会食の席は、品の良さで息が詰まる場所だった。
壁は落ち着いた濃紺、照明は柔らかい琥珀色。テーブルの上に余計な飾りはなく、あるのは整えられた器と、沈黙の“格”だけ。
結菜はミルクティー色のワンピースを着ていた。
あのドレスサロンで選ばされた“正解”。
栗色の巻き毛はゆるくまとめ、可愛らしい顔に“良い娘”の微笑みを貼る。
席には、父——朝霧社長。
そして鷹宮恒一。
鷹宮は紺のスーツを着こなし、丁寧な笑みを崩さない。
その笑みは、優しさの形をしている。
だから怖い。
「本日はありがとうございます。改めて、鷹宮恒一と申します」
鷹宮が深く頭を下げる。
その動き一つひとつが洗練されていて、結菜は“対等”になれないことを突きつけられる。
父が頷く。
「こちらこそ。結菜も、改めて」
「朝霧結菜です。本日はよろしくお願いいたします」
言葉は綺麗に出た。
なのに胸の奥は、ずっと痛い。
料理が運ばれてくる。
会話は、仕事の話から始まった。資本政策、提携、金融再編。
結菜は黙って相槌を打つ。
この席で結菜に求められているのは、意見ではなく“安心感”だ。
——従順な令嬢。
——無用な波風を立てない駒。
ワインが注がれた頃、父が静かに言った。
「結菜、鷹宮さんと少し話してこい」
それは命令。
結菜は頷き、席を立った。
鷹宮も自然に立ち上がる。
まるで台本通り。
別室——小さな個室に通され、扉が閉まる。
外の音がふっと途切れ、結菜の呼吸がやけに大きく聞こえた。
「……緊張されていますか」
鷹宮はそう言い、結菜の向かいに腰を下ろした。
距離は近すぎず遠すぎず。
話しやすさを装った、完璧な距離。
「いえ」
結菜は即答した。
緊張ではない。諦めだ。
鷹宮は微笑む。
微笑みながら、結菜の手元——薬指の辺りに一瞬だけ視線を落とした。
結菜は反射で手を膝の上に隠す。
あの計測痕が、まだひりついている気がした。
「結菜さん。率直に申し上げます」
鷹宮の声は穏やかで、だからこそ逃げられない。
「私は、恋は求めません」
結菜の心臓が小さく跳ねた。
跳ねたのが悔しい。
恋なんて、最初から求める資格はないはずなのに。
「……はい」
鷹宮は続ける。
「結婚は契約です。双方にとって利益があり、損が少ない形が良い。——だから、条件だけで結婚しませんか」
条件だけ。
その言葉が、結菜の肺をきゅっと縮めた。
息が、詰まる。
結菜は笑顔を作ろうとして、うまくいかなかった。
可愛らしい顔のまま、口角だけが固くなる。
「条件、とは……」
鷹宮は淡々と、けれど丁寧に言う。
「第一に、表向きは良好な夫婦であること。
第二に、余計な噂を立てないこと。
第三に、結婚後も朝霧家と鷹宮家の関係を安定させるため、必要な場には同席していただく」
全部、正しい。
正しいから、苦しい。
結菜は喉の奥で息を飲み込み、微笑みを貼り直した。
「……私は、朝霧の娘です。必要なら、務めます」
言った瞬間、胸の奥がひゅっと冷える。
“娘”と言いながら、そこに自分はいない。
鷹宮の目が少しだけ柔らかくなる。
「そう言っていただけると思いました。結菜さんは——賢い」
また、その言葉。
賢い。
従順だと褒める、便利な言葉。
結菜は視線を落とした。
落とした先に、テーブルの上の紙ナプキンがある。
白く、折り目が整っている。
まるで、ここにいる全員の感情みたいに。
鷹宮は、最後の一言を丁寧に添えるように言った。
「そして——結菜さんに、お願いがあります」
結菜の胸がざわつく。
お願い、という形の命令が来る。
「……何でしょう」
「“誰にも言わないでください”」
結菜の指先が、微かに震えた。
「この話が外に漏れれば、朝霧家が揺れます。鷹宮家も同じです。余計な波風は、誰にとっても不利益ですから」
波風。
父の言葉と重なる。
——片岡に漏らすな。刺激するな。
結菜の頭に、拓真の顔が浮かぶ。
苛立ちの目。必死な声。
「話せよ」と言った声。
言えない。
鷹宮の“お願い”が、さらに鎖を増やす。
「……承知しました」
結菜が言うと、鷹宮はほっとしたように微笑む。
「ありがとうございます。結菜さんが無理をしないようにします」
その“無理をしない”が、結菜を最も追い詰める。
無理をしない＝心を使わない。
心を使わない結婚。
結菜は息を吸おうとして、胸が苦しくて浅くなる。
この場で泣いたら終わる。
泣いたら“条件”すら守れない。
鷹宮は、まるで結菜の呼吸の乱れを見ないふりをして、静かに言った。
「もちろん、結菜さんに不利な形にはしません。形式上の婚約期間も、短くできます。公表の時期も調整できます」
調整。公表。形式。
どの言葉にも、結菜の気持ちは入らない。
結菜は微笑んだ。
微笑むしかない。
「……ありがとうございます」
鷹宮は、名刺入れから一枚のカードを取り出した。
前に渡された名刺とは別に、個人の連絡先が記されている。
「何か困ったことがあれば、直接こちらへ。——結菜さんが不用意に“誰か”に連絡して、波風が立つのは避けたいので」
不用意に“誰か”に。
その“誰か”が誰なのか、結菜には分かる。
片岡拓真。
結菜の心を乱し、守りたい衝動で動き出す人。
結菜はカードを受け取った。
紙は軽いのに、重い。
（私、どんどん閉じ込められていく）
可愛らしい顔をしたまま、檻の中で頷く。
それが求められている。
扉の外で、父の気配がした。
時間だ。戻る時間。
鷹宮が立ち上がり、最後に穏やかに言った。
「結菜さん。私はあなたを苦しめるつもりはありません」
結菜は笑った。
笑いながら、心の中で呟く。
——苦しめているのは、あなたじゃない。
この“正しさ”だ。
結菜は席を立ち、扉へ向かった。
呼吸はまだ浅い。
薬指の計測痕が、ひりつく。
扉が開き、外の世界の音が戻る。
結菜は“令嬢の顔”に戻った。
父の横に立ち、頷く準備をする。
——拓真にだけは、言えないまま。
壁は落ち着いた濃紺、照明は柔らかい琥珀色。テーブルの上に余計な飾りはなく、あるのは整えられた器と、沈黙の“格”だけ。
結菜はミルクティー色のワンピースを着ていた。
あのドレスサロンで選ばされた“正解”。
栗色の巻き毛はゆるくまとめ、可愛らしい顔に“良い娘”の微笑みを貼る。
席には、父——朝霧社長。
そして鷹宮恒一。
鷹宮は紺のスーツを着こなし、丁寧な笑みを崩さない。
その笑みは、優しさの形をしている。
だから怖い。
「本日はありがとうございます。改めて、鷹宮恒一と申します」
鷹宮が深く頭を下げる。
その動き一つひとつが洗練されていて、結菜は“対等”になれないことを突きつけられる。
父が頷く。
「こちらこそ。結菜も、改めて」
「朝霧結菜です。本日はよろしくお願いいたします」
言葉は綺麗に出た。
なのに胸の奥は、ずっと痛い。
料理が運ばれてくる。
会話は、仕事の話から始まった。資本政策、提携、金融再編。
結菜は黙って相槌を打つ。
この席で結菜に求められているのは、意見ではなく“安心感”だ。
——従順な令嬢。
——無用な波風を立てない駒。
ワインが注がれた頃、父が静かに言った。
「結菜、鷹宮さんと少し話してこい」
それは命令。
結菜は頷き、席を立った。
鷹宮も自然に立ち上がる。
まるで台本通り。
別室——小さな個室に通され、扉が閉まる。
外の音がふっと途切れ、結菜の呼吸がやけに大きく聞こえた。
「……緊張されていますか」
鷹宮はそう言い、結菜の向かいに腰を下ろした。
距離は近すぎず遠すぎず。
話しやすさを装った、完璧な距離。
「いえ」
結菜は即答した。
緊張ではない。諦めだ。
鷹宮は微笑む。
微笑みながら、結菜の手元——薬指の辺りに一瞬だけ視線を落とした。
結菜は反射で手を膝の上に隠す。
あの計測痕が、まだひりついている気がした。
「結菜さん。率直に申し上げます」
鷹宮の声は穏やかで、だからこそ逃げられない。
「私は、恋は求めません」
結菜の心臓が小さく跳ねた。
跳ねたのが悔しい。
恋なんて、最初から求める資格はないはずなのに。
「……はい」
鷹宮は続ける。
「結婚は契約です。双方にとって利益があり、損が少ない形が良い。——だから、条件だけで結婚しませんか」
条件だけ。
その言葉が、結菜の肺をきゅっと縮めた。
息が、詰まる。
結菜は笑顔を作ろうとして、うまくいかなかった。
可愛らしい顔のまま、口角だけが固くなる。
「条件、とは……」
鷹宮は淡々と、けれど丁寧に言う。
「第一に、表向きは良好な夫婦であること。
第二に、余計な噂を立てないこと。
第三に、結婚後も朝霧家と鷹宮家の関係を安定させるため、必要な場には同席していただく」
全部、正しい。
正しいから、苦しい。
結菜は喉の奥で息を飲み込み、微笑みを貼り直した。
「……私は、朝霧の娘です。必要なら、務めます」
言った瞬間、胸の奥がひゅっと冷える。
“娘”と言いながら、そこに自分はいない。
鷹宮の目が少しだけ柔らかくなる。
「そう言っていただけると思いました。結菜さんは——賢い」
また、その言葉。
賢い。
従順だと褒める、便利な言葉。
結菜は視線を落とした。
落とした先に、テーブルの上の紙ナプキンがある。
白く、折り目が整っている。
まるで、ここにいる全員の感情みたいに。
鷹宮は、最後の一言を丁寧に添えるように言った。
「そして——結菜さんに、お願いがあります」
結菜の胸がざわつく。
お願い、という形の命令が来る。
「……何でしょう」
「“誰にも言わないでください”」
結菜の指先が、微かに震えた。
「この話が外に漏れれば、朝霧家が揺れます。鷹宮家も同じです。余計な波風は、誰にとっても不利益ですから」
波風。
父の言葉と重なる。
——片岡に漏らすな。刺激するな。
結菜の頭に、拓真の顔が浮かぶ。
苛立ちの目。必死な声。
「話せよ」と言った声。
言えない。
鷹宮の“お願い”が、さらに鎖を増やす。
「……承知しました」
結菜が言うと、鷹宮はほっとしたように微笑む。
「ありがとうございます。結菜さんが無理をしないようにします」
その“無理をしない”が、結菜を最も追い詰める。
無理をしない＝心を使わない。
心を使わない結婚。
結菜は息を吸おうとして、胸が苦しくて浅くなる。
この場で泣いたら終わる。
泣いたら“条件”すら守れない。
鷹宮は、まるで結菜の呼吸の乱れを見ないふりをして、静かに言った。
「もちろん、結菜さんに不利な形にはしません。形式上の婚約期間も、短くできます。公表の時期も調整できます」
調整。公表。形式。
どの言葉にも、結菜の気持ちは入らない。
結菜は微笑んだ。
微笑むしかない。
「……ありがとうございます」
鷹宮は、名刺入れから一枚のカードを取り出した。
前に渡された名刺とは別に、個人の連絡先が記されている。
「何か困ったことがあれば、直接こちらへ。——結菜さんが不用意に“誰か”に連絡して、波風が立つのは避けたいので」
不用意に“誰か”に。
その“誰か”が誰なのか、結菜には分かる。
片岡拓真。
結菜の心を乱し、守りたい衝動で動き出す人。
結菜はカードを受け取った。
紙は軽いのに、重い。
（私、どんどん閉じ込められていく）
可愛らしい顔をしたまま、檻の中で頷く。
それが求められている。
扉の外で、父の気配がした。
時間だ。戻る時間。
鷹宮が立ち上がり、最後に穏やかに言った。
「結菜さん。私はあなたを苦しめるつもりはありません」
結菜は笑った。
笑いながら、心の中で呟く。
——苦しめているのは、あなたじゃない。
この“正しさ”だ。
結菜は席を立ち、扉へ向かった。
呼吸はまだ浅い。
薬指の計測痕が、ひりつく。
扉が開き、外の世界の音が戻る。
結菜は“令嬢の顔”に戻った。
父の横に立ち、頷く準備をする。
——拓真にだけは、言えないまま。
