巨大な水槽の前で蒼い世界に浸っていた私たちは、どちらからともなく「ぐぅ」という小さな音を響かせ、顔を見合わせて吹き出した。
水族館という幻想的な空間にいても、お腹は正直に日常を訴えてくる。
「⋯⋯お腹、空いたね」
「ですね。かなり歩きましたし」
私たちは、館内の案内表示に従って、二階にあるフードコートへと向かった。
お昼時を少し過ぎた館内は、家族連れの姿もまばらになり、程よい活気に包まれている。
入り口には、年季の入った自動券売機が二台並んでいた。
ボタンにはそれぞれ料理の写真が貼られていて、どれも水族館価格ではあるけれど、不思議とどれも美味しそうに見える。
「さて、何にする？ 咲菜ちゃん。和洋中、意外と揃ってるよ」
瀬口先輩が千円札を数枚手に持ちながら、券売機の前に立った。
私はその横で、ずらりと並んだメニューを眺める。
カレー、ラーメン、ハンバーガー⋯⋯。
けれど、私の目は、券売機の隅っこのあるメニューに釘付けになった。
「⋯⋯先輩、あれ。たこ焼きがあるんですけど」
「お、本当だ。水族館でたこ焼きって、なかなか攻めてるね」
「さっき見ませんでしたっけ。あっちのコーナーで。⋯⋯たこのすけみたいな、名前のタコ」
私は、さっき見た真っ赤なタコが、元気に岩陰に隠れていた姿を思い出した。
つぶらな瞳でこちらをじっと見ていた、あの愛嬌のある姿。
「あー、いたね。『たこのすけ』。子供たちに大人気だったやつ」
「⋯⋯私たち、さっきまであんなに『可愛いね』って愛でてたじゃないですか。それなのに、ここに来てたこ焼きを食べるのって、どういう感情なんでしょうね」
「ははっ、それは言わない約束だよ。食物連鎖の頂点に立つ人間の、業ってやつかな」
「なんて言いながら、先輩、もう指がたこ焼きのボタンに行ってます
よ！ 買ってるじゃないですか！」
私がツッコミを入れると、瀬口先輩は「あ」とわざとらしい声を出した。
「いやぁ、咲菜ちゃんが『たこのすけ』なんて言うから、聞いてたら無性に食べたくなっちゃったんだよ。タコのプリッとした食感が、脳内で再生されちゃって」
「ひどい⋯⋯。たこのすけが泣いてますよ」
「その分、僕が感謝して美味しくいただくから。咲菜ちゃんは何にする？ ほら、選んで。僕が奢るから」
結局、私は少し迷った末に、一番無難で美味しそうに見えた「自家製たまごサンドイッチ」のボタンを押した。
飲み物は温かいウーロン茶。
瀬口先輩は、迷わずたこ焼きと、そして大きなカップのコーラを選んだ。
食券をカウンターに提出し、渡された呼び出しベルを持って、私たちは窓際の席に座った。
窓の外には、冬の気配を湛えた海が広がっている。
「咲菜ちゃん、サンドイッチだけで足りるの？ もっと肉系とか行かなくてよかった？」
「私はこれくらいでちょうどいいんです。たまごサンド、大好きですし」
ほどなくして、ベルがけたたましく鳴った。
席に戻ってくると、テーブルの上には香ばしいソースの匂いと、マヨネーズの柔らかな香りが広がった。
「見てよ、これ。たこ焼き、意外と大粒だよ。六個入り」
瀬口先輩は割り箸をパチンと割り、アツアツのたこ焼きを一つ、頬張った。
「⋯⋯あふっ、熱っ！ でも、うまっ。咲菜ちゃん、これマジで当たりだよ」
「そんなに美味しいんですか？」
「うん。生地がトロトロ。あ、ほら、たこのすけも入ってる」
「たこのすけって言わないでください」
私は呆れながらも、自分のたまごサンドを一口齧った。
ふわふわのパンに、少し辛めのマヨネーズで和えられた濃厚な卵がぎっしり詰まっている。
「⋯⋯ん、こっちも美味しいです。先輩も一口食べます？」
「え、いいの？ じゃあ、交換。こっちのたこ焼き一個あげる」
瀬口先輩が、箸でたこ焼きを私の口元に運んできた。いわゆる「あーん」の形。
「⋯⋯っ！ せ、先輩、自分で食べられますから！」
「いいじゃん、手が塞がってるんだし。ほら、冷めないうちに」
周囲の視線が気になって、私は顔を真っ赤にしながら、そのたこ焼きを口に含んだ。
熱い。
けれど、確かに美味しい。
口いっぱいに広がるソースの甘みと、タコの弾力。
瀬口先輩は、私が差し出したたまごサンドをガブリと大きく一口で食べ、「お、卵が濃厚だね」と満足そうに目を細めた。
コーラをストローで音を立てて飲む先輩。
ウーロン茶の湯気をふーふーと吹きながら、それを見守る私。
外の海は冷たそうに見えるけれど、このフードコートの、少しプラスチックの匂いがする空間は、驚くほど平和で、優しさに満ちていた。
「⋯⋯ねえ、咲菜ちゃん」
「はい？」
「こういうの、いいよね。何てことないご飯を、二人で食べて笑うの。僕、こういう時間が一番好きかも」
先輩が、ストローを咥えたまま、少しだけ真面目な顔で私を見た。
その瞳に吸い込まれそうになって、私は慌てて視線をウーロン茶のカップに落とした。
「⋯⋯そうですね。私も、好きです。たこのすけの供養もできましたし」
「あはは、まだ言ってるよ。ほら、まだあるから。もう一個食べる？」
笑い声が、午後の光が差し込むフードコートに溶けていく。
私たちは、最後の一口までゆっくりと時間をかけて、この普通の幸せを味わい尽くした。
