文化祭の喧騒が遠ざかり、校舎が夕闇に包まれる頃。
私たちは、もはや二人だけの約束の場所となった屋上の踊り場にいた。
フェンス越しに見下ろすグラウンドでは、後夜祭の盛り上がりが最高潮に達している。
生徒たちの歓声や、人気グループの曲が夜の空気に振動していた。
「⋯⋯ふぅ。さすがに疲れたね。でも、楽しかった」
奏斗先輩がフェンスに背を預け、ふっと息を吐いた。
運営委員のキャップを脱いだ彼の髪は、少し乱れていて、その隙間から見える瞳が、校舎の灯りを反射して優しく光っている。
「はい。本当に、こんなに笑ったのは久しぶりでした。クレープも美味しかったし、お化け屋敷は⋯⋯最悪でしたけど」
「あはは、ごめん。でも、あのおかげで咲菜ちゃんが僕に抱きついてくれたから、僕としては最高だったかな」
先輩が茶化すように笑う。
いつもなら「変態ですか」と返せるところなのに、今の私はただ、静かに微笑むことしかできなかった。
楽しくて、温かくて、眩しい一日。
それが終わろうとしている寂しさが、夜風に乗って私の心に忍び寄ってくる。
「⋯⋯あ、始まるよ」
先輩が指差した先。暗い夜空を切り裂くように、一筋の光が昇っていった。
ドォォォォン、という腹の底に響くような重低音と共に、巨大な光の輪が夜空に花開く。
「わあ⋯⋯綺麗」
「すごいね。やっぱりこの学校の花火は、規模が違うや」
次々に打ち上がる、赤、青、金色の火花。
その煌めきが、先輩の横顔を代わる代わる照らし出す。
私は花火を見るふりをして、その横顔を瞳に焼き付けようとしていた。
「ねえ、咲菜ちゃん。来年はさ、キャンプファイヤーとか復活させたいねって、さっき運営の奴らと話してたんだ。火を囲んで、みんなで踊ったりしてさ。まあ、僕は卒業しちゃうけど、後輩の二年生にしっかり託しておくから」
先輩は、未来の話をした。
当たり前のようにやってくる、来年の秋の話。
「来年の文化祭も、絶対楽しいよ。僕もOBとして遊びに来るし。その時はまた、一緒に回ってくれる？」
その言葉が、私の心臓を鋭く刺した。
休眠打破の前触れだろうか。それとも、ただの悲しみだろうか。
ドクン、ドクン、と騒ぎ出す。
夜空に咲いては消えていく花火と、私の中で根を張る死の花。
その残酷なコントラストに、もう、嘘をつき通す力は残っていなかった。
「⋯⋯先輩」
「ん？」
「来年は⋯⋯もう、いないんです」
花火の爆音にかき消されないよう、私は震える声で、けれどはっきりと言葉を紡いだ。
先輩が不思議そうにこちらを振り返る。
「え？ 転校でもするの？」
「⋯⋯桜咲病なんです、私」
その名前を口にした瞬間、空気が凍りついたような気がした。
先輩の笑顔が、ゆっくりと消えていく。
「⋯⋯来年の春、心臓に桜が咲いて、余命は、あと一年もないんです。だから⋯⋯来年の秋には、私はもう、この世界にいないんです」
言ってしまった。
ずっと隠してきた、暗くて冷たい真実。
一度言葉にすると、堰を切ったように感情が溢れ出した。
視界が急速に滲んでいく。
「死にたくない⋯⋯っ」
絞り出すような声が、夜空に溶けていく。
その場に蹲ったのに、言葉は止まらなかった。
私は顔を覆って、子供のように泣きじゃくった。
せっかくの楽しい一日を、最悪な形で終わらせてしまう。
先輩を困らせてしまう。
分かっているのに、涙が止まらない。
その時。
冷たい夜風が遮られ、温かな温度が私を包み込んだ。
「⋯⋯っ！」
先輩が、私を強く抱きしめていた。
彼から漂う強い香水の香りが、私の涙の匂いをかき消していく。
大きくて逞しい腕が、震える私の背中を優しく、壊れ物を扱うようにさすってくれる。
「⋯⋯ごめん」
彼の声も、微かに震えていた。
「死なせない、なんて無責任なことは言えないかもしれない」
先輩の手が、私の後頭部をそっと撫でる。
「でも、一人で怖がらないで。僕に、君の隣にいさせてほしい」
眩い光が、抱き合う私たちの影を長く伸ばしていた。
夜空に消えていく火花の残香と、私の香りと、彼の香り。
三つの香りが、冷たい秋の夜風の中で、静かに混ざり合っていった。
