美和の葬儀は、小さなものだった。
参列者は十人ほど。美和の職場の同僚、ひよりの学校の先生、そして由紀と恒一。
ひよりは喪服を着て、誰よりもしっかりとした表情で立っていた。
泣かなかった。
涙は、もう枯れていた。
葬儀が終わり、参列者が帰っていく中、ひよりは一人で母の遺影の前に座っていた。
写真の中の美和は、優しく笑っている。
ひよりは、その写真に向かって小さく呟いた。
「美和さん、お疲れさま」
それだけだった。
葬儀の翌日。
恒一は市役所で、ひよりの今後について調べていた。
児童相談所との連携、里親制度、児童養護施設の情報。
ひよりには親族がいない。父親も不明。
このままでは、施設に入ることになる。
恒一は、それでいいのかと自問していた。
ひよりは、施設で幸せになれるだろうか。
見知らぬ場所で、見知らぬ人たちに囲まれて。
恒一は、資料から顔を上げた。
窓の外を見つめる。
冬の空は、どこまでも青い。
恒一は、決断しようとしていた。
ただ、その決断が正しいのかどうか、まだわからなかった。
その日の夕方。
恒一は由紀に電話をかけた。
「もしもし、由紀さん」
「恒一さん、どうしました？」
「今、少し時間ありますか？」
「はい」
「会って話したいことがあるんです」
由紀は、少しだけ驚いた様子だった。
「わかりました。どこで会いましょう？」
「いつもの公園で」
「わかりました。三十分後でいいですか？」
「はい」
電話を切って、恒一は市役所を出た。
公園に着くと、由紀はすでに待っていた。
ベンチに座り、コートの襟を立てている。
恒一は隣に座った。
「お待たせしました」
「ううん、私も今来たところです」
由紀は恒一を見た。
「話って、何ですか？」
恒一は、少しだけ躊躇した。
それから、ゆっくりと口を開いた。
「ひよりちゃんのこと、です」
「……はい」
「今、児童相談所と調整してるんですが、このままだと施設に入ることになります」
「そうですね」
由紀も、それはわかっていた。
恒一は続けた。
「でも、俺……それでいいのかって、ずっと考えてて」
「……恒一さん」
「ひよりちゃんは、まだ九歳です。母親を失って、知らない場所で暮らすことになる」
恒一の声は、少しだけ震えていた。
「もし、俺が引き取ることができたら……」
由紀は、息を呑んだ。
「引き取る……？」
「はい」
恒一は由紀をまっすぐ見た。
「養育里親として、ひよりちゃんを引き取りたいんです」
由紀は、しばらく何も言えなかった。
それから、静かに尋ねた。
「本気ですか？」
「本気です」
「でも、恒一さん一人で子どもを育てるのは……」
「わかってます」
恒一は頷いた。
「簡単じゃない。仕事との両立も大変だし、ひよりちゃん自身がどう思うかもわからない」
「それでも……？」
「それでも、俺は……」
恒一は言葉を探した。
「母を失ったとき、俺は一人でした。誰も支えてくれる人がいなくて、ただ一人で抱え込んでた」
恒一の目には、痛みが宿っていた。
「でも、ひよりちゃんには、俺がいる。由紀さんがいる」
「恒一さん……」
「だから、せめて……ひよりちゃんを一人にしたくない」
由紀は、涙をこらえた。
「私も、同じ気持ちです」
「……由紀さん」
「ひよりちゃんを、一人にしたくない」
由紀は恒一の手を取った。
「だから、私も手伝います」
「でも……」
「いいんです。私も、ひよりちゃんのそばにいたい」
由紀は微笑んだ。
「それに、恒一さん一人じゃ心配だし」
恒一は、少しだけ笑った。
「……ありがとうございます」
「こちらこそ」
二人は、静かに手を握り合った。
その夜。
恒一は、ひよりの家を訪れた。
由紀も一緒だった。
ひよりは、リビングで宿題をしていた。
「こんばんは、ひよりちゃん」
「あ、佐倉さん。由紀さんも」
ひよりは顔を上げた。
「どうしたの？」
「少し、話があって」
恒一は、ひよりの向かいに座った。
由紀も隣に座る。
ひよりは、二人の真剣な表情を見て、少しだけ緊張した。
「……何？」
恒一は、ゆっくりと口を開いた。
「ひよりちゃん、これから、どうしたい？」
「どうしたいって……？」
「お母さんがいなくなって、ひよりちゃん一人になった。だから、これからのこと、ちゃんと考えなきゃいけない」
ひよりは、少しだけ視線を落とした。
「施設に行くんでしょ？」
「……そうなるかもしれない」
「でも」
恒一は、ひよりの目を見た。
「もし、俺の家に来たいなら、来てもいい」
ひよりは、目を見開いた。
「……え？」
「俺が、ひよりちゃんの里親になる。一緒に暮らす」
ひよりは、信じられないという顔をした。
「本当……？」
「本当」
恒一は頷いた。
「もちろん、ひよりちゃんが嫌なら無理にとは言わない。でも、もし一緒に暮らしてもいいって思ってくれるなら……」
「行きたい」
ひよりは即答した。
「佐倉さんの家に、行きたい」
恒一は、少しだけ驚いた。
「……いいの？」
「うん」
ひよりは頷いた。
「だって、佐倉さんと由紀さんがいたら、寂しくない」
ひよりは、二人を見た。
「施設も悪くないと思うけど、知らない人ばっかりだし」
ひよりは小さく笑った。
「それなら、佐倉さんと由紀さんと一緒の方がいい」
由紀は、涙をこらえた。
「ひよりちゃん……」
「でも」
ひよりは、少しだけ真面目な顔になった。
「わたし、ちゃんと手伝うから。料理も掃除も、できるよ」
「ひよりちゃん」
恒一は、ひよりの頭に手を置いた。
「無理しなくていい。ひよりちゃんは、ただ子どもでいてくれればいい」
「……でも」
「いいんだ」
恒一は優しく笑った。
「俺たちが、ちゃんと支えるから」
ひよりは、涙を流した。
「ありがとう」
由紀も、ひよりを抱きしめた。
「ひよりちゃん、これから一緒に頑張ろうね」
「うん」
三人は、静かに抱き合った。
それから数週間。
恒一は、里親認定のための手続きを進めた。
面談、研修、家庭訪問。
すべてをクリアし、正式に養育里親として認定された。
そして――ひよりは、恒一の家で暮らし始めた。
恒一のアパートは一人暮らしには十分だったが、二人で暮らすには少し狭かった。
恒一は、少し広い部屋を借りることにした。
二LDK。ひより専用の部屋もある。
引っ越しの日、由紀も手伝いに来た。
三人で段ボールを運び、家具を配置し、カーテンをつけた。
夕方、ようやく作業が終わった。
リビングに座り、三人で缶ジュースを飲んだ。
「疲れたね」
ひよりが言った。
「うん、疲れた」
恒一も笑った。
「でも、いい部屋だね」
由紀が言った。
「広いし、明るい」
「うん」
ひよりは窓の外を見た。
「ここから、公園が見える」
「そうだね」
恒一も窓の外を見た。
三人は、静かに並んで座っていた。
新しい生活が、始まろうとしていた。
参列者は十人ほど。美和の職場の同僚、ひよりの学校の先生、そして由紀と恒一。
ひよりは喪服を着て、誰よりもしっかりとした表情で立っていた。
泣かなかった。
涙は、もう枯れていた。
葬儀が終わり、参列者が帰っていく中、ひよりは一人で母の遺影の前に座っていた。
写真の中の美和は、優しく笑っている。
ひよりは、その写真に向かって小さく呟いた。
「美和さん、お疲れさま」
それだけだった。
葬儀の翌日。
恒一は市役所で、ひよりの今後について調べていた。
児童相談所との連携、里親制度、児童養護施設の情報。
ひよりには親族がいない。父親も不明。
このままでは、施設に入ることになる。
恒一は、それでいいのかと自問していた。
ひよりは、施設で幸せになれるだろうか。
見知らぬ場所で、見知らぬ人たちに囲まれて。
恒一は、資料から顔を上げた。
窓の外を見つめる。
冬の空は、どこまでも青い。
恒一は、決断しようとしていた。
ただ、その決断が正しいのかどうか、まだわからなかった。
その日の夕方。
恒一は由紀に電話をかけた。
「もしもし、由紀さん」
「恒一さん、どうしました？」
「今、少し時間ありますか？」
「はい」
「会って話したいことがあるんです」
由紀は、少しだけ驚いた様子だった。
「わかりました。どこで会いましょう？」
「いつもの公園で」
「わかりました。三十分後でいいですか？」
「はい」
電話を切って、恒一は市役所を出た。
公園に着くと、由紀はすでに待っていた。
ベンチに座り、コートの襟を立てている。
恒一は隣に座った。
「お待たせしました」
「ううん、私も今来たところです」
由紀は恒一を見た。
「話って、何ですか？」
恒一は、少しだけ躊躇した。
それから、ゆっくりと口を開いた。
「ひよりちゃんのこと、です」
「……はい」
「今、児童相談所と調整してるんですが、このままだと施設に入ることになります」
「そうですね」
由紀も、それはわかっていた。
恒一は続けた。
「でも、俺……それでいいのかって、ずっと考えてて」
「……恒一さん」
「ひよりちゃんは、まだ九歳です。母親を失って、知らない場所で暮らすことになる」
恒一の声は、少しだけ震えていた。
「もし、俺が引き取ることができたら……」
由紀は、息を呑んだ。
「引き取る……？」
「はい」
恒一は由紀をまっすぐ見た。
「養育里親として、ひよりちゃんを引き取りたいんです」
由紀は、しばらく何も言えなかった。
それから、静かに尋ねた。
「本気ですか？」
「本気です」
「でも、恒一さん一人で子どもを育てるのは……」
「わかってます」
恒一は頷いた。
「簡単じゃない。仕事との両立も大変だし、ひよりちゃん自身がどう思うかもわからない」
「それでも……？」
「それでも、俺は……」
恒一は言葉を探した。
「母を失ったとき、俺は一人でした。誰も支えてくれる人がいなくて、ただ一人で抱え込んでた」
恒一の目には、痛みが宿っていた。
「でも、ひよりちゃんには、俺がいる。由紀さんがいる」
「恒一さん……」
「だから、せめて……ひよりちゃんを一人にしたくない」
由紀は、涙をこらえた。
「私も、同じ気持ちです」
「……由紀さん」
「ひよりちゃんを、一人にしたくない」
由紀は恒一の手を取った。
「だから、私も手伝います」
「でも……」
「いいんです。私も、ひよりちゃんのそばにいたい」
由紀は微笑んだ。
「それに、恒一さん一人じゃ心配だし」
恒一は、少しだけ笑った。
「……ありがとうございます」
「こちらこそ」
二人は、静かに手を握り合った。
その夜。
恒一は、ひよりの家を訪れた。
由紀も一緒だった。
ひよりは、リビングで宿題をしていた。
「こんばんは、ひよりちゃん」
「あ、佐倉さん。由紀さんも」
ひよりは顔を上げた。
「どうしたの？」
「少し、話があって」
恒一は、ひよりの向かいに座った。
由紀も隣に座る。
ひよりは、二人の真剣な表情を見て、少しだけ緊張した。
「……何？」
恒一は、ゆっくりと口を開いた。
「ひよりちゃん、これから、どうしたい？」
「どうしたいって……？」
「お母さんがいなくなって、ひよりちゃん一人になった。だから、これからのこと、ちゃんと考えなきゃいけない」
ひよりは、少しだけ視線を落とした。
「施設に行くんでしょ？」
「……そうなるかもしれない」
「でも」
恒一は、ひよりの目を見た。
「もし、俺の家に来たいなら、来てもいい」
ひよりは、目を見開いた。
「……え？」
「俺が、ひよりちゃんの里親になる。一緒に暮らす」
ひよりは、信じられないという顔をした。
「本当……？」
「本当」
恒一は頷いた。
「もちろん、ひよりちゃんが嫌なら無理にとは言わない。でも、もし一緒に暮らしてもいいって思ってくれるなら……」
「行きたい」
ひよりは即答した。
「佐倉さんの家に、行きたい」
恒一は、少しだけ驚いた。
「……いいの？」
「うん」
ひよりは頷いた。
「だって、佐倉さんと由紀さんがいたら、寂しくない」
ひよりは、二人を見た。
「施設も悪くないと思うけど、知らない人ばっかりだし」
ひよりは小さく笑った。
「それなら、佐倉さんと由紀さんと一緒の方がいい」
由紀は、涙をこらえた。
「ひよりちゃん……」
「でも」
ひよりは、少しだけ真面目な顔になった。
「わたし、ちゃんと手伝うから。料理も掃除も、できるよ」
「ひよりちゃん」
恒一は、ひよりの頭に手を置いた。
「無理しなくていい。ひよりちゃんは、ただ子どもでいてくれればいい」
「……でも」
「いいんだ」
恒一は優しく笑った。
「俺たちが、ちゃんと支えるから」
ひよりは、涙を流した。
「ありがとう」
由紀も、ひよりを抱きしめた。
「ひよりちゃん、これから一緒に頑張ろうね」
「うん」
三人は、静かに抱き合った。
それから数週間。
恒一は、里親認定のための手続きを進めた。
面談、研修、家庭訪問。
すべてをクリアし、正式に養育里親として認定された。
そして――ひよりは、恒一の家で暮らし始めた。
恒一のアパートは一人暮らしには十分だったが、二人で暮らすには少し狭かった。
恒一は、少し広い部屋を借りることにした。
二LDK。ひより専用の部屋もある。
引っ越しの日、由紀も手伝いに来た。
三人で段ボールを運び、家具を配置し、カーテンをつけた。
夕方、ようやく作業が終わった。
リビングに座り、三人で缶ジュースを飲んだ。
「疲れたね」
ひよりが言った。
「うん、疲れた」
恒一も笑った。
「でも、いい部屋だね」
由紀が言った。
「広いし、明るい」
「うん」
ひよりは窓の外を見た。
「ここから、公園が見える」
「そうだね」
恒一も窓の外を見た。
三人は、静かに並んで座っていた。
新しい生活が、始まろうとしていた。
