屋敷に戻った頃には、すっかり夜が深まっていた。
馬車を降りると、冷えた空気が肺に入ってくる。昼間の喧騒が嘘のように、あたりは静かだった。
先にリナを部屋へ連れていき、寝間着に着替えさせる。
興奮が残っているかと思ったが、布団に入ると、あっという間に小さな寝息を立て始めた。
「今日は、楽しかったのね」
エリスが小さく笑って、髪を整える。
アルトは頷き、灯りを落とした。
居間に戻ると、使用人が温かい飲み物を用意してくれていた。
湯気の立つカップを前に、二人は向かい合って腰を下ろす。
しばらくは、他愛のない話だった。
料理のこと、来客の顔ぶれ、久しぶりに顔を合わせた旧知の名前。
ふと、エリスが言った。
「……クロトさんが社交場に出てくるなんて珍しいわね」
「まぁ、護衛の仕事なんでしょうけど」
アルトは、カップに手を伸ばしたまま、わずかに動きを止めた。
「あぁ、そうだな」
「ええ。それに、家では何度も一緒に食事をしているけれど……」
言葉を探すように、エリスは一度視線を落とす。
「今日の姿は、少し違って見えたわ」
断定ではない。
ただ、事実としての感想。
「違う、というと？」
「うまく言えないけれど……」
エリスは考え込み、ゆっくりと言葉を選んだ。
「いつものクロトさんは、とても丁寧で、落ち着いていて。
距離の取り方が、はっきりしているでしょう？」
「そうだな」
「でも今日は……その距離が、少しだけ」
指先で、ほんのわずかな隙間を示す。
「近かった気がするの」
アルトは否定しなかった。
それだけで、エリスには十分だった。
彼は昔から、クロトのことになると、立場より先に情が出る。
「サクラ様、という方……」
名前を口にした瞬間、エリスはほんの少しだけ、言葉を和らげた。
「あの方と並んでいるとき、クロトさんが、無理をしていないように見えた」
社交の場では、多くの人が仮面をつける。
それを見慣れているからこそ、分かる違いだった。
「役目の顔ではなかったわ」
エリスは、そっとカップを置く。
「珍しいことね」
「ああ」
アルトは短く答えた。
それ以上、説明はしない。
エリスも、理由を問わない。
しばらく、沈黙が落ちる。
だが、それは気まずいものではなかった。
「……いい変化だと思うわ」
エリスは、そう付け加えた。
「ええ」
「何がどうなるかは、分からないけれど」
彼女は微笑んだ。
「誰かを大切に思う顔をしていた、というだけで」
アルトは、カップの中の液面を見つめたまま、ゆっくり息を吐いた。
「それで、十分だ」
エリスは、それ以上踏み込まない。
踏み込まなくても、伝わっていると知っているから。
「クロトさん、たまに帰ってくるでしょう？」
「ああ」
「また、食事を一緒にしましょう」
それは、特別な提案ではない。
いつも通りの、家族としての言葉だった。
「そうだな」
アルトは頷く。
灯りの落ちた部屋で、二人は静かにカップを傾ける。
外では、夜風が庭の木々を揺らしていた。
結論は出さない。
未来も語らない。
ただ――
変化を、変化として受け止める。
それだけで、この夜は穏やかだった。
馬車を降りると、冷えた空気が肺に入ってくる。昼間の喧騒が嘘のように、あたりは静かだった。
先にリナを部屋へ連れていき、寝間着に着替えさせる。
興奮が残っているかと思ったが、布団に入ると、あっという間に小さな寝息を立て始めた。
「今日は、楽しかったのね」
エリスが小さく笑って、髪を整える。
アルトは頷き、灯りを落とした。
居間に戻ると、使用人が温かい飲み物を用意してくれていた。
湯気の立つカップを前に、二人は向かい合って腰を下ろす。
しばらくは、他愛のない話だった。
料理のこと、来客の顔ぶれ、久しぶりに顔を合わせた旧知の名前。
ふと、エリスが言った。
「……クロトさんが社交場に出てくるなんて珍しいわね」
「まぁ、護衛の仕事なんでしょうけど」
アルトは、カップに手を伸ばしたまま、わずかに動きを止めた。
「あぁ、そうだな」
「ええ。それに、家では何度も一緒に食事をしているけれど……」
言葉を探すように、エリスは一度視線を落とす。
「今日の姿は、少し違って見えたわ」
断定ではない。
ただ、事実としての感想。
「違う、というと？」
「うまく言えないけれど……」
エリスは考え込み、ゆっくりと言葉を選んだ。
「いつものクロトさんは、とても丁寧で、落ち着いていて。
距離の取り方が、はっきりしているでしょう？」
「そうだな」
「でも今日は……その距離が、少しだけ」
指先で、ほんのわずかな隙間を示す。
「近かった気がするの」
アルトは否定しなかった。
それだけで、エリスには十分だった。
彼は昔から、クロトのことになると、立場より先に情が出る。
「サクラ様、という方……」
名前を口にした瞬間、エリスはほんの少しだけ、言葉を和らげた。
「あの方と並んでいるとき、クロトさんが、無理をしていないように見えた」
社交の場では、多くの人が仮面をつける。
それを見慣れているからこそ、分かる違いだった。
「役目の顔ではなかったわ」
エリスは、そっとカップを置く。
「珍しいことね」
「ああ」
アルトは短く答えた。
それ以上、説明はしない。
エリスも、理由を問わない。
しばらく、沈黙が落ちる。
だが、それは気まずいものではなかった。
「……いい変化だと思うわ」
エリスは、そう付け加えた。
「ええ」
「何がどうなるかは、分からないけれど」
彼女は微笑んだ。
「誰かを大切に思う顔をしていた、というだけで」
アルトは、カップの中の液面を見つめたまま、ゆっくり息を吐いた。
「それで、十分だ」
エリスは、それ以上踏み込まない。
踏み込まなくても、伝わっていると知っているから。
「クロトさん、たまに帰ってくるでしょう？」
「ああ」
「また、食事を一緒にしましょう」
それは、特別な提案ではない。
いつも通りの、家族としての言葉だった。
「そうだな」
アルトは頷く。
灯りの落ちた部屋で、二人は静かにカップを傾ける。
外では、夜風が庭の木々を揺らしていた。
結論は出さない。
未来も語らない。
ただ――
変化を、変化として受け止める。
それだけで、この夜は穏やかだった。
