結菜が父に逆らおうとして喉が震えた夜、陽菜は眠れなかった。
眠れない理由は一つじゃない。
——結菜の笑顔が壊れそうなこと。
——拓真が不器用に暴れそうなこと。
——そして、自分がずっと“正解の席”に座らされてきたこと。
陽菜は、結菜に会う約束を取った。
屋上ではない。
今度は、逃げ道のない場所ではなく、二人が昔よく寄り道したカフェの奥の席。
雨の匂いが残る夕方、結菜が先に座っていた。
栗色の巻き毛はゆるくまとめられ、可愛らしい顔に微笑みがある。
でも、その微笑みは薄い。
薄いほど、陽菜は胸が痛む。
「陽菜、来てくれたんだ」
「うん。……結菜ちゃん」
陽菜は席に座り、しばらく言葉を探した。
探しても見つからない。
優しい言葉ほど、結菜を傷つけると知っているから。
結菜が笑った。
「大丈夫だよ。私、ちゃんとやるから」
ちゃんと。
その言葉が、陽菜の胸を刺した。
結菜は“ちゃんと”するほど、壊れる。
陽菜は深呼吸して、言った。
「結菜ちゃん……もう、ちゃんとしなくていい」
結菜の笑顔が、一瞬だけ止まる。
止まって、すぐに戻る。
戻るのが癖になっている。
「それは無理。だって私、朝霧の——」
「令嬢、でしょ」
陽菜が先に言った。
結菜の言葉を奪うようで、胸が痛い。
でも奪わなければ、結菜はまた笑って終わらせる。
結菜は目を逸らした。
逸らした先の窓ガラスに、二人の横顔が映る。
どちらも笑っているのに、どちらも笑っていない。
陽菜は、膝の上で手を握りしめた。
指先が冷たい。
「ねえ、結菜ちゃん。私ね……ずっと黙ってたことがある」
結菜が小さく首を傾げる。
「……なに？」
陽菜は喉の奥が痛くなるのを感じた。
言うのが怖い。
言ったら、優しい関係が変わる。
でも、変えないと間に合わない。
「私、拓真くんが……嫌いじゃなかった」
結菜の目が、ほんの少しだけ見開かれた。
驚き。
そして、その直後に来る“理解”。
陽菜は続けた。
逃げないように、言葉を一つずつ置く。
「嫌いじゃない、っていうのは——
好きになれるかもしれない、ってこと」
結菜は笑ってみせた。
笑ってしまう。
結菜の癖。
「……陽菜、正直だね」
その返しが、陽菜には痛かった。
正直。
正直な言葉が、結菜にはもう届かない。
陽菜は首を振った。
「正直じゃないよ。ずっと逃げてた。
“お似合い”って言われる席に座って、安心って言われて、
結菜ちゃんの隣から拓真くんを遠ざけて……それでも私は何も言わなかった」
結菜が小さく息を呑む。
陽菜はそこで初めて、自分の目が熱くなっていることに気づいた。
涙は、令嬢には似合わない。
でも今は、止められない。
「……でもね」
陽菜の声が震える。
震えて、言葉が滲む。
「結菜ちゃんが笑うのが、一番苦しいの」
その一言が、結菜の肩を揺らした。
揺らしたのに、結菜はやっぱり笑う。
「苦しいって……どうして」
結菜が問い返す。
問い返すのに、目が潤んでいる。
潤んでいるのに泣かない。泣けない。
陽菜は、堪えていたものが溢れてしまった。
「だって結菜ちゃん、笑う時ほど壊れそうだもん」
涙が一粒、頬を伝った。
陽菜は慌てて拭おうとして、手が震えてうまく拭えない。
「私ね、拓真くんの隣にいると“正解”って言われる。
でも、拓真くんが本音を出すのは結菜ちゃんの前だけ。
結菜ちゃんが喧嘩する時だけ、拓真くんは生きてる顔をする」
結菜の目が揺れる。
揺れて、唇が震える。
でも結菜は、また笑いそうになる。
陽菜は、涙のまま言った。
「結菜ちゃん……もう笑わないで」
結菜の口角が、止まった。
止まった瞬間、結菜の可愛らしい顔が幼く見える。
栗色の巻き毛の影で、目の奥が熱く揺れている。
「……笑わないと、私……」
結菜の声が掠れる。
「笑わないと、朝霧が守れない」
その言葉が、陽菜の胸を裂いた。
結菜は自分を守るために笑っているんじゃない。
家を守るために笑っている。
陽菜は涙を拭いながら、強く首を振った。
「守れる。守れる道、絶対ある。
だからお願い、結菜ちゃん。
一人で抱えないで」
結菜の指先が、カップの縁をぎゅっと握りしめた。
薬指が隠れる。
隠れたまま、結菜は小さく言った。
「……陽菜、私……ごめん」
ごめん。
結菜のごめんは、いつも自分を削る謝罪だ。
陽菜は首を振り、涙のまま笑った。
「謝らないで。
謝るのは私。
私、結菜ちゃんの味方なのに……
味方って言いながら、ずっと黙って、正解の席に座ってた」
結菜は、ようやく視線を陽菜に戻した。
その目が、初めて“令嬢の顔”じゃない。
「……陽菜は悪くないよ」
結菜がそう言った瞬間、陽菜は胸が苦しくなった。
結菜は優しい。
優しいから、また自分を削る。
陽菜は涙をこぼしながら、最後に言った。
「私、もう黙らない。
結菜ちゃんが壊れる前に、私も動く。
——それが、私の選んだ“味方”」
結菜の瞳が、さらに潤む。
潤んで、でも泣かないまま、頷いた。
「……うん」
その小さな頷きが、陽菜には救いだった。
“正解”の席を捨ててでも、結菜の心を守りたい。
陽菜はそう決めた。
そして同時に、陽菜は理解していた。
この涙は、終わりじゃない。
結菜が本当に泣けるようになるまで、
まだいくつも、言わなければならない言葉がある。
眠れない理由は一つじゃない。
——結菜の笑顔が壊れそうなこと。
——拓真が不器用に暴れそうなこと。
——そして、自分がずっと“正解の席”に座らされてきたこと。
陽菜は、結菜に会う約束を取った。
屋上ではない。
今度は、逃げ道のない場所ではなく、二人が昔よく寄り道したカフェの奥の席。
雨の匂いが残る夕方、結菜が先に座っていた。
栗色の巻き毛はゆるくまとめられ、可愛らしい顔に微笑みがある。
でも、その微笑みは薄い。
薄いほど、陽菜は胸が痛む。
「陽菜、来てくれたんだ」
「うん。……結菜ちゃん」
陽菜は席に座り、しばらく言葉を探した。
探しても見つからない。
優しい言葉ほど、結菜を傷つけると知っているから。
結菜が笑った。
「大丈夫だよ。私、ちゃんとやるから」
ちゃんと。
その言葉が、陽菜の胸を刺した。
結菜は“ちゃんと”するほど、壊れる。
陽菜は深呼吸して、言った。
「結菜ちゃん……もう、ちゃんとしなくていい」
結菜の笑顔が、一瞬だけ止まる。
止まって、すぐに戻る。
戻るのが癖になっている。
「それは無理。だって私、朝霧の——」
「令嬢、でしょ」
陽菜が先に言った。
結菜の言葉を奪うようで、胸が痛い。
でも奪わなければ、結菜はまた笑って終わらせる。
結菜は目を逸らした。
逸らした先の窓ガラスに、二人の横顔が映る。
どちらも笑っているのに、どちらも笑っていない。
陽菜は、膝の上で手を握りしめた。
指先が冷たい。
「ねえ、結菜ちゃん。私ね……ずっと黙ってたことがある」
結菜が小さく首を傾げる。
「……なに？」
陽菜は喉の奥が痛くなるのを感じた。
言うのが怖い。
言ったら、優しい関係が変わる。
でも、変えないと間に合わない。
「私、拓真くんが……嫌いじゃなかった」
結菜の目が、ほんの少しだけ見開かれた。
驚き。
そして、その直後に来る“理解”。
陽菜は続けた。
逃げないように、言葉を一つずつ置く。
「嫌いじゃない、っていうのは——
好きになれるかもしれない、ってこと」
結菜は笑ってみせた。
笑ってしまう。
結菜の癖。
「……陽菜、正直だね」
その返しが、陽菜には痛かった。
正直。
正直な言葉が、結菜にはもう届かない。
陽菜は首を振った。
「正直じゃないよ。ずっと逃げてた。
“お似合い”って言われる席に座って、安心って言われて、
結菜ちゃんの隣から拓真くんを遠ざけて……それでも私は何も言わなかった」
結菜が小さく息を呑む。
陽菜はそこで初めて、自分の目が熱くなっていることに気づいた。
涙は、令嬢には似合わない。
でも今は、止められない。
「……でもね」
陽菜の声が震える。
震えて、言葉が滲む。
「結菜ちゃんが笑うのが、一番苦しいの」
その一言が、結菜の肩を揺らした。
揺らしたのに、結菜はやっぱり笑う。
「苦しいって……どうして」
結菜が問い返す。
問い返すのに、目が潤んでいる。
潤んでいるのに泣かない。泣けない。
陽菜は、堪えていたものが溢れてしまった。
「だって結菜ちゃん、笑う時ほど壊れそうだもん」
涙が一粒、頬を伝った。
陽菜は慌てて拭おうとして、手が震えてうまく拭えない。
「私ね、拓真くんの隣にいると“正解”って言われる。
でも、拓真くんが本音を出すのは結菜ちゃんの前だけ。
結菜ちゃんが喧嘩する時だけ、拓真くんは生きてる顔をする」
結菜の目が揺れる。
揺れて、唇が震える。
でも結菜は、また笑いそうになる。
陽菜は、涙のまま言った。
「結菜ちゃん……もう笑わないで」
結菜の口角が、止まった。
止まった瞬間、結菜の可愛らしい顔が幼く見える。
栗色の巻き毛の影で、目の奥が熱く揺れている。
「……笑わないと、私……」
結菜の声が掠れる。
「笑わないと、朝霧が守れない」
その言葉が、陽菜の胸を裂いた。
結菜は自分を守るために笑っているんじゃない。
家を守るために笑っている。
陽菜は涙を拭いながら、強く首を振った。
「守れる。守れる道、絶対ある。
だからお願い、結菜ちゃん。
一人で抱えないで」
結菜の指先が、カップの縁をぎゅっと握りしめた。
薬指が隠れる。
隠れたまま、結菜は小さく言った。
「……陽菜、私……ごめん」
ごめん。
結菜のごめんは、いつも自分を削る謝罪だ。
陽菜は首を振り、涙のまま笑った。
「謝らないで。
謝るのは私。
私、結菜ちゃんの味方なのに……
味方って言いながら、ずっと黙って、正解の席に座ってた」
結菜は、ようやく視線を陽菜に戻した。
その目が、初めて“令嬢の顔”じゃない。
「……陽菜は悪くないよ」
結菜がそう言った瞬間、陽菜は胸が苦しくなった。
結菜は優しい。
優しいから、また自分を削る。
陽菜は涙をこぼしながら、最後に言った。
「私、もう黙らない。
結菜ちゃんが壊れる前に、私も動く。
——それが、私の選んだ“味方”」
結菜の瞳が、さらに潤む。
潤んで、でも泣かないまま、頷いた。
「……うん」
その小さな頷きが、陽菜には救いだった。
“正解”の席を捨ててでも、結菜の心を守りたい。
陽菜はそう決めた。
そして同時に、陽菜は理解していた。
この涙は、終わりじゃない。
結菜が本当に泣けるようになるまで、
まだいくつも、言わなければならない言葉がある。
