夜が明ける前の空は、淡い灰色だった。
朝霧家の庭の灯りがまだ消えず、道だけが静かに照らされている。
結菜は窓辺に立ち、昨夜受け取った紙片を指先でそっと撫でた。
《拓真へ》
破れても、残っている。
言えなかった言葉の残骸が、今は“言えた”証拠になっている。
結菜は息を吸った。
胸が痛い。
でも、昨日までの痛みとは違う。
痛いのに、少しだけ前を向ける痛み。
扉がノックされた。
「結菜」
拓真の声。
昨夜と同じ。
でも昨夜より少し落ち着いた声。
結菜は扉を開けた。
拓真が立っている。
目の下に薄い影。眠れていない顔。
でも、視線だけは真っ直ぐだった。
「……朝になる前に、話がある」
「うん」
結菜は頷いた。
頷くことが、今日は“命令”じゃない。
自分の意思だ。
二人は廊下を抜け、誰もいない小さなサンルームへ入った。
ガラス越しに庭が見える。
花はまだ眠っていて、風だけが動いている。
拓真が言った。
「結菜。俺は昨日、片岡家に逆らった」
結菜の心臓が跳ねる。
それは、結菜が一番恐れていたこと。
戦争の匂い。
「……どうして」
「戦争にしないために、逆らった」
矛盾しているのに、拓真の目は揺れていなかった。
「俺の結婚は道具じゃないって、言った。
当主になれなくてもいいって言った」
結菜の喉が震える。
そんなことを言わせたくなかった。
言わせたら、拓真の人生が傷つく。
「……私のせい」
結菜が言いかけた瞬間、拓真が遮った。
「違う」
はっきりと。
結菜が今まで聞いたことのないほど、真っ直ぐに。
「結菜のせいにしたら、俺は一生お前を恨む。
だから言う。俺の意思だ」
結菜の目の奥が熱くなる。
熱くなるのに、今は笑えない。
笑ったらまた逃げてしまうから。
拓真は続けた。
「黒崎と動いてる。三原と鷹宮当主の動きも掴んだ。
鷹宮家の条件は、強すぎる。だから崩せる」
契約で止める。
壊さずに取り戻す。
拓真は本当に、その道を選んだのだと結菜は理解した。
結菜は小さく言った。
「……でも、朝霧が」
「朝霧は、結菜が守る」
拓真の言葉は、結菜の胸を痛く叩く。
結菜はずっと、そのために折れてきた。
拓真は一歩近づき、でも触れない距離で言う。
「だから俺は、結菜に“守らせない”んじゃない。
結菜が守るなら、俺は隣で支える。
守るために折れるんじゃなくて、守りながら生きる形を作る」
結菜の喉が震えた。
それは、鷹宮が言った“選択肢”と同じ方向だ。
でも、鷹宮の言葉は合理で、拓真の言葉は熱い。
結菜は視線を落とし、握っていた紙片を胸に当てた。
「……私、怖いの」
声が小さい。
でも逃げないで言えた。
「あなたが動いたら戦争になるって、ずっと思ってた。
私が原因になって、あなたが壊れるのが怖かった」
拓真が息を吐いた。
「俺も怖い」
その言葉が意外で、結菜は顔を上げる。
拓真が、初めて弱さを見せる。
「怖いのに、動く。
怖いのに、隣に立つ。
——それが俺の選択だ」
結菜の胸が、ぎゅっと潰れる。
こんな言葉を、ずっと欲しかった。
でも欲しがる資格がないと思っていた。
拓真が、ようやく手を差し出した。
今までみたいに掴む手じゃない。
奪う手じゃない。
ただ、“ここにいる”と示す手。
「結菜。俺の手を取れ」
結菜の指先が震える。
薬指が疼く。
指輪の痕。契約の鎖。
全部が邪魔をする。
結菜は一歩引きそうになって、止まった。
——自分の意思で逆らう、最初の一歩。
結菜は、ゆっくりと息を吸った。
「……私、決める」
結菜は自分の手を、拓真へ差し出した。
震えている。
でも逃げない。
拓真がその手を受け取る。
握り潰さない。
掴み取らない。
ただ、あたためるように包む。
結菜の目の奥が熱くなり、涙が落ちそうになる。
でも今度は、笑って誤魔化さない。
「……守るって言わないで」
結菜が小さく言う。
「守られると、私はまた“駒”になる気がする」
拓真が、少しだけ笑った。
優しく。
「じゃあ、約束する」
拓真は結菜の手を包んだまま、言った。
「俺はお前を“守る”んじゃない。
お前の隣に立つ。
お前が選ぶのを、邪魔しない。
お前が折れそうな時は——一緒に折れない形を探す」
結菜の喉が震えた。
震えて、ようやく言える。
「……私も、逃げない」
言えた瞬間、結菜の胸がふっと軽くなった。
契約の鎖はまだある。
朝霧の圧も、鷹宮当主の思惑も、三原の黒幕も、全部残っている。
でも、結菜はもう一人じゃない。
サンルームのガラス越しに、朝の光が少しだけ差し込んだ。
庭の花が、まだ眠ったまま淡く光る。
結菜は拓真の手を握り返した。
自分の意思で。
「……最短距離って、これだったんだね」
拓真が低く答える。
「お前が手を出すまで、俺はずっと遠回りしてた」
結菜は泣きながら、小さく笑った。
今度の笑いは逃げじゃない。
——これが、二人の約束。
喧嘩でしか近づけなかった幼なじみは、
自分の意思で手を差し出し、
相手がそれを受け取ることで、ようやく同じ場所に立った。
