四月も終わりを迎えようとする頃。
月末ということもあり、仕事に追われる慌ただしい日々が続いていた。
「そうですね、私も〇〇さんには△△社の方が合っていると感じます。職務経歴書をもう少しこうしてみましょうか……」
今月最後の金曜日。
もう人影もまばらになった静かなオフィスで、私は求職者の相談に電話で乗りながら、PCに向かってキーボードを叩き、面談のログや今後のアクションを次々と入力していた。
顧客の就職や転職をサポートし、企業と結びつける。
それが私の仕事だ。
ピッ。
「ふーっ……」
長引いた電話がようやく終わり、無機質なオフィスチェアの上で凝り固まった背中を大きく伸ばした。
壁の時計を見ると、まもなく二十一時を指そうとしている。
さっきまで電話で使っていた社用の端末ではなく、自分のスマホの画面をタップすると、十分ほど前に不在着信が入っていた。
杏奈からだ。
周りに人がいないことを確認して、すぐにかけ直す。
「もしもし、杏奈？ 電話くれてた？」
『あ、澪？ まだ仕事中？』
杏奈の背後から、ガヤガヤとした喧騒が聞こえてくる。
それに、少しふにゃっとした、酔っ払っているときの声。
どこかで飲んでいるのだろう。
「んー、ちょうど今、最低限のことは終わったところ！」
『じゃあ飲まないー？ 場所送るから！』
基本的に人の誘いには（特にお酒の誘いとなると、やけに）フットワークが軽い私は、「うん！ いいよー」と二つ返事でOKし、通話を切った。
デスク上の資料を片付け、PCの電源を落としながら、ふと手が止まる。
（ん？ 杏奈、誰といるんだ？）
聞きそびれたことに今更気づいた。
まあ、頻繁に集まるバレー部のメンバーとかだろう。
軽く化粧を直すため、バッグを持ってトイレへと向かった。
廊下を歩きながらスマホを確認すると、さっそく杏奈からメッセージが届いている。
お店の場所だろうと思いながら、トーク画面を開いた。
『実は、芦田くんが呼んでって言ってきたの！！！』
「えっ？」
それを見た瞬間、ピタリと足が止まり、間の抜けた声が漏れた。
（あ……芦田くん！？）
画面を開きっぱなしにして固まっていると、ポンッと次のメッセージが続く。
『藤崎くんから急に誘われてお店に来たら、芦田くんもいて。……芦田くん、澪に会いたがってる気がする』
（…………いやいやいや）
ドクン、と大きく跳ね上がった心臓を必死に押さえつける。
『あ、お店ここね』
送られてきたURLを開くと、前回みんなで飲んだダイニングバーとかなり近い場所だった。
頭の中が混乱したまま、いつの間にか着いていたトイレの大きな鏡を覗き込む。
今日の私は、襟のないオフホワイトのブラウスに、テラコッタオレンジのワイドパンツという、完全に「お仕事モード」の格好だ。
（……この格好で、大丈夫かな）
鏡の中の自分をまじまじと見つめ、少し崩れた前髪を直そうと手を伸ばしかけて――ハッとして首を横に振った。
（いやいや、変に意識しすぎないで！ フェードアウトしようって決めたのに……！）
パンッ、と両手で頬を軽く叩き、浮き足立つ気持ちを無理やりシャキッとさせる。
大丈夫。ただの飲み会だ。
動揺しているのを悟られたらダメだ。
大きく深呼吸をしてから会社を出て、夜の駅へと向かって歩き出した。
◇
「いらっしゃいませー！」
和食系の居酒屋らしい、引き戸タイプのドアをガラガラと開けると、威勢のいい店員さんの声が飛んできた。
藤崎くんの名前を伝えると、店員さんが奥の個室へと案内してくれた。
「……おー！ お疲れ」
ふすまを開けると、スーツのジャケットを脱いでワイシャツの袖をまくっている藤崎くんが声をかけてくれた。
「お疲れさまー……って、杏奈寝てるし」
その隣の席では、杏奈がすでに机に突っ伏して、夢の中を彷徨っている。
そして、彼女の向かい側には――。
「…………」
グラスを手に持ったまま、無言のまま目で挨拶をする芦田くんの姿があった。
この前よりラフな印象の、ブラウンの柔らかそうな前開きシャツを着ている。
「さっきまで頑張って起きてたんだけどな」
藤崎くんはすやすや眠る杏奈を見てニコニコと嬉しそうにしている。
やっぱりこの人、確実に杏奈のこと気に入ってるよね。
（……ていうか、どうしよう）
四人用の掘りごたつ席。
空いているのは、芦田くんの隣だけだ。
いや、仕方ない。
ここで躊躇したら逆におかしい。
一瞬テンパったものの、何とも思っていない風を懸命に装いながら、彼の隣に腰を下ろした。
「……仕事、忙しかったの？」
すぐ隣から、低くてよく通る声が鼓膜に響く。
ついこの間、何度も耳元で聞いたそのトーンに、心臓がバクバクと音を立て始めた。
「あっ、いや！ そうでもないんだけど。やっぱり月末はバタバタするっていうか……」
彼の顔をまともに見られず、視線を宙に泳がせながらしどろもどろに答える。
「だよなー、俺も。高梨さん、何飲む？」
藤崎くんが激しく同調しながら、向かいの席からメニューを差し出してくれる。
「えっと……ビールで！」と答えると、藤崎くんが少しふすまを開け、外を通りがかった店員さんに大声で注文を伝えてくれた。
「てか、君たち仲良くなったの？ さっき史人が『高梨さんも呼んだら』とか言うからさ。こいつがそんなこと言うの珍しいなと思って」
中身が半分ほどになったグラスを揺らす藤崎くんが、何気ないトーンで爆弾を投下してきた。
藤崎くんが超演技派でもない限り、この屈託のない様子を見るに、私たちが一線を越えたことなど微塵も察していなさそうだ。
だからこそ、私は焦って挙動不審になってしまう。
「あ、うん！ 前回、隣の席で話して……ね！？」
必死の思いで同意を求めようと隣を向く。
すると彼は、テーブルに頬杖をつきながら、黙ってこちらを見ていた。
少し目を細め、私の慌てふためく様をひどく面白そうに眺めている。
（いや……そこはフォローしてよ！！）
心の中で激しくツッコミを入れながら、ちょうど運ばれてきたビールを店員さんから受け取り、乾杯もそこそこにゴクゴクと喉に流し込んだ。
◇
「……でさ。そのとき史人に呆れた目で見られてー」
「あはは。そりゃそうだ」
彼らの面白い昔話を聞きながら、私は笑っていた。
芦田くんは時々、的確で短いツッコミを入れるくらいで、基本的にあまり喋らない。
杏奈はずっと机に突っ伏して寝たままだった。
「そろそろ行く？ 坂本さん起こさないとな」
腕時計を見た藤崎くんが切り出す。
「たぶん、三杯も飲み切ってないと思うんだけど……」と苦笑しながら、彼は優しく「おーい」と杏奈の肩を揺すった。
私も、自分のグラスに残っていたハイボールを飲み干そうと持ち上げた。
その瞬間だった。
（…………！）
テーブルの陰に下ろしていた右手に、上からそっと被せられるようにして、大きくて温かい手が重なった。
息を呑んで隣を盗み見る。
その手の主である芦田くんは、頬杖をついたまま、静かに前を向いていた。
（ちょ、ちょっと……！！）
他の二人からは見えない場所での出来事に、心の中で制止の声を上げる。
しかし、彼は素知らぬ顔でその抗議を無視した。
それなのに。
戸惑う心とは裏腹に、彼に包み込まれた私の手のひらは、まるで最初からそこが居場所だったみたいにぴったりと収まってしまっている。
あの夜のいろんな感触がフラッシュバックして、全身の熱が一気に上がりそうになった、そのとき――。
「……やばい。また寝てた。あ、澪来てた」
ようやく杏奈が目を覚まし、今日初めて私の存在を認知した。
ビクッとして、慌てて彼の手を振り払うようにパッと離した。
「ははっ。じゃあ出るか〜」
何も気づいていない藤崎くんの明るい声に促され、私たちは個室を後にした。
◇
「じゃあ俺、坂本さんと方向一緒だから途中まで送ってくね！」
「ごめん、ずっと寝てて……！」
駅の改札前。
なんだかんだ嬉しそうな藤崎くんと、まだ少し眠そうな目で謝る杏奈を見送る。
「バイバーイ」
「……あっ、おやすみー！」
二人の背中に向かって手を振り、見えなくなったところで、ふと無言の空間が落ちた。
「…………えっと……」
目の前に立つ芦田くんにも別れの言葉を告げようとして、口ごもっていると。
「…………っ」
不意に、再び手を握られた。
今度は、さっきみたいにただ上から包み込むような触れ方じゃない。
私の指の間を縫うように、しっかりと指を絡ませて握り込まれた。
彼は、その繋いだ手をグッと引っ張り、私の身体を自分のすぐそばへと引き寄せる。
「え、ちょっ……」
突然の至近距離に戸惑って見上げると、駅構内の電灯に照らされた深い瞳が、真っ直ぐに私を射抜いていた。
「……来ないの？」
頭上から降ってきた、短くも甘い響きを持った声。
（ああ……もう……）
「フェードアウトする」なんて決意は、いとも簡単に崩れ去っていく。
指を絡め合った手が、まるで「ここから離れたくない」と私の代わりに叫んでいるように感じた。
「…………」
私は、彼の引く手に逆らうことなく。
そのまま引き寄せられるようにして、再び彼の部屋へと向かってしまうのだった。
月末ということもあり、仕事に追われる慌ただしい日々が続いていた。
「そうですね、私も〇〇さんには△△社の方が合っていると感じます。職務経歴書をもう少しこうしてみましょうか……」
今月最後の金曜日。
もう人影もまばらになった静かなオフィスで、私は求職者の相談に電話で乗りながら、PCに向かってキーボードを叩き、面談のログや今後のアクションを次々と入力していた。
顧客の就職や転職をサポートし、企業と結びつける。
それが私の仕事だ。
ピッ。
「ふーっ……」
長引いた電話がようやく終わり、無機質なオフィスチェアの上で凝り固まった背中を大きく伸ばした。
壁の時計を見ると、まもなく二十一時を指そうとしている。
さっきまで電話で使っていた社用の端末ではなく、自分のスマホの画面をタップすると、十分ほど前に不在着信が入っていた。
杏奈からだ。
周りに人がいないことを確認して、すぐにかけ直す。
「もしもし、杏奈？ 電話くれてた？」
『あ、澪？ まだ仕事中？』
杏奈の背後から、ガヤガヤとした喧騒が聞こえてくる。
それに、少しふにゃっとした、酔っ払っているときの声。
どこかで飲んでいるのだろう。
「んー、ちょうど今、最低限のことは終わったところ！」
『じゃあ飲まないー？ 場所送るから！』
基本的に人の誘いには（特にお酒の誘いとなると、やけに）フットワークが軽い私は、「うん！ いいよー」と二つ返事でOKし、通話を切った。
デスク上の資料を片付け、PCの電源を落としながら、ふと手が止まる。
（ん？ 杏奈、誰といるんだ？）
聞きそびれたことに今更気づいた。
まあ、頻繁に集まるバレー部のメンバーとかだろう。
軽く化粧を直すため、バッグを持ってトイレへと向かった。
廊下を歩きながらスマホを確認すると、さっそく杏奈からメッセージが届いている。
お店の場所だろうと思いながら、トーク画面を開いた。
『実は、芦田くんが呼んでって言ってきたの！！！』
「えっ？」
それを見た瞬間、ピタリと足が止まり、間の抜けた声が漏れた。
（あ……芦田くん！？）
画面を開きっぱなしにして固まっていると、ポンッと次のメッセージが続く。
『藤崎くんから急に誘われてお店に来たら、芦田くんもいて。……芦田くん、澪に会いたがってる気がする』
（…………いやいやいや）
ドクン、と大きく跳ね上がった心臓を必死に押さえつける。
『あ、お店ここね』
送られてきたURLを開くと、前回みんなで飲んだダイニングバーとかなり近い場所だった。
頭の中が混乱したまま、いつの間にか着いていたトイレの大きな鏡を覗き込む。
今日の私は、襟のないオフホワイトのブラウスに、テラコッタオレンジのワイドパンツという、完全に「お仕事モード」の格好だ。
（……この格好で、大丈夫かな）
鏡の中の自分をまじまじと見つめ、少し崩れた前髪を直そうと手を伸ばしかけて――ハッとして首を横に振った。
（いやいや、変に意識しすぎないで！ フェードアウトしようって決めたのに……！）
パンッ、と両手で頬を軽く叩き、浮き足立つ気持ちを無理やりシャキッとさせる。
大丈夫。ただの飲み会だ。
動揺しているのを悟られたらダメだ。
大きく深呼吸をしてから会社を出て、夜の駅へと向かって歩き出した。
◇
「いらっしゃいませー！」
和食系の居酒屋らしい、引き戸タイプのドアをガラガラと開けると、威勢のいい店員さんの声が飛んできた。
藤崎くんの名前を伝えると、店員さんが奥の個室へと案内してくれた。
「……おー！ お疲れ」
ふすまを開けると、スーツのジャケットを脱いでワイシャツの袖をまくっている藤崎くんが声をかけてくれた。
「お疲れさまー……って、杏奈寝てるし」
その隣の席では、杏奈がすでに机に突っ伏して、夢の中を彷徨っている。
そして、彼女の向かい側には――。
「…………」
グラスを手に持ったまま、無言のまま目で挨拶をする芦田くんの姿があった。
この前よりラフな印象の、ブラウンの柔らかそうな前開きシャツを着ている。
「さっきまで頑張って起きてたんだけどな」
藤崎くんはすやすや眠る杏奈を見てニコニコと嬉しそうにしている。
やっぱりこの人、確実に杏奈のこと気に入ってるよね。
（……ていうか、どうしよう）
四人用の掘りごたつ席。
空いているのは、芦田くんの隣だけだ。
いや、仕方ない。
ここで躊躇したら逆におかしい。
一瞬テンパったものの、何とも思っていない風を懸命に装いながら、彼の隣に腰を下ろした。
「……仕事、忙しかったの？」
すぐ隣から、低くてよく通る声が鼓膜に響く。
ついこの間、何度も耳元で聞いたそのトーンに、心臓がバクバクと音を立て始めた。
「あっ、いや！ そうでもないんだけど。やっぱり月末はバタバタするっていうか……」
彼の顔をまともに見られず、視線を宙に泳がせながらしどろもどろに答える。
「だよなー、俺も。高梨さん、何飲む？」
藤崎くんが激しく同調しながら、向かいの席からメニューを差し出してくれる。
「えっと……ビールで！」と答えると、藤崎くんが少しふすまを開け、外を通りがかった店員さんに大声で注文を伝えてくれた。
「てか、君たち仲良くなったの？ さっき史人が『高梨さんも呼んだら』とか言うからさ。こいつがそんなこと言うの珍しいなと思って」
中身が半分ほどになったグラスを揺らす藤崎くんが、何気ないトーンで爆弾を投下してきた。
藤崎くんが超演技派でもない限り、この屈託のない様子を見るに、私たちが一線を越えたことなど微塵も察していなさそうだ。
だからこそ、私は焦って挙動不審になってしまう。
「あ、うん！ 前回、隣の席で話して……ね！？」
必死の思いで同意を求めようと隣を向く。
すると彼は、テーブルに頬杖をつきながら、黙ってこちらを見ていた。
少し目を細め、私の慌てふためく様をひどく面白そうに眺めている。
（いや……そこはフォローしてよ！！）
心の中で激しくツッコミを入れながら、ちょうど運ばれてきたビールを店員さんから受け取り、乾杯もそこそこにゴクゴクと喉に流し込んだ。
◇
「……でさ。そのとき史人に呆れた目で見られてー」
「あはは。そりゃそうだ」
彼らの面白い昔話を聞きながら、私は笑っていた。
芦田くんは時々、的確で短いツッコミを入れるくらいで、基本的にあまり喋らない。
杏奈はずっと机に突っ伏して寝たままだった。
「そろそろ行く？ 坂本さん起こさないとな」
腕時計を見た藤崎くんが切り出す。
「たぶん、三杯も飲み切ってないと思うんだけど……」と苦笑しながら、彼は優しく「おーい」と杏奈の肩を揺すった。
私も、自分のグラスに残っていたハイボールを飲み干そうと持ち上げた。
その瞬間だった。
（…………！）
テーブルの陰に下ろしていた右手に、上からそっと被せられるようにして、大きくて温かい手が重なった。
息を呑んで隣を盗み見る。
その手の主である芦田くんは、頬杖をついたまま、静かに前を向いていた。
（ちょ、ちょっと……！！）
他の二人からは見えない場所での出来事に、心の中で制止の声を上げる。
しかし、彼は素知らぬ顔でその抗議を無視した。
それなのに。
戸惑う心とは裏腹に、彼に包み込まれた私の手のひらは、まるで最初からそこが居場所だったみたいにぴったりと収まってしまっている。
あの夜のいろんな感触がフラッシュバックして、全身の熱が一気に上がりそうになった、そのとき――。
「……やばい。また寝てた。あ、澪来てた」
ようやく杏奈が目を覚まし、今日初めて私の存在を認知した。
ビクッとして、慌てて彼の手を振り払うようにパッと離した。
「ははっ。じゃあ出るか〜」
何も気づいていない藤崎くんの明るい声に促され、私たちは個室を後にした。
◇
「じゃあ俺、坂本さんと方向一緒だから途中まで送ってくね！」
「ごめん、ずっと寝てて……！」
駅の改札前。
なんだかんだ嬉しそうな藤崎くんと、まだ少し眠そうな目で謝る杏奈を見送る。
「バイバーイ」
「……あっ、おやすみー！」
二人の背中に向かって手を振り、見えなくなったところで、ふと無言の空間が落ちた。
「…………えっと……」
目の前に立つ芦田くんにも別れの言葉を告げようとして、口ごもっていると。
「…………っ」
不意に、再び手を握られた。
今度は、さっきみたいにただ上から包み込むような触れ方じゃない。
私の指の間を縫うように、しっかりと指を絡ませて握り込まれた。
彼は、その繋いだ手をグッと引っ張り、私の身体を自分のすぐそばへと引き寄せる。
「え、ちょっ……」
突然の至近距離に戸惑って見上げると、駅構内の電灯に照らされた深い瞳が、真っ直ぐに私を射抜いていた。
「……来ないの？」
頭上から降ってきた、短くも甘い響きを持った声。
（ああ……もう……）
「フェードアウトする」なんて決意は、いとも簡単に崩れ去っていく。
指を絡め合った手が、まるで「ここから離れたくない」と私の代わりに叫んでいるように感じた。
「…………」
私は、彼の引く手に逆らうことなく。
そのまま引き寄せられるようにして、再び彼の部屋へと向かってしまうのだった。
