか？」
晴人がぽつりと聞く。
リッカは少し驚いたように目を瞬かせた。
「何がだ」
「田吾作さんとか、櫂燕さんとか」
しばらく沈黙が続く。
「……そうだな」
リッカは小さく笑った。
「少しな」
その笑顔は、どこか消え入りそうで、でもとても美しかった。
「あやつらと最後に会ったのは、先の大戦の前だった。あの大戦で、山は燃え、川には人の死体が浮き、妖たちもどこかへ行ってしまった」
「田吾作は、戦など人間の勝手だと怒っていた」
リッカが静かに目を伏せる。
「櫂燕殿は、山を守ろうとしていた」
「だが、山そのものが焼かれてしまえば、どうしようもない」
リッカはそこで言葉を切った。
「死んだのか？」
晃の言葉に、リッカは首を振る。
「わからん。だがもう人の世にはいない。それだけは確かだ」
しばらくの沈黙のあと。
「なぁ、リッカって何歳？」
晃の問いに、リッカは考えるように目を閉じた。
「……わからん！」
そして諦めたようにそう言った。
「少なくともな」
晃が顎に手を当てる。
「月島の守り憑きの逸話は平安時代からある」
「……平安時代？」
晴人は思わず聞き返した。
リッカは何も答えない。
ただ遠くを見るように空を見上げていた。
「そうだ」
晃が何か思い出したように声を上げる。
「俺んちなら、何かわかるかもしれねぇ」
