朝霧家の朝は、音が少ない。
食器の触れ合う音すら控えめで、時計の針だけが遠慮なく進む。
結菜はダイニングの椅子に座り、温い紅茶を口に運んだ。
味がしない。
眠れていないからじゃない。
心がどこかで“味”を捨てたからだ。
栗色の巻き毛は、きちんとまとめられている。
可愛らしい顔立ちには、薄い化粧で“健康”が足された。
誰が見ても、問題のない令嬢。
父は新聞に目を落としたまま言った。
「鷹宮家が日程を押さえた。正式な顔合わせは来週だ」
「はい」
結菜は頷いた。
頷く回数が増えるほど、自分の中の“娘”が薄くなる。
父は紙面を折り、結菜を見ないまま続ける。
「もう迷うな。揺れるな。余計な感情は捨てろ」
余計な感情。
拓真への気持ちも、涙も、恐怖も、全部そこに入る。
結菜は笑ってみせた。
「大丈夫。もう、揺れてない」
嘘ではない。
揺れなくなるほど、折れた。
父はようやく結菜に視線を向けた。
鋭さはない。
ただ、揺れない目。
「お前の結婚で、朝霧は守られる」
それが、父の結論。
それが、朝霧の正解。
結菜の胸の奥で、何かが静かに固まった。
守られる。
その言葉は、結菜を守らない。
結菜は紅茶のカップを置き、背筋を伸ばした。
姿勢が美しくなるほど、心が遠くなる。
「……私が結婚しなかったら、朝霧はどうなるの」
声が震えないように言った。
でも質問自体が、もう“娘”の声だ。
父は短く答えた。
「狙われる」
「誰に」
「片岡にも、西園寺にも、鷹宮にも。市場にも。——全てだ」
結菜は目を伏せた。
全て。
つまり、逃げ場はない。
父は淡々と続ける。
「朝霧の娘が揺れれば、朝霧が揺れる。お前はそれを分かっている。だから賢い」
賢い。
またその言葉。
結菜はもう痛いと感じるのをやめたかった。
テーブルの上に、白い封筒が置かれている。
父がそれを指先で押し出した。
封筒の角が硬い。
あの契約書の封筒と同じ匂いがする。
「これが、鷹宮家からの正式な書面だ」
結菜は封筒を見た。
見ただけで分かる。
——契約が、また一枚増えた。
父は言った。
「読む必要はない。条件は既に詰めた。お前は署名すればいい」
結菜の喉が痛んだ。
「……読む」
結菜はそう言って、封筒に手を伸ばした。
手が震えない。
震えない自分が怖い。
封を切り、紙を引き出す。
表紙に印字された文字が目に入る。
《婚約に関する基本合意書》
《付帯：提携維持のための守秘条項》
守秘。
つまり、言うな。
誰にも。
拓真にも。
結菜は静かに息を吐いた。
「……ねえ、お父さん」
結菜の声が、自分でも驚くほど落ち着いていた。
「私がもし、誰かに助けを求めたら？」
父は一拍だけ沈黙した。
そして、凍るほど静かに言った。
「求めるな」
それで終わり。
「朝霧は、助けを求める側じゃない。助けを“買う側”だ。お前の結婚で、それを買う」
買う。
結婚を。
娘の人生を。
結菜は、ようやく理解した。
父にとって結菜は、娘であり、商品であり、保険だ。
結菜は笑った。
可愛らしい顔のまま、綺麗に。
「分かった」
娘の言葉を捨てる音がした。
心の奥で、何かが落ちる音。
父は満足そうに頷いた。
「よし。これで朝霧は守られる」
結菜はペンを取った。
署名欄に、自分の名前を書く。
朝霧結菜。
その文字が、紙の上で“令嬢”になる。
書き終えた瞬間、結菜は不思議と涙が出なかった。
泣くのは娘で、令嬢は泣かない。
父が立ち上がり、最後に言う。
「今日からお前は、“朝霧の娘”ではなく、“朝霧の令嬢”として動け」
結菜は立ち上がり、深く頭を下げた。
「……承知しました」
その瞬間、結菜は確かに、娘を捨てた。
捨てて、令嬢になった。
守られるのは、朝霧。
守られないのは、結菜の心。
食器の触れ合う音すら控えめで、時計の針だけが遠慮なく進む。
結菜はダイニングの椅子に座り、温い紅茶を口に運んだ。
味がしない。
眠れていないからじゃない。
心がどこかで“味”を捨てたからだ。
栗色の巻き毛は、きちんとまとめられている。
可愛らしい顔立ちには、薄い化粧で“健康”が足された。
誰が見ても、問題のない令嬢。
父は新聞に目を落としたまま言った。
「鷹宮家が日程を押さえた。正式な顔合わせは来週だ」
「はい」
結菜は頷いた。
頷く回数が増えるほど、自分の中の“娘”が薄くなる。
父は紙面を折り、結菜を見ないまま続ける。
「もう迷うな。揺れるな。余計な感情は捨てろ」
余計な感情。
拓真への気持ちも、涙も、恐怖も、全部そこに入る。
結菜は笑ってみせた。
「大丈夫。もう、揺れてない」
嘘ではない。
揺れなくなるほど、折れた。
父はようやく結菜に視線を向けた。
鋭さはない。
ただ、揺れない目。
「お前の結婚で、朝霧は守られる」
それが、父の結論。
それが、朝霧の正解。
結菜の胸の奥で、何かが静かに固まった。
守られる。
その言葉は、結菜を守らない。
結菜は紅茶のカップを置き、背筋を伸ばした。
姿勢が美しくなるほど、心が遠くなる。
「……私が結婚しなかったら、朝霧はどうなるの」
声が震えないように言った。
でも質問自体が、もう“娘”の声だ。
父は短く答えた。
「狙われる」
「誰に」
「片岡にも、西園寺にも、鷹宮にも。市場にも。——全てだ」
結菜は目を伏せた。
全て。
つまり、逃げ場はない。
父は淡々と続ける。
「朝霧の娘が揺れれば、朝霧が揺れる。お前はそれを分かっている。だから賢い」
賢い。
またその言葉。
結菜はもう痛いと感じるのをやめたかった。
テーブルの上に、白い封筒が置かれている。
父がそれを指先で押し出した。
封筒の角が硬い。
あの契約書の封筒と同じ匂いがする。
「これが、鷹宮家からの正式な書面だ」
結菜は封筒を見た。
見ただけで分かる。
——契約が、また一枚増えた。
父は言った。
「読む必要はない。条件は既に詰めた。お前は署名すればいい」
結菜の喉が痛んだ。
「……読む」
結菜はそう言って、封筒に手を伸ばした。
手が震えない。
震えない自分が怖い。
封を切り、紙を引き出す。
表紙に印字された文字が目に入る。
《婚約に関する基本合意書》
《付帯：提携維持のための守秘条項》
守秘。
つまり、言うな。
誰にも。
拓真にも。
結菜は静かに息を吐いた。
「……ねえ、お父さん」
結菜の声が、自分でも驚くほど落ち着いていた。
「私がもし、誰かに助けを求めたら？」
父は一拍だけ沈黙した。
そして、凍るほど静かに言った。
「求めるな」
それで終わり。
「朝霧は、助けを求める側じゃない。助けを“買う側”だ。お前の結婚で、それを買う」
買う。
結婚を。
娘の人生を。
結菜は、ようやく理解した。
父にとって結菜は、娘であり、商品であり、保険だ。
結菜は笑った。
可愛らしい顔のまま、綺麗に。
「分かった」
娘の言葉を捨てる音がした。
心の奥で、何かが落ちる音。
父は満足そうに頷いた。
「よし。これで朝霧は守られる」
結菜はペンを取った。
署名欄に、自分の名前を書く。
朝霧結菜。
その文字が、紙の上で“令嬢”になる。
書き終えた瞬間、結菜は不思議と涙が出なかった。
泣くのは娘で、令嬢は泣かない。
父が立ち上がり、最後に言う。
「今日からお前は、“朝霧の娘”ではなく、“朝霧の令嬢”として動け」
結菜は立ち上がり、深く頭を下げた。
「……承知しました」
その瞬間、結菜は確かに、娘を捨てた。
捨てて、令嬢になった。
守られるのは、朝霧。
守られないのは、結菜の心。
