「今日はエリシア様の護衛だ。
無事目的地に着くまで、気を抜かず任務に当たれ。」
数日後、近衛騎士としての任務が下された。
王女エリシアを、隣国アルディス王国まで護衛する。
アルディスは平和な国だが、そこへ向かう陸路には問題があった。
西のウエスト領と、北のノース領。
古くから小競り合いの絶えない両領の近くを通る必要があるのだ。
治安は悪く、決して安全とは言えない。
海路を使えば安全だが、日数が倍かかる。
そのため、ルートを調整しながら陸路で進むことが決まった。
「リゼは北側、クロードは西側の陣営だ。アルディス領に入ったら合流する。」
その言葉に、リゼは目を見開いた。
エリシアは西側。
――クロードの担当だ。
「次期副団長として、頼むぞ。」
「……はい。」
そのやり取りが、妙に耳に残る。
リゼは、無意識に拳を握りしめていた。
「最近リゼ様とクロード、ギスギスしてないか？」
「喧嘩でもしたのか？」
「さぁな。」
そんな噂が団内で囁かれている。
クロードが次期副団長と聞いてから、
リゼの中に、消えない感情が残っていた。
――私の方が強いのに。
子供の頃から、一度も負けたことがない。
それなのに。
その思いは、態度に出ていた。
クロードも、それに気付いていながら、何も言えずにいた。
「北側から攻撃！ノースの連中が、ウエスト兵と誤認して仕掛けてきた！」
「なんだって！？」
進軍は順調だったはずだった。
戦うつもりなどない。
ただ通過するだけの任務。
それなのに。
「北側の陣営はほぼ壊滅！応援に行ける者は――」
その言葉を聞いた瞬間、クロードは動いていた。
「……すまん、王女を頼む。」
「おい、クロード！？」
自分の役目は、エリシアを守ること。
それは理解している。
理解している、はずなのに。
足は、止まらなかった。
戦場に辿り着いた瞬間、息を呑む。
血の匂い。
倒れ伏す兵たち。
見知った顔もある。
「リゼ！」
叫ぶ。
返事はない。
「リゼ！！」
そのとき、視界の端で青銀の髪が揺れた。
「リゼ様！」
兵の声。
その先で、リゼの体が崩れ落ちる。
「リゼ！」
「……クロード？」
肩まで切り落とされた髪。
血に濡れた腕。
その姿を見た瞬間、胸が凍りついた。
「……っ！」
「クロード、あんた何してるの！？」
怒鳴る声。
だが、その声も震えている。
「エリシアは！？あんたが守るのはエリシアでしょう！
たとえ私がここで死んだって、あんたは――」
その言葉で、何かが切れた。
「……ふざけんな。」
「は？」
「お前が――」
言葉が詰まる。
堪えていたものが、溢れる。
「お前がいない世界で……」
息が、うまくできない。
「俺は、どうやって生きればいい。」
静かだった。
けれど、震えていた。
リゼが、息を呑む。
「……クロ――」
その瞬間。
「第二波だ！」
「おい！リゼ、クロード！話は後だ！西側と合流するぞ！」
仲間の声。
クロードは無言でリゼの手を掴む。
「ちょ、痛いってば！」
振り返らない。
離さない。
強く、強く握ったまま、走り出す。
その手の強さに――
リゼは、もう何も言えなかった。
