季節が春から少し進んだ頃。
「初めまして。ユリウス・ブラウンと申します。」
栗色の髪に、水色の瞳。
柔らかく揺れる髪と、穏やかな笑み。
彼はリゼの前に膝をつき、その手を取ると、そっと口づけた。
女性扱いは、嫌いなはずだった。
けれど――
（……嫌じゃない）
「噂はかねがね。女性でありながら、その強さは騎士団随一だと。」
「お会いできて光栄です。……ですが、それ以上に」
一度言葉を切る。
「想像より、ずっと美しい方だ。」
まっすぐな視線。
飾りのない言葉。
思わず、リゼは言葉を失う。
「……っ」
その頬が、わずかに染まる。
「……ど、どうしようゼン……リゼが照れてるわ……」
小声で慌てるエリシアに、ゼンは苦笑した。
「好きにさせてやれ。」
（本当に、これでいいのか……？）
視線を向ける。
少し離れた場所で、クロードが二人を見ていた。
何も言わず、ただ静かに――目を逸らす。
そして、そのまま背を向けた。
「見たか？リゼ様の縁談相手。」
「見た見た。すげぇまともな貴族って感じだったな。」
「お似合いじゃねぇか。」
「……おい。」
低い声。
振り返った団員たちは、言葉を失う。
「クロード……お前、顔怖すぎ。」
誰も、それ以上は何も言えなかった。
――――
「そうなんですね。ではエリシア王女とは幼馴染で。」
「ええ。」
城の廊下。
ドレス姿のリゼが、ユリウスと並んで歩いている。
その光景を、クロードは見てしまった。
（……なんで笑ってる）
（なんで、そんな顔してる）
胸の奥が、ざわつく。
「クロード。団長が呼んでる。」
呼びかけに、はっとする。
視線を切るように、その場を離れた。
――――
その夜。
エリシアの部屋。
暖炉の火が揺れる中、リゼとエリシアはアルバムを広げていた。
「ねぇ、覚えてる？これ。」
「もちろん。この時、怒られてエリシア泣いちゃったのよね。」
くすっと笑う。
「バルコニーからカーテンを吊るして庭に降りようとしてるところが見つかっちゃって。」
「エリシアがやってみたいって言ったんじゃない。私は止めたわよ。」
「違うわ。この時、あなたが先にやって見せたのよ。あなたとクロードが先に庭に降りていて、私が続こうとしたところで見つかったのよ。」
「……そうだっけ？」
「そうよ。ゼンは笑って見てたわ。止めてくれてもいいのにひどいわよね。」
「兄様らしいわね。」
思い出話をしながらアルバムをめくる。
懐かしい時間。
「リゼは昔から強かったわよね。」
「クロードにいつも勝ってた。」
「あいつが弱かったのよ。
でも兄様には一度も勝てなかったな。」
「ゼンは強いもの。」
「なんでエリシアが自慢げなの。」
笑い合う。
けれど、その空気は少しずつ変わっていく。
「……楽しかったわね。この頃。」
「ただ一緒にいて、笑っていられた。」
エリシアがそう言って、少し寂しそうに微笑む。
「……そうね。」
少しの沈黙。
エリシアが、まっすぐリゼを見る。
「縁談……進めるの？」
「……いい人よ。」
即答ではなかった。
「……クロードのことは？」
一瞬、空気が止まる。
「なんでクロード？」
「関係ないでしょ。」
言い切る。
けれど――
その声は、わずかに揺れていた。
エリシアはそれ以上言えなかった。
（……本当に？）
その問いだけが、胸に残る。
コンコン。
「エリシア様、湯浴みの時間でございます。」
「あ、もうそんな時間。」
リゼは立ち上がる。
「今日はもう帰るわ。」
引き止める間もなく、部屋を出ていく。
その閉ざされた扉を見つめながら、エリシアは小さく息を吐いた。
何も言えなかった。
言ってはいけない気がした。
けれど――
（このままじゃ、ダメな気がする）
暖炉の火が、静かに揺れていた。
