放課後。
人通りの多い駅前の商店街を、私は紙袋を提げて歩いていた。
中には、じゃがいも、人参、鶏肉、カレールー。今日の夜ご飯の材料。
(今日はカレー！美味しいよね〜)
そんなことを考えていた矢先。
風が一瞬、乱れた。
次の瞬間、私の手から紙袋が引きちぎられる。
バイクに乗った誰かが紙袋を奪った。
「……え？」
バイクが走り去った方向を見、自分の右手を見る。
紙袋が取られた……。
つまり、ひったくられた。
「あれ、真宵。どうしたの？そんな道の真ん中で突っ立って」
コロッケ屋さんから美穂ちゃんの声がした。揚げたて熱々のコロッケを持っている。
「ひったくりに……あった」
「え！？ひったくりに！？怪我とかしてない？」
心配してくれている美穂ちゃんの優しさに感動しながら、頷く。
「今日の夜ご飯の材料取られた……」
「よし、追いかけよう！」
美穂ちゃんはそう言ったかと思うと、自信の脚力でひったくり犯を目掛けて走り出した。私も後を追いかけた。
流石、陸上部部員……。
当たり前だが、バイクに追いつくことはできない。
二人揃って息切れ。
「ゼェゼェ……」
「しんど……」
手を膝に当てて酸素を取り込む。
その時、バイクの音が遠くから聞こえてきたかと思えば、ガシャァン！という音が聞こえてきた。
気になったので歩きながらその方向へ向かうと、ひったくり犯とバイクが転倒していた。
「……あ！私の夜ご飯！」
道には、転倒した衝撃で紙袋が転がっていて……。
拾い上げて中の食材達を見たが、無事だった。
バイクのタイヤには刀が刺さっており、どうやらパンクさせられたようだ。
「な、なんだこれ……！？」
ひったくり犯が突如として起こしたバイクの転倒。そして、タイヤに突き刺さっていた見覚えのある薄い刀身の刀。
どうやらあのひったくり犯、閻魔が逃がした亡者の一人だったらしい。
「ようやく捕らえた」
ビルの上から軽やかに着地したのは、しょーくんだった。その足元には、オムライスがぴたりと寄り添って、静かにこちらを見上げている。
(このひったくり犯……亡者だったんだ。一瞬だったから気づかなかったよ……)
「ありがとう、しょーくん！助かったよ〜！」
しょーくんは刀をバイクのタイヤから引き抜きながら、私の隣で呆然と立ち尽くしている美穂ちゃんを一瞥し、いつものようにツンとした調子で小言を始めた。
「なんだ、その人間は」
「美穂ちゃんだよ。私の友達」
目をぱちくりさせている美穂ちゃんの代わりに、自己紹介をする。
「人道に来てまでお友達作りとは、本当にのんきな奴だな……。お前は昔から人を裁く王としての自覚がなかったからな。もっと危機感を持って審判に挑めと日頃から言っているだろう」
(あーあ、会って早々お説教だよ……。こうなれば三時間は続くんだよね〜……)
日頃から『王としての自覚を持て』『もっと危機感を持て』と言われているけれど、会って早々にお説教が始まるとは。幸いにもここは屋外なので正座させられる心配はないけれど、放っておけば三時間は続きそうな勢いだ。
「聞いているのか？秦広王！」
「あ、はい！」
ツンとした感じの悪さは元から知っていたので、特に傷つかないし別にどうとか思わないけど……。
「え、嫉妬！？」
「するか馬鹿者！」
(嫉妬じゃなかった……)
慌てて背筋を伸ばし、鞄から自分の閻魔帳を取り出す。すると、ひとりでにページがパラパラとめくれ、ひったくり犯の情報のところでピタリと止まった。
「お前はパトカーとのカーチェイスの末、大事故を起こして死亡したんだったな」
生ゴミに混じった不燃ゴミを見付けた時の鬱陶しそうな眼差しを亡者に向けるしょーくん。これ以上近付いたら引っ掻かれかねない、剣呑な気配をピリピリと肌が感じていた。
亡者はおぼつかない足取りで、電信柱にしがみついた。
「「……え？」」
「嫌だ！俺はもう戻らない。セミになる！」
ごねった……。
「セミになる！？」
美穂ちゃんが素でツッコんだ。
「夏でもないのに何を言ってるんだ貴様は」
しょーくんが心底呆れたようにため息をつき、刀の切っ先を向ける。すると亡者は本当に電信柱にしがみついたまま、「ミーンミンミンミンミィィィィィ！」と必死にセミの鳴き真似をし始めた。
その姿は滑稽というより、少し不気味。
(怖っ！)
「な、許してくれよ……ちょっとした出来心だったんだよ」
亡者は必死に反省しているような目をこちらに向けてくるけれど、せっかくの夕食の材料を台無しにされかけた私は、まだ許す気にはなれない。
「……そんな安い言葉で、許されると思ったの？冥府の王を舐めないで！判決を下す」
―――第二の地獄、黒縄地獄！
黒縄地獄とは、主に盗みを働いた人が堕ちる地獄であり、燃える鉄の上で焼かれながら燃える縄でシバかれるというもの。一部のマニアックな亡者からは結構好評なよう。
亡者は雄叫びを上げながら地獄に還っていった。
……さて、問題はここからだ。
完全に一般人である美穂ちゃんの前で、思いっきり超常現象を披露してしまった。
私はバッと美穂ちゃんの方を振り向き、誠心誠意の気持ちを込めて、地面に全力で土下座した。
「本っ当にごめん！さっき見たことは忘れて！」
頭を下げる。全力で。
「えっと……真宵……？」
美穂ちゃんの目をまともに見れない。
絶対に変な子って思われた……。
身体中から変な滝汗が流れる。
「いつまでそうしているつもりだ、秦広王」
そんな私を見兼ねたしょーくんが口を開くが、今それどころじゃない。
「あの……真宵。秦広王っていうのは？それにさっきの人が消えて……」
重い沈黙を破り、美穂ちゃんが恐る恐る尋ねてきた。
もう、ここまで見られてしまったら隠し通すのは不可能だ。私は覚悟を決め、とりあえず美穂ちゃんを家に招き、温かいお茶を出して一から説明することにした。
「えっと……私は冥府の王、十王の一人の秦広王。現世では白崎真宵って名乗ってるけどね」
数秒、沈黙。
「あれ？思ったより反応薄い……」
「当たり前だ」
しょーくんは隣で呆れたようにため息をつきながら、お茶をすすっている。
「えっと……人でも動物でも、死んだらあの世に行くでしょ？」
その問いに美穂ちゃんはこくんと頷いた。
「あの世の行き先を何処にするか、生前の行いによって審判するのが私と隣に座ってるしょーくんを含む十王なんだ」
その行き先は、天国や地獄、生まれ変わりなどなど。
「で、十王の長である閻魔がうっかり亡者を現世……つまりこの世に逃がしちゃったんだよね。それで、残りの九人で逃げ出した亡者を回収してるって訳」
一通りの説明を終え、私はドキドキしながら美穂ちゃんの反応を待った。変な子だと思われて、せっかくできた友達を失ってしまうかもしれない。
「じゃ、じゃあ……さっきのひったくり犯も亡者ってこと？」
「うん」
「もしかして、楓くんもその十王だったりするの？」
「正解！彼は十王の一人で第六の王、変成王こと変成くんだよ」
「へ、へぇ……」
美穂ちゃんはしばらく小さく震えていた。……恐怖で怯えさせてしまったかと思った次の瞬間、彼女の瞳がパッと輝いた。
「うわぁ……なんか、映画みたい！いや、アニメ！いや、現実なのにファンタジーみたい！」
「あれ？結構がっつくね！？」
美穂ちゃんは身を乗り出して、まるで秘密を教えてもらった子供のように目を輝かせている。
「できたら今の話は内緒にしてくれたら嬉しいんだけど……」
「分かった！」
その後、三人でお茶菓子をつまみながら、学校の話や地獄のちょっとした話で盛り上がった。
しょーくんは元々オムライスの散歩の途中だったらしく、時間が来ると「では、私はこれで失礼する」とオムライスを連れて帰っていき、美穂ちゃんも門限が近づいたため、名残惜しそうに帰っていった。
人通りの多い駅前の商店街を、私は紙袋を提げて歩いていた。
中には、じゃがいも、人参、鶏肉、カレールー。今日の夜ご飯の材料。
(今日はカレー！美味しいよね〜)
そんなことを考えていた矢先。
風が一瞬、乱れた。
次の瞬間、私の手から紙袋が引きちぎられる。
バイクに乗った誰かが紙袋を奪った。
「……え？」
バイクが走り去った方向を見、自分の右手を見る。
紙袋が取られた……。
つまり、ひったくられた。
「あれ、真宵。どうしたの？そんな道の真ん中で突っ立って」
コロッケ屋さんから美穂ちゃんの声がした。揚げたて熱々のコロッケを持っている。
「ひったくりに……あった」
「え！？ひったくりに！？怪我とかしてない？」
心配してくれている美穂ちゃんの優しさに感動しながら、頷く。
「今日の夜ご飯の材料取られた……」
「よし、追いかけよう！」
美穂ちゃんはそう言ったかと思うと、自信の脚力でひったくり犯を目掛けて走り出した。私も後を追いかけた。
流石、陸上部部員……。
当たり前だが、バイクに追いつくことはできない。
二人揃って息切れ。
「ゼェゼェ……」
「しんど……」
手を膝に当てて酸素を取り込む。
その時、バイクの音が遠くから聞こえてきたかと思えば、ガシャァン！という音が聞こえてきた。
気になったので歩きながらその方向へ向かうと、ひったくり犯とバイクが転倒していた。
「……あ！私の夜ご飯！」
道には、転倒した衝撃で紙袋が転がっていて……。
拾い上げて中の食材達を見たが、無事だった。
バイクのタイヤには刀が刺さっており、どうやらパンクさせられたようだ。
「な、なんだこれ……！？」
ひったくり犯が突如として起こしたバイクの転倒。そして、タイヤに突き刺さっていた見覚えのある薄い刀身の刀。
どうやらあのひったくり犯、閻魔が逃がした亡者の一人だったらしい。
「ようやく捕らえた」
ビルの上から軽やかに着地したのは、しょーくんだった。その足元には、オムライスがぴたりと寄り添って、静かにこちらを見上げている。
(このひったくり犯……亡者だったんだ。一瞬だったから気づかなかったよ……)
「ありがとう、しょーくん！助かったよ〜！」
しょーくんは刀をバイクのタイヤから引き抜きながら、私の隣で呆然と立ち尽くしている美穂ちゃんを一瞥し、いつものようにツンとした調子で小言を始めた。
「なんだ、その人間は」
「美穂ちゃんだよ。私の友達」
目をぱちくりさせている美穂ちゃんの代わりに、自己紹介をする。
「人道に来てまでお友達作りとは、本当にのんきな奴だな……。お前は昔から人を裁く王としての自覚がなかったからな。もっと危機感を持って審判に挑めと日頃から言っているだろう」
(あーあ、会って早々お説教だよ……。こうなれば三時間は続くんだよね〜……)
日頃から『王としての自覚を持て』『もっと危機感を持て』と言われているけれど、会って早々にお説教が始まるとは。幸いにもここは屋外なので正座させられる心配はないけれど、放っておけば三時間は続きそうな勢いだ。
「聞いているのか？秦広王！」
「あ、はい！」
ツンとした感じの悪さは元から知っていたので、特に傷つかないし別にどうとか思わないけど……。
「え、嫉妬！？」
「するか馬鹿者！」
(嫉妬じゃなかった……)
慌てて背筋を伸ばし、鞄から自分の閻魔帳を取り出す。すると、ひとりでにページがパラパラとめくれ、ひったくり犯の情報のところでピタリと止まった。
「お前はパトカーとのカーチェイスの末、大事故を起こして死亡したんだったな」
生ゴミに混じった不燃ゴミを見付けた時の鬱陶しそうな眼差しを亡者に向けるしょーくん。これ以上近付いたら引っ掻かれかねない、剣呑な気配をピリピリと肌が感じていた。
亡者はおぼつかない足取りで、電信柱にしがみついた。
「「……え？」」
「嫌だ！俺はもう戻らない。セミになる！」
ごねった……。
「セミになる！？」
美穂ちゃんが素でツッコんだ。
「夏でもないのに何を言ってるんだ貴様は」
しょーくんが心底呆れたようにため息をつき、刀の切っ先を向ける。すると亡者は本当に電信柱にしがみついたまま、「ミーンミンミンミンミィィィィィ！」と必死にセミの鳴き真似をし始めた。
その姿は滑稽というより、少し不気味。
(怖っ！)
「な、許してくれよ……ちょっとした出来心だったんだよ」
亡者は必死に反省しているような目をこちらに向けてくるけれど、せっかくの夕食の材料を台無しにされかけた私は、まだ許す気にはなれない。
「……そんな安い言葉で、許されると思ったの？冥府の王を舐めないで！判決を下す」
―――第二の地獄、黒縄地獄！
黒縄地獄とは、主に盗みを働いた人が堕ちる地獄であり、燃える鉄の上で焼かれながら燃える縄でシバかれるというもの。一部のマニアックな亡者からは結構好評なよう。
亡者は雄叫びを上げながら地獄に還っていった。
……さて、問題はここからだ。
完全に一般人である美穂ちゃんの前で、思いっきり超常現象を披露してしまった。
私はバッと美穂ちゃんの方を振り向き、誠心誠意の気持ちを込めて、地面に全力で土下座した。
「本っ当にごめん！さっき見たことは忘れて！」
頭を下げる。全力で。
「えっと……真宵……？」
美穂ちゃんの目をまともに見れない。
絶対に変な子って思われた……。
身体中から変な滝汗が流れる。
「いつまでそうしているつもりだ、秦広王」
そんな私を見兼ねたしょーくんが口を開くが、今それどころじゃない。
「あの……真宵。秦広王っていうのは？それにさっきの人が消えて……」
重い沈黙を破り、美穂ちゃんが恐る恐る尋ねてきた。
もう、ここまで見られてしまったら隠し通すのは不可能だ。私は覚悟を決め、とりあえず美穂ちゃんを家に招き、温かいお茶を出して一から説明することにした。
「えっと……私は冥府の王、十王の一人の秦広王。現世では白崎真宵って名乗ってるけどね」
数秒、沈黙。
「あれ？思ったより反応薄い……」
「当たり前だ」
しょーくんは隣で呆れたようにため息をつきながら、お茶をすすっている。
「えっと……人でも動物でも、死んだらあの世に行くでしょ？」
その問いに美穂ちゃんはこくんと頷いた。
「あの世の行き先を何処にするか、生前の行いによって審判するのが私と隣に座ってるしょーくんを含む十王なんだ」
その行き先は、天国や地獄、生まれ変わりなどなど。
「で、十王の長である閻魔がうっかり亡者を現世……つまりこの世に逃がしちゃったんだよね。それで、残りの九人で逃げ出した亡者を回収してるって訳」
一通りの説明を終え、私はドキドキしながら美穂ちゃんの反応を待った。変な子だと思われて、せっかくできた友達を失ってしまうかもしれない。
「じゃ、じゃあ……さっきのひったくり犯も亡者ってこと？」
「うん」
「もしかして、楓くんもその十王だったりするの？」
「正解！彼は十王の一人で第六の王、変成王こと変成くんだよ」
「へ、へぇ……」
美穂ちゃんはしばらく小さく震えていた。……恐怖で怯えさせてしまったかと思った次の瞬間、彼女の瞳がパッと輝いた。
「うわぁ……なんか、映画みたい！いや、アニメ！いや、現実なのにファンタジーみたい！」
「あれ？結構がっつくね！？」
美穂ちゃんは身を乗り出して、まるで秘密を教えてもらった子供のように目を輝かせている。
「できたら今の話は内緒にしてくれたら嬉しいんだけど……」
「分かった！」
その後、三人でお茶菓子をつまみながら、学校の話や地獄のちょっとした話で盛り上がった。
しょーくんは元々オムライスの散歩の途中だったらしく、時間が来ると「では、私はこれで失礼する」とオムライスを連れて帰っていき、美穂ちゃんも門限が近づいたため、名残惜しそうに帰っていった。
