片岡家主催のレセプションは、“正解”で溢れていた。
会場の装花、グラスの並び、司会の声の抑揚。
すべてが、財閥の格式と安定を誇示するために整えられている。
誰が誰の隣に立つべきかも、最初から決まっているみたいに。
結菜は招待状を握りしめたまま、入口の前で一度だけ呼吸を整えた。
来るべきじゃないと思っていた。
来なければ、噂が“欠席＝確定”になるとも思った。
どちらにしても逃げ場はない。
淡い色のドレス。
栗色の巻き毛はゆるく巻いて、可愛らしい顔に“何も思っていません”の微笑みを貼る。
今日の結菜は、朝霧の顔だ。結菜の心は置いてきた。
「朝霧様、ご来場ありがとうございます」
受付が頭を下げる。
周囲の視線が一斉に集まる。
結菜が“誰の令嬢か”を確認する目。
そして、“誰の隣に座るのか”を探す目。
結菜は視線を返さず、まっすぐ会場へ入った。
音楽が流れる。笑い声。グラスの触れ合う音。
その中心に、目を奪われる“絵”があった。
片岡拓真。
黒のタキシード。背筋の伸びた姿勢。
そして、その腕に自然に寄り添う西園寺陽菜。
——お似合いだ。
誰かが小声で囁いた気がした。
その言葉は、聞こえたのか、結菜が勝手に作ったのか分からない。
どちらでも同じだった。胸が痛む。
陽菜は淡いドレスで、微笑みが柔らかい。
拓真は普段の刺々しさを消して、“当主候補”の顔をしている。
その二人が並ぶと、絵になる。
絵になりすぎて、結菜の居場所がどこにもない気がした。
（……正解、だね）
心の中で呟いた瞬間、胸の奥の痛みが強くなる。
結菜は笑って、グラスを取った。
笑っている間だけ、痛みが見えない。
会場を回る。挨拶をする。微笑む。
“朝霧令嬢”として完璧に。
けれど視界の端に、いつも拓真と陽菜が映る。
逃げても逃げても、中心の絵が消えない。
陽菜が、視線だけで結菜に気づいた。
微かに目が揺れて、すぐに笑顔に戻る。
「ごめん」と言っているみたいな目だった。
拓真は——気づかない。
気づかないふりをしている。
どちらでも、結菜の胸は痛い。
結菜がドリンクを置き、壁際に寄った時、近くのグループの会話が耳に入った。
「片岡様、やっぱり西園寺令嬢と……ね」
「安心感が違うもの。あの二人なら盤石よ」
「朝霧令嬢？ 鷹宮の方でしょ。朝霧も安定するし、世間も納得」
納得。
その言葉が、結菜の背中を冷たく撫でる。
納得されるために、私は生まれてきたのか。
納得されるために、笑っているのか。
結菜はグラスの縁を指でなぞり、息を整えた。
泣くな。
ここでは泣けない。
泣いたら、噂が“事実”になる。
その時、会場中央で母親らしき女性の声が響いた。
「拓真、こちらへ。陽菜さんと一緒にご挨拶を」
片岡美佐子の声だった。
あの、穏やかな圧をかける声。
拓真が一瞬だけ顔をしかめ、すぐに表情を整える。
陽菜が半歩寄り添い、二人で並んで歩く。
“ペア”として。
結菜の喉がひくりと動いた。
胸の奥で、何かが静かに崩れる音がする。
拓真が、陽菜と一緒に笑う。
笑っている。
社会の正解として。財閥の正解として。
その笑顔が、結菜には知らない人みたいに見えた。
（喧嘩してた拓真は、どこ）
自分にだけ棘を向けていた拓真は、どこ。
「話せよ」と言っていた拓真は、どこ。
結菜は目を逸らす。
逸らした先に鏡があり、そこに映る自分の顔が“令嬢の顔”で笑っている。
可愛らしい顔が、悲しさを隠すのに都合がいい。
その時、陽菜がふと、結菜の方へ視線を投げた。
一瞬だけ。
でもはっきりと。
——結菜ちゃん。
陽菜は呼ばない。呼べない。
呼べば、二人のペアに傷がつく。
この場の“正解”が揺れる。
結菜は、陽菜に向けて小さく笑って見せた。
大丈夫、の笑顔。
壊れていないふりの笑顔。
陽菜の瞳が痛そうに揺れ、すぐにまた微笑みに戻る。
“正解”の一部に戻る。
結菜は、もう一度自分に言い聞かせた。
（私がいなくても、世界は整う）
拓真の隣には陽菜がいる。
朝霧の娘は鷹宮へ。
その方が、会社も、家も、世間も——納得する。
結菜はその“整った物語”の中で、ただ静かに立っていた。
胸の痛みが、誰にも見えないように。
そして、拓真がこちらを見た。
ほんの一瞬。
目が合った。
拓真の目は、笑っていなかった。
当主候補の仮面の下で、何かが焦げている目。
結菜の心臓が跳ねる。
跳ねた瞬間、結菜は反射で笑って目を逸らした。
——逸らすしかない。
逸らしたら、何も始まらない。
だから、傷つかずに済む。
そう思い込まないと、ここに立っていられなかった。
