「ちょっと、エプロン脱ぐから待ってくださいってば！」
「いいじゃん、似合ってるのに。そのまま行こうよ」
「絶対無理です！」
私は慌ててフリフリのエプロンを脱ぎ捨て、指定の制服姿に戻った。
心臓のバクバクがまだ収まらない。先輩は隣で「ちぇー」なんて言いながら、運営委員のキャップを指で弄っている。
「まずはどこ行く？ 」
「鈴のクラスがクレープ屋さんやってるんです」
「お、いいね。甘いもの、大歓迎」
三組の教室へ向かう廊下は、人でごった返していた。
ぶつかりそうになるたび、先輩がさりげなく私の肩を引き寄せてくれる。
そのたびに、香水の香りと、私の体から漏れ出す微かな桜の香りが混じり合って、目眩がしそうになる。
「いらっしゃいませー！ ⋯⋯あ、やっぱり来た！」
クレープの焼ける甘い匂いに誘われて三組の教室に入ると、エプロン姿でフライ返しを持った鈴が、獲物を見つけたような顔で笑った。
「咲菜、お疲れ！ ⋯⋯って、えええ！？ 奏斗先輩と一緒！？ ちょ、二人とも、いちゃいちゃしといでーって言ったけど、本当に実現するとはね！」
「ちょっと鈴、声おっきいし、変なこと言わないでよ！」
「あはは、鈴ちゃん、ナイスパス。おかげでデート中だよ」
先輩がさらっと「デート」なんて言葉を口にするから、私の心臓の蕾がまたひりりと疼いた。
「ほら、注文何にする？ 咲菜ちゃん」
「⋯⋯私は、チョコバナナで」
「僕はね、いちごクレープ。クリーム多めで」
先輩が意外にも可愛らしいメニューを頼んだので、私は思わず彼を見上げた。
「先輩、甘いもの好きなんですか？」
「ん？ 意外？ 激甘党だよ、僕。これでもスポーツマンなんだけどね」
「よしきた！ チョコバナナといちごね。はい、咲菜の分は特別にクリームとバナナ、マシマシにしといたよ。先輩の分もいちご特盛！」
鈴が手渡してくれたクレープは、ずっしりと重くて、包み紙から溢れんばかりのトッピングが乗っていた。
鈴の「応援してるよ」という無言のメッセージが伝わってきて、少しだけ恥ずかしくなる。
「あ、お会計⋯⋯」
「いいよ、僕が出すから」
私が財布を出そうとするより早く、先輩がお金を鈴に手渡した。
「え、でも、自分の分くらい⋯⋯」
「いいの。今日は僕が誘ったんだから。ね？」
お釣りを受け取らずに、先輩は私の背中にそっと手を添えて出口へと促した。
「あーあ、ごちそうさま！ お熱いねぇ、二人とも！」
後ろから聞こえる鈴の茶化す声を背中に浴びながら、私たちは賑やかな教室を後にした。
廊下の隅で、二人並んでクレープを頬張る。
「⋯⋯ん、美味しい。鈴、意外と才能あるかも」
「本当だ。これ、毎日食べたいレベルだね」
イチゴのクリームを口の端につけて笑う先輩を見て、私は確信した。
この人は、私の死の予感さえも、甘い魔法で溶かしてしまえるのかもしれない。
クレープの温かさと、隣にいる彼の体温。
休眠打破の痛みなんて、この時ばかりはどこか遠い国の出来事のように感じられた。
