応接室の空気は、薄く張りつめていた。
机の上の紅茶は湯気を失いかけているのに、誰も口をつけない。
温かさは今、邪魔だった。
温かいものに触れたら、心が崩れてしまいそうだったから。
莉緒は椅子に座り、膝の上で指先を握りしめていた。
爪が掌に食い込み、痛い。
その痛みで、なんとか現実に留まっている。
陸は向かいに座っている。
いつもの整った顔ではない。
目の奥が疲れている。眠れていない影が残っている。
それでも、その影が今は“嘘じゃない”証拠みたいに思えた。
「全部、話す」
その言葉が、まだ空気に残っている。
“全部”という単語は重い。
でも、重い言葉を今夜こそ受け取らないと、莉緒はまた噂に殺される。
莉緒は静かに言った。
「……私、怖いです」
仮面の声ではなく、本当の声。
口に出した瞬間、喉が熱くなった。
陸は頷いた。
頷き方が、珍しくゆっくりだった。
“逃げない”という合図。
「……怖いことを言う。
でも、嘘は混ぜない」
莉緒は目を逸らさなかった。
逸らしたら、また“知らないまま終わる”から。
陸は一つ息を吐き、言った。
「最初に言う。
九条麗奈とは——交際していない」
はっきりした言葉。
いつもの「違う」じゃない。
“関係の定義”を伴った否定。
莉緒の胸が、ほんの僅かに緩む。
緩むのに、涙は出ない。
まだ、次が怖い。
「……じゃあ、どうして」
莉緒が絞り出すと、陸は視線を落とした。
落とした視線の先にあるのは、机上の封筒。
赤い角印。
何度も見え隠れしてきた“言えない現実”。
陸は封筒を手に取った。
触れる指先が、一瞬だけ震えた。
「ここから先は、“守るための沈黙”だった部分だ」
莉緒の喉が鳴る。
守るため。
その言葉に、どれだけ傷つけられてきたか。
陸は封筒を開け、中から数枚の資料を取り出した。
個人名の一部は黒塗り。
数字と日付が並んでいる。
そこにあるのは、恋愛ではない現実の匂い。
「九条家は——今、ある不正の線を抱えている」
不正。
莉緒の胸が冷える。
見えた“金の影”が、ここで形になる。
陸は続けた。
「表に出れば、九条家は終わる。
でも終わる前に、巻き添えが出る」
巻き添え。
莉緒は息を止めた。
「……佐山だ」
その一言で、世界が止まった気がした。
父の会社。
資金繰り。
“西条の案件が繋げる”という父の声。
すべてが一本に繋がる。
「九条側は、佐山不動産の資金繰りを握っていた。
正確には、“握れる位置”にいた」
陸は言葉を選ぶ。
選ぶほど苦しい。
「融資の話。
銀行筋への圧。
噂の誘導。
それらを組み合わせれば——佐山は簡単に折れる」
莉緒の指先が冷たくなる。
自分が“駒”だと思ったのは間違っていない。
でも、その駒は恋愛の駒ではなく、金の駒だった。
莉緒は震える声で言った。
「……じゃあ、私との婚約は」
聞くのが怖い。
答えが怖い。
でも聞く。
陸は首を振った。
即答で、しかし乱暴ではなく。
「佐山との縁が重要なのは事実だ。
でも——お前との婚約を決めたのは、それだけじゃない」
莉緒の胸が痛む。
嬉しいのに、痛い。
嬉しいと認めたら、また傷つく気がして怖い。
陸は続けた。
「俺は昔から、お前を——」
言葉が詰まる。
そこで陸は一度、深く息を吐いた。
誤魔化さないための呼吸。
「……好きだった」
短い告白。
派手じゃない。
でも、陸の口から出たことがすべてだった。
莉緒の喉が熱くなる。
泣きそうなのに、まだ泣けない。
なぜなら、次の現実がある。
陸は視線を上げ、真正面から言った。
「でも、その“好き”を言葉にする前に、九条の件が動いた」
九条の件。
麗奈が“事故”を作り始めた理由。
「最初は、九条家の関係者がホテルで倒れた。
——そこに第三者が絡んでいた」
第三者。
白石が言っていた“廊下で騒ぎがあった”の部分。
「倒れたのは、麗奈じゃない」
莉緒が息を呑む。
「麗奈は、その場に“後から来た”。
泣いていた。
“助けて”と言った」
「助けていただいて」が、別の色になる。
事実はいつも、角度で毒にも薬にもなる。
陸は続ける。
「九条家はその夜、ある証拠をホテルに残した。
それを外に出されたくない。
だから俺に“取引”を持ちかけた」
取引。
陸の沈黙の正体。
「——佐山不動産の融資。
それを潰せる、と」
莉緒の心臓が鳴る。
冷たい音。
「条件は、二つだった」
陸の声が低くなる。
言うほど苦しい条件。
「一つ。九条家の名誉を表で傷つけないこと。
二つ。麗奈を“見捨てない”こと」
麗奈の脅しが、ここで正体を現す。
「見捨てない、というのは——
否定しない。
距離を置きすぎない。
世間に“見せる”形を維持する、という意味だった」
莉緒の胸が締めつけられる。
つまり、ホテルも、発表会の席も、麗奈の袖の指先も——
全部、“見せるための形”だった。
「……だから、私は」
莉緒の声が震える。
言い切れない。
でも、言葉にしないと崩れる。
陸は頷いた。
頷きが、謝罪そのものだった。
「お前を傷つけた。
俺がそれを許した。
“守るため”のつもりで——一番傷つけた」
陸は拳を握りしめ、声を絞る。
「発表会の席も、俺が止められなかった。
止めれば“次”が来る。
“次”が来れば、佐山が折れる。
——そう脅された」
莉緒の喉が痛む。
自分はずっと、恋愛の敗者だと思っていた。
でも違う。
自分は“脅迫の舞台装置”にされていた。
「……どうして、私に言わなかったの」
莉緒が問うと、陸は目を伏せた。
「言えば、お前が標的になる」
陸の声は低い。
一つ一つが重い。
「九条は、弱さを武器にできる。
噂を武器にできる。
金を武器にできる。
——お前が知ったと分かれば、もっと露骨に来る」
莉緒の胸の奥に、怒りが灯る。
自分が怒れなかった“善意の毒”の正体が、ここにある。
「じゃあ……私が苦しむのは、仕方ないってこと？」
自分でも驚くほど、声に棘が混じった。
棘が混じるのは、初めてだ。
それは、生きている証拠。
陸が顔を上げる。
その目は、まっすぐだった。
「仕方ないなんて思ってない。
だから俺が全部被るって決めた」
覚悟が、ここで回収される。
「記事が出ても、俺が矛先を受ける。
佐山に触れさせない。
お前に触れさせない」
莉緒の胸が痛む。
守られることが、嬉しい。
でも、守られるだけでは足りない。
莉緒はもう、“言葉”が欲しい。
「……私のこと、どう思ってるの」
問いは、恋の問い。
今さら？ と自分でも思う。
でも、今だから聞かなきゃいけない。
陸は一拍置いて、はっきり言った。
「俺の隣にいてほしい。
——政略じゃなく。
契約じゃなく。
俺が望む形で」
その言葉で、莉緒の喉が熱くなる。
涙が、やっと一滴だけ落ちた。
でも、落ちた途端に怒りも湧く。
怒りと涙は、同じ場所から出る。
「……じゃあ、どうして、もっと早く」
莉緒の声が震えた。
震えは弱さじゃない。
抑えてきたものの崩壊だ。
陸は唇を噛み、低く言う。
「怖かった。
お前を失うのが怖くて——
言えば失うと信じてた」
本音が、ここでもう一度刺さる。
陸の弱さ。
その弱さが、莉緒を傷つけた。
莉緒は、メモの束を机に置いた。
隼人の紙片、部屋番号、支配人の言葉。
それらが、今夜の証拠だ。
「……分かった」
莉緒は言った。
分かった、は許すではない。
理解した、という意味。
「でも、私の心は——簡単に戻らない」
陸が頷く。
頷きが、覚悟の形。
「戻させてくれ。
言葉でも、行動でも。
——今度は黙らない」
莉緒の胸の奥で、最後の糸が震えた。
切れるか、繋がるか。
その境目にいる。
そして次の章で、その糸は一度、切れるほど爆発する。
莉緒は初めて怒り、初めて泣く。
「信じたかったのに」と。
机の上の紅茶は湯気を失いかけているのに、誰も口をつけない。
温かさは今、邪魔だった。
温かいものに触れたら、心が崩れてしまいそうだったから。
莉緒は椅子に座り、膝の上で指先を握りしめていた。
爪が掌に食い込み、痛い。
その痛みで、なんとか現実に留まっている。
陸は向かいに座っている。
いつもの整った顔ではない。
目の奥が疲れている。眠れていない影が残っている。
それでも、その影が今は“嘘じゃない”証拠みたいに思えた。
「全部、話す」
その言葉が、まだ空気に残っている。
“全部”という単語は重い。
でも、重い言葉を今夜こそ受け取らないと、莉緒はまた噂に殺される。
莉緒は静かに言った。
「……私、怖いです」
仮面の声ではなく、本当の声。
口に出した瞬間、喉が熱くなった。
陸は頷いた。
頷き方が、珍しくゆっくりだった。
“逃げない”という合図。
「……怖いことを言う。
でも、嘘は混ぜない」
莉緒は目を逸らさなかった。
逸らしたら、また“知らないまま終わる”から。
陸は一つ息を吐き、言った。
「最初に言う。
九条麗奈とは——交際していない」
はっきりした言葉。
いつもの「違う」じゃない。
“関係の定義”を伴った否定。
莉緒の胸が、ほんの僅かに緩む。
緩むのに、涙は出ない。
まだ、次が怖い。
「……じゃあ、どうして」
莉緒が絞り出すと、陸は視線を落とした。
落とした視線の先にあるのは、机上の封筒。
赤い角印。
何度も見え隠れしてきた“言えない現実”。
陸は封筒を手に取った。
触れる指先が、一瞬だけ震えた。
「ここから先は、“守るための沈黙”だった部分だ」
莉緒の喉が鳴る。
守るため。
その言葉に、どれだけ傷つけられてきたか。
陸は封筒を開け、中から数枚の資料を取り出した。
個人名の一部は黒塗り。
数字と日付が並んでいる。
そこにあるのは、恋愛ではない現実の匂い。
「九条家は——今、ある不正の線を抱えている」
不正。
莉緒の胸が冷える。
見えた“金の影”が、ここで形になる。
陸は続けた。
「表に出れば、九条家は終わる。
でも終わる前に、巻き添えが出る」
巻き添え。
莉緒は息を止めた。
「……佐山だ」
その一言で、世界が止まった気がした。
父の会社。
資金繰り。
“西条の案件が繋げる”という父の声。
すべてが一本に繋がる。
「九条側は、佐山不動産の資金繰りを握っていた。
正確には、“握れる位置”にいた」
陸は言葉を選ぶ。
選ぶほど苦しい。
「融資の話。
銀行筋への圧。
噂の誘導。
それらを組み合わせれば——佐山は簡単に折れる」
莉緒の指先が冷たくなる。
自分が“駒”だと思ったのは間違っていない。
でも、その駒は恋愛の駒ではなく、金の駒だった。
莉緒は震える声で言った。
「……じゃあ、私との婚約は」
聞くのが怖い。
答えが怖い。
でも聞く。
陸は首を振った。
即答で、しかし乱暴ではなく。
「佐山との縁が重要なのは事実だ。
でも——お前との婚約を決めたのは、それだけじゃない」
莉緒の胸が痛む。
嬉しいのに、痛い。
嬉しいと認めたら、また傷つく気がして怖い。
陸は続けた。
「俺は昔から、お前を——」
言葉が詰まる。
そこで陸は一度、深く息を吐いた。
誤魔化さないための呼吸。
「……好きだった」
短い告白。
派手じゃない。
でも、陸の口から出たことがすべてだった。
莉緒の喉が熱くなる。
泣きそうなのに、まだ泣けない。
なぜなら、次の現実がある。
陸は視線を上げ、真正面から言った。
「でも、その“好き”を言葉にする前に、九条の件が動いた」
九条の件。
麗奈が“事故”を作り始めた理由。
「最初は、九条家の関係者がホテルで倒れた。
——そこに第三者が絡んでいた」
第三者。
白石が言っていた“廊下で騒ぎがあった”の部分。
「倒れたのは、麗奈じゃない」
莉緒が息を呑む。
「麗奈は、その場に“後から来た”。
泣いていた。
“助けて”と言った」
「助けていただいて」が、別の色になる。
事実はいつも、角度で毒にも薬にもなる。
陸は続ける。
「九条家はその夜、ある証拠をホテルに残した。
それを外に出されたくない。
だから俺に“取引”を持ちかけた」
取引。
陸の沈黙の正体。
「——佐山不動産の融資。
それを潰せる、と」
莉緒の心臓が鳴る。
冷たい音。
「条件は、二つだった」
陸の声が低くなる。
言うほど苦しい条件。
「一つ。九条家の名誉を表で傷つけないこと。
二つ。麗奈を“見捨てない”こと」
麗奈の脅しが、ここで正体を現す。
「見捨てない、というのは——
否定しない。
距離を置きすぎない。
世間に“見せる”形を維持する、という意味だった」
莉緒の胸が締めつけられる。
つまり、ホテルも、発表会の席も、麗奈の袖の指先も——
全部、“見せるための形”だった。
「……だから、私は」
莉緒の声が震える。
言い切れない。
でも、言葉にしないと崩れる。
陸は頷いた。
頷きが、謝罪そのものだった。
「お前を傷つけた。
俺がそれを許した。
“守るため”のつもりで——一番傷つけた」
陸は拳を握りしめ、声を絞る。
「発表会の席も、俺が止められなかった。
止めれば“次”が来る。
“次”が来れば、佐山が折れる。
——そう脅された」
莉緒の喉が痛む。
自分はずっと、恋愛の敗者だと思っていた。
でも違う。
自分は“脅迫の舞台装置”にされていた。
「……どうして、私に言わなかったの」
莉緒が問うと、陸は目を伏せた。
「言えば、お前が標的になる」
陸の声は低い。
一つ一つが重い。
「九条は、弱さを武器にできる。
噂を武器にできる。
金を武器にできる。
——お前が知ったと分かれば、もっと露骨に来る」
莉緒の胸の奥に、怒りが灯る。
自分が怒れなかった“善意の毒”の正体が、ここにある。
「じゃあ……私が苦しむのは、仕方ないってこと？」
自分でも驚くほど、声に棘が混じった。
棘が混じるのは、初めてだ。
それは、生きている証拠。
陸が顔を上げる。
その目は、まっすぐだった。
「仕方ないなんて思ってない。
だから俺が全部被るって決めた」
覚悟が、ここで回収される。
「記事が出ても、俺が矛先を受ける。
佐山に触れさせない。
お前に触れさせない」
莉緒の胸が痛む。
守られることが、嬉しい。
でも、守られるだけでは足りない。
莉緒はもう、“言葉”が欲しい。
「……私のこと、どう思ってるの」
問いは、恋の問い。
今さら？ と自分でも思う。
でも、今だから聞かなきゃいけない。
陸は一拍置いて、はっきり言った。
「俺の隣にいてほしい。
——政略じゃなく。
契約じゃなく。
俺が望む形で」
その言葉で、莉緒の喉が熱くなる。
涙が、やっと一滴だけ落ちた。
でも、落ちた途端に怒りも湧く。
怒りと涙は、同じ場所から出る。
「……じゃあ、どうして、もっと早く」
莉緒の声が震えた。
震えは弱さじゃない。
抑えてきたものの崩壊だ。
陸は唇を噛み、低く言う。
「怖かった。
お前を失うのが怖くて——
言えば失うと信じてた」
本音が、ここでもう一度刺さる。
陸の弱さ。
その弱さが、莉緒を傷つけた。
莉緒は、メモの束を机に置いた。
隼人の紙片、部屋番号、支配人の言葉。
それらが、今夜の証拠だ。
「……分かった」
莉緒は言った。
分かった、は許すではない。
理解した、という意味。
「でも、私の心は——簡単に戻らない」
陸が頷く。
頷きが、覚悟の形。
「戻させてくれ。
言葉でも、行動でも。
——今度は黙らない」
莉緒の胸の奥で、最後の糸が震えた。
切れるか、繋がるか。
その境目にいる。
そして次の章で、その糸は一度、切れるほど爆発する。
莉緒は初めて怒り、初めて泣く。
「信じたかったのに」と。
