終業式前日の放課後。
僕は、駅前のファミレスにいた。
食器のぶつかる音や、人々の話し声が混ざり合い、ざわめいている。
あのライブをやり遂げたバンドメンバー五人での打ち上げだ。
文化祭直後に期末テストがあったため、しばしお預けとなっていたが、ようやく開催することができた。
僕のバスケ部の練習がない今日、みんなが予定を合わせてくれたのだ。
ドリンクバーで注いできた色とりどりのジュースを、それぞれ持ち上げる。
「……それではっ」
バンドマスターの嶋に合わせ、全員でグラスを重ねた。
「カンパーイッ！」
一口飲むや否や。
向かいに座る嶋が、興奮した様子で身を乗り出してきた。
「ってか。おい、朝井っ！ お前、井原と付き合ってんだって！？」
いきなりの問いかけに「ブッ」とレモンスカッシュを吹き出しそうになった。
僕たちが付き合い始めたということは、僕とめぐみがそれぞれ、クラスや部活の中で特に親しい何人かにしか話していない。
それなのに噂というものは、信じられないスピードで学年中に広がっていた。
炭酸を飲み込んだあと、平静を装って「……おー」と短く答えた。
チラッと、嶋の隣にいる由利さんへ目をやる。
すでに把握していたのか、彼女は特に驚くようなリアクションは見せず、ストローで静かに飲み物を啜っていた。
この打ち上げに参加するにあたり、僕はめぐみに、由利さんとのことを伝えた。
文化祭の時に告白されたこと。断ったものの『好きな人がいても、好き』と宣言されたことだ。
『えっ、やっぱりそうなんだ……』
めぐみは、少しだけ不安げに眉を下げていた。
恋愛事に鈍いはずの彼女が、ほぼ接点のない由利さんの想いに気づいていたことに驚きつつも、確認した。
『……俺が打ち上げ行くの、嫌じゃない？』
めぐみは少しのあいだ黙っていたが、ふるふると首を振った。
『ううん。あんな素敵な演奏をしたチームだもん。楽しんできなよ！ なっちゃんの気持ち……ちゃんとわかってるし』
そう言って微笑み、送り出してくれたのだ。
「えっ、何？ 井原さんってどんな人なん？」
高校入学組で、めぐみのことをよく知らないメンバーの一人が、興味津々に聞いてきた。
僕はストローを咥えながら、「えー……」と、めぐみの色んな顔を脳内に思い浮かべる。
「……可愛い」
馬鹿真面目にそれだけ答えると、テーブルがドッと沸き、盛大に爆笑された。
「なんだそれ！！」
「ノロケかよ！！」
嶋が呆れながら、代わりに「朝井と同じクラスで、吹奏楽部で、小学校からずっと一緒でさー」などと説明してくれる。
しかし、途中で何かを思い出したように、ポンと手を打った。
「あっ、そういえば」
「ん？」
「俺、小学校入って初めての席替えで、井原の隣の席になったんだよ。で、俺が消しゴム忘れたら貸してくれてさ。井原がめっちゃ優しくて」
嶋は懐かしそうに笑いながら、とんでもない爆弾を落としてきた。
「小学生のピュアなノリで、『ぼくのこと、すき？』って聞いたら、『だいすきだよ！』って返してくれた記憶あるわー。わりーな、朝井！」
（…………は？）
思考が、一瞬停止した。
僕の脳が忘れたがっていたのか、なぜか顔も名前も思い出せなかった男。
僕の一度目の失恋、『めぐみは人類みな大好き事件』の元凶となった、あの男だ。
それがなんと――目の前でへらへらと笑っている嶋、こいつだったのだ。
「…………お前だったのかよっ！！」
思わずガタッと立ち上がりながら、だいぶ広範囲に響き渡るような大きな声でツッコミを入れてしまった。
「えっ、何が？」
その剣幕に、嶋はキョトンとしている。
「なんか朝井って、落ち着いた大人っぽい奴かと思ってたけど、案外違うよな」
別の男子が笑いながら、隣の由利さんに話を振った。
「な？ 由利さん」
彼女はストローから口を離し、ふっと笑って同意していた。
「……ね」
◇
打ち上げは大いに盛り上がり、「また来年の文化祭も、このメンバーでやれたら嬉しいね」と話しながら、ファミレスの前で解散することになった。
それぞれが、駅や自転車置き場へと向かおうとしたとき。
「朝井くん。ちょっといい？」
由利さんに、静かに声をかけられた。
「あ……うん」
立ち止まる僕たちを、他のメンバーたちは不思議そうに振り返る。
しかし、何かを察したような嶋が「じゃ、またなー！」と明るく言うと、他の二人を促して足早に去っていった。
みんなの姿が完全に見えなくなってから、由利さんはゆっくりと口を開いた。
「あの……おめでとう」
「……ありがとう」
短く返すと、由利さんは少しだけ寂しそうに、でもスッキリとした様子で話し出した。
「彼女になっちゃったわけだし。急に気持ちを切り替えるのは難しいけど……でも、ちゃんと吹っ切るから」
文化祭の中庭で彼女が伝えてくれた、僕への想いのことだろう。
「……うん。わかった」
僕が頷くと、由利さんは「ふふ」とやや自嘲気味に笑った。
「朝井くんは最初からずっと井原さん一筋だったね。そんな人を好きになるなんて……知らなかったとはいえ、私、さすがに無謀すぎたね」
そう言うと、「それじゃあ」と、まっすぐな黒髪を風になびかせ、歩き出した。
その凛とした背中に向かって、声を投げる。
「ありがとう。ピアノ、応援してる」
彼女は、肩越しに振り返った。
「うん。朝井くんも、振られたりしないように頑張って」
「……うるさいな」
僕の言葉に小さく笑ってから、前を向き直した彼女は、夏の夕暮れへと去っていった。
僕は、駅前のファミレスにいた。
食器のぶつかる音や、人々の話し声が混ざり合い、ざわめいている。
あのライブをやり遂げたバンドメンバー五人での打ち上げだ。
文化祭直後に期末テストがあったため、しばしお預けとなっていたが、ようやく開催することができた。
僕のバスケ部の練習がない今日、みんなが予定を合わせてくれたのだ。
ドリンクバーで注いできた色とりどりのジュースを、それぞれ持ち上げる。
「……それではっ」
バンドマスターの嶋に合わせ、全員でグラスを重ねた。
「カンパーイッ！」
一口飲むや否や。
向かいに座る嶋が、興奮した様子で身を乗り出してきた。
「ってか。おい、朝井っ！ お前、井原と付き合ってんだって！？」
いきなりの問いかけに「ブッ」とレモンスカッシュを吹き出しそうになった。
僕たちが付き合い始めたということは、僕とめぐみがそれぞれ、クラスや部活の中で特に親しい何人かにしか話していない。
それなのに噂というものは、信じられないスピードで学年中に広がっていた。
炭酸を飲み込んだあと、平静を装って「……おー」と短く答えた。
チラッと、嶋の隣にいる由利さんへ目をやる。
すでに把握していたのか、彼女は特に驚くようなリアクションは見せず、ストローで静かに飲み物を啜っていた。
この打ち上げに参加するにあたり、僕はめぐみに、由利さんとのことを伝えた。
文化祭の時に告白されたこと。断ったものの『好きな人がいても、好き』と宣言されたことだ。
『えっ、やっぱりそうなんだ……』
めぐみは、少しだけ不安げに眉を下げていた。
恋愛事に鈍いはずの彼女が、ほぼ接点のない由利さんの想いに気づいていたことに驚きつつも、確認した。
『……俺が打ち上げ行くの、嫌じゃない？』
めぐみは少しのあいだ黙っていたが、ふるふると首を振った。
『ううん。あんな素敵な演奏をしたチームだもん。楽しんできなよ！ なっちゃんの気持ち……ちゃんとわかってるし』
そう言って微笑み、送り出してくれたのだ。
「えっ、何？ 井原さんってどんな人なん？」
高校入学組で、めぐみのことをよく知らないメンバーの一人が、興味津々に聞いてきた。
僕はストローを咥えながら、「えー……」と、めぐみの色んな顔を脳内に思い浮かべる。
「……可愛い」
馬鹿真面目にそれだけ答えると、テーブルがドッと沸き、盛大に爆笑された。
「なんだそれ！！」
「ノロケかよ！！」
嶋が呆れながら、代わりに「朝井と同じクラスで、吹奏楽部で、小学校からずっと一緒でさー」などと説明してくれる。
しかし、途中で何かを思い出したように、ポンと手を打った。
「あっ、そういえば」
「ん？」
「俺、小学校入って初めての席替えで、井原の隣の席になったんだよ。で、俺が消しゴム忘れたら貸してくれてさ。井原がめっちゃ優しくて」
嶋は懐かしそうに笑いながら、とんでもない爆弾を落としてきた。
「小学生のピュアなノリで、『ぼくのこと、すき？』って聞いたら、『だいすきだよ！』って返してくれた記憶あるわー。わりーな、朝井！」
（…………は？）
思考が、一瞬停止した。
僕の脳が忘れたがっていたのか、なぜか顔も名前も思い出せなかった男。
僕の一度目の失恋、『めぐみは人類みな大好き事件』の元凶となった、あの男だ。
それがなんと――目の前でへらへらと笑っている嶋、こいつだったのだ。
「…………お前だったのかよっ！！」
思わずガタッと立ち上がりながら、だいぶ広範囲に響き渡るような大きな声でツッコミを入れてしまった。
「えっ、何が？」
その剣幕に、嶋はキョトンとしている。
「なんか朝井って、落ち着いた大人っぽい奴かと思ってたけど、案外違うよな」
別の男子が笑いながら、隣の由利さんに話を振った。
「な？ 由利さん」
彼女はストローから口を離し、ふっと笑って同意していた。
「……ね」
◇
打ち上げは大いに盛り上がり、「また来年の文化祭も、このメンバーでやれたら嬉しいね」と話しながら、ファミレスの前で解散することになった。
それぞれが、駅や自転車置き場へと向かおうとしたとき。
「朝井くん。ちょっといい？」
由利さんに、静かに声をかけられた。
「あ……うん」
立ち止まる僕たちを、他のメンバーたちは不思議そうに振り返る。
しかし、何かを察したような嶋が「じゃ、またなー！」と明るく言うと、他の二人を促して足早に去っていった。
みんなの姿が完全に見えなくなってから、由利さんはゆっくりと口を開いた。
「あの……おめでとう」
「……ありがとう」
短く返すと、由利さんは少しだけ寂しそうに、でもスッキリとした様子で話し出した。
「彼女になっちゃったわけだし。急に気持ちを切り替えるのは難しいけど……でも、ちゃんと吹っ切るから」
文化祭の中庭で彼女が伝えてくれた、僕への想いのことだろう。
「……うん。わかった」
僕が頷くと、由利さんは「ふふ」とやや自嘲気味に笑った。
「朝井くんは最初からずっと井原さん一筋だったね。そんな人を好きになるなんて……知らなかったとはいえ、私、さすがに無謀すぎたね」
そう言うと、「それじゃあ」と、まっすぐな黒髪を風になびかせ、歩き出した。
その凛とした背中に向かって、声を投げる。
「ありがとう。ピアノ、応援してる」
彼女は、肩越しに振り返った。
「うん。朝井くんも、振られたりしないように頑張って」
「……うるさいな」
僕の言葉に小さく笑ってから、前を向き直した彼女は、夏の夕暮れへと去っていった。
