朝、雨は止んでいた。
その代わりに空気が冷たく澄み、何もかもがくっきり見える。
くっきり見える日は、嘘も誤解も、傷も、隠れない。
週刊誌の発売日だった。
駅の売店、コンビニ、オフィスの受付。
あちこちに“見出し”が並び、世間が勝手に物語を完成させていく。
莉緒はまだ外に出ていなかった。
出たら刺されるのは分かっている。
でも出ないと、“逃げている婚約者”としてまた噂が増える。
机の上には、部屋番号のメモと、白石支配人の言葉をまとめた小さなノート。
それから、今日の新聞の折り込み広告に混ざっていた週刊誌の宣伝チラシ。
紙は薄いのに、胸を押し潰す重さがある。
母がリビングで小さくため息をつく音が聞こえた。
父の電話の声も、今日はいつもより擦れている。
佐山家の中の空気が、現実の重さでさらに沈んでいく。
（私が、いなくなれば）
（少しは楽になるのかな）
口にした言葉が、また胸に戻ってくる。
綺麗に終わる。
そう思えば息ができる。
でも、今日の見出しは“綺麗な終わり”を許してくれない。
——チャイム。
黒川が応対し、廊下の向こうで低い声がした。
「……一条様でございます」
隼人。
莉緒の心臓が小さく跳ねる。
跳ねた瞬間、罪悪感が来る。
罪悪感の次に、呼吸が少し楽になる。
その矛盾に、莉緒はもう慣れてしまっている。
隼人は玄関ホールでコートの雨粒を払っていた。
雨は止んでいるのに、隼人はどこか濡れている。
多分、今朝早くから動いていたのだ。
誰かのために動く人の匂い。
「……来た」
莉緒が言うと、隼人は短く頷いた。
「出るぞ」
命令みたいな言い方。
でも押しつけじゃない。
“家の中で潰れるな”という救命の言い方。
「どこへ……」
「人の目が少ないとこ」
そう言って、隼人は視線を逸らした。
莉緒が“噂”で潰されるのを知っている目。
黒川が車を回そうとするのを、隼人が手で止めた。
「徒歩でいい。近い」
徒歩。
車よりも遅い。
遅いから、莉緒の呼吸が追いつく。
二人は屋敷の裏手の小道へ出た。
庭の木々が雨の雫を落とし、葉がまだ濡れている。
土の匂いがする。
花の香りじゃない匂いは、麗奈を思い出させない。
しばらく、言葉はなかった。
足音と、鳥の声だけ。
隼人がようやく口を開いた。
「今日、出た」
それだけ。
“週刊誌”と言わない。
言わなくても分かるから。
莉緒は頷いた。
頷くと喉が痛い。
痛いのに泣けない。
「見た？」
隼人が聞く。
責めない声。
でも、逃げ道もない声。
「……まだ」
「見なくていい。今は」
“今は”。
陸が使うと痛む言葉。
隼人が使うと守りになる言葉。
同じ二文字が、こんなに違う。
隼人は少し歩幅を落とし、莉緒の横顔を盗み見るように言った。
「莉緒。俺は今日、線を引く」
線。
その単語が胸に落ちる。
隼人はいつも、踏み込みすぎない男だった。
その隼人が“線を引く”と言うのは、何かが限界だということ。
「……線？」
莉緒が聞くと、隼人は頷いた。
「これ以上、俺が“寄り添う”のはやめる」
その言葉は冷たいのに、優しかった。
寄り添うことが、陸を壊す。
寄り添うことが、莉緒をさらに拗らせる。
隼人はそれを知っている。
「私が……迷惑だった？」
莉緒の声が掠れた。
“迷惑じゃない”と言ってほしくて聞く質問。
自分でも卑怯だと思う。
隼人は即答した。
「迷惑じゃない」
そして、続けた。
「でも、俺が近いほど、お前は逃げ道にする。
逃げ道にしていい。
でも、逃げ道にし続けたら、お前は一生“選ばれない側”に立つ」
その言葉が、痛かった。
痛いのに、優しかった。
優しいのは、嘘じゃないからだ。
隼人は立ち止まり、莉緒の前に回り込んだ。
莉緒を見下ろさないように、少しだけ屈む。
目線を合わせる。
「莉緒。君が選ぶべき人がいる」
その一言で、胸が震えた。
隼人は「俺を選べ」と言わない。
言わないことで、莉緒を守る。
莉緒は唇を噛んだ。
「……でも、陸は」
陸の名前を出した瞬間、喉が痛んだ。
痛むということは、まだ好きだということ。
隼人は低く言う。
「陸が好きなんだろ」
言い当てられると、逃げ場がなくなる。
逃げ場がなくなると、息が苦しくなる。
「好きなら、好きだって認めろ。
認めた上で、事実を見ろ。
噂じゃない。
“お前の目で見た事実”を」
それが、今、莉緒の手の中にある。
莉緒は視線を落とした。
自分の指先が震えている。
震えているのに、少し温かい。
「……私、怖い」
ようやく出た本音。
仮面じゃない声。
隼人は頷いた。
「怖いのは当たり前だ。
でも、怖いからって“身を引く”のは、麗奈の思うツボだ」
麗奈。
その名前が出た瞬間、莉緒の胸に怒りが灯る。
善意の毒。
正しさで刺す笑顔。
そして金の匂い。
「……私、陸を責めたいわけじゃない」
莉緒が言うと、隼人は短く言った。
「分かってる。
だから、責めるな。
——聞け」
聞け。
その命令は、強いのに優しい。
「陸は言えない事情がある。
でも、言えないまま失うなら、それは陸の責任だ。
お前が背負うな」
背負うな。
その言葉が、莉緒の胸をほどく。
隼人は少しだけ視線を逸らして言った。
「俺は、ここまで」
線引き。
寄り添いの終わり。
でも終わりではない。
莉緒に“選択”を返すための終わりだ。
莉緒は小さく頷いた。
頷いた瞬間、涙が出そうになった。
出そうになって、莉緒は必死に瞬きをした。
隼人が最後に言った。
「迷ったら、これを思い出せ。
お前は、誰かの都合のいい駒じゃない」
その一言が、胸の奥の何かを揺らした。
揺れたのは、怒り。
悔しさ。
そして、まだ残っている恋。
隼人は踵を返し、少しだけ距離を取った。
距離を取ることで、莉緒の道を空ける。
「行け」
短い命令。
背中を押す声。
莉緒は、その場で立ち尽くした。
そして、ようやく一歩踏み出す。
——陸のところへ。
噂ではなく、事実を持って。
自分の人生を取り戻すために。
この章で、隼人は“避難所”を終わらせた。
莉緒が本当の意味で選び直すために。
その代わりに空気が冷たく澄み、何もかもがくっきり見える。
くっきり見える日は、嘘も誤解も、傷も、隠れない。
週刊誌の発売日だった。
駅の売店、コンビニ、オフィスの受付。
あちこちに“見出し”が並び、世間が勝手に物語を完成させていく。
莉緒はまだ外に出ていなかった。
出たら刺されるのは分かっている。
でも出ないと、“逃げている婚約者”としてまた噂が増える。
机の上には、部屋番号のメモと、白石支配人の言葉をまとめた小さなノート。
それから、今日の新聞の折り込み広告に混ざっていた週刊誌の宣伝チラシ。
紙は薄いのに、胸を押し潰す重さがある。
母がリビングで小さくため息をつく音が聞こえた。
父の電話の声も、今日はいつもより擦れている。
佐山家の中の空気が、現実の重さでさらに沈んでいく。
（私が、いなくなれば）
（少しは楽になるのかな）
口にした言葉が、また胸に戻ってくる。
綺麗に終わる。
そう思えば息ができる。
でも、今日の見出しは“綺麗な終わり”を許してくれない。
——チャイム。
黒川が応対し、廊下の向こうで低い声がした。
「……一条様でございます」
隼人。
莉緒の心臓が小さく跳ねる。
跳ねた瞬間、罪悪感が来る。
罪悪感の次に、呼吸が少し楽になる。
その矛盾に、莉緒はもう慣れてしまっている。
隼人は玄関ホールでコートの雨粒を払っていた。
雨は止んでいるのに、隼人はどこか濡れている。
多分、今朝早くから動いていたのだ。
誰かのために動く人の匂い。
「……来た」
莉緒が言うと、隼人は短く頷いた。
「出るぞ」
命令みたいな言い方。
でも押しつけじゃない。
“家の中で潰れるな”という救命の言い方。
「どこへ……」
「人の目が少ないとこ」
そう言って、隼人は視線を逸らした。
莉緒が“噂”で潰されるのを知っている目。
黒川が車を回そうとするのを、隼人が手で止めた。
「徒歩でいい。近い」
徒歩。
車よりも遅い。
遅いから、莉緒の呼吸が追いつく。
二人は屋敷の裏手の小道へ出た。
庭の木々が雨の雫を落とし、葉がまだ濡れている。
土の匂いがする。
花の香りじゃない匂いは、麗奈を思い出させない。
しばらく、言葉はなかった。
足音と、鳥の声だけ。
隼人がようやく口を開いた。
「今日、出た」
それだけ。
“週刊誌”と言わない。
言わなくても分かるから。
莉緒は頷いた。
頷くと喉が痛い。
痛いのに泣けない。
「見た？」
隼人が聞く。
責めない声。
でも、逃げ道もない声。
「……まだ」
「見なくていい。今は」
“今は”。
陸が使うと痛む言葉。
隼人が使うと守りになる言葉。
同じ二文字が、こんなに違う。
隼人は少し歩幅を落とし、莉緒の横顔を盗み見るように言った。
「莉緒。俺は今日、線を引く」
線。
その単語が胸に落ちる。
隼人はいつも、踏み込みすぎない男だった。
その隼人が“線を引く”と言うのは、何かが限界だということ。
「……線？」
莉緒が聞くと、隼人は頷いた。
「これ以上、俺が“寄り添う”のはやめる」
その言葉は冷たいのに、優しかった。
寄り添うことが、陸を壊す。
寄り添うことが、莉緒をさらに拗らせる。
隼人はそれを知っている。
「私が……迷惑だった？」
莉緒の声が掠れた。
“迷惑じゃない”と言ってほしくて聞く質問。
自分でも卑怯だと思う。
隼人は即答した。
「迷惑じゃない」
そして、続けた。
「でも、俺が近いほど、お前は逃げ道にする。
逃げ道にしていい。
でも、逃げ道にし続けたら、お前は一生“選ばれない側”に立つ」
その言葉が、痛かった。
痛いのに、優しかった。
優しいのは、嘘じゃないからだ。
隼人は立ち止まり、莉緒の前に回り込んだ。
莉緒を見下ろさないように、少しだけ屈む。
目線を合わせる。
「莉緒。君が選ぶべき人がいる」
その一言で、胸が震えた。
隼人は「俺を選べ」と言わない。
言わないことで、莉緒を守る。
莉緒は唇を噛んだ。
「……でも、陸は」
陸の名前を出した瞬間、喉が痛んだ。
痛むということは、まだ好きだということ。
隼人は低く言う。
「陸が好きなんだろ」
言い当てられると、逃げ場がなくなる。
逃げ場がなくなると、息が苦しくなる。
「好きなら、好きだって認めろ。
認めた上で、事実を見ろ。
噂じゃない。
“お前の目で見た事実”を」
それが、今、莉緒の手の中にある。
莉緒は視線を落とした。
自分の指先が震えている。
震えているのに、少し温かい。
「……私、怖い」
ようやく出た本音。
仮面じゃない声。
隼人は頷いた。
「怖いのは当たり前だ。
でも、怖いからって“身を引く”のは、麗奈の思うツボだ」
麗奈。
その名前が出た瞬間、莉緒の胸に怒りが灯る。
善意の毒。
正しさで刺す笑顔。
そして金の匂い。
「……私、陸を責めたいわけじゃない」
莉緒が言うと、隼人は短く言った。
「分かってる。
だから、責めるな。
——聞け」
聞け。
その命令は、強いのに優しい。
「陸は言えない事情がある。
でも、言えないまま失うなら、それは陸の責任だ。
お前が背負うな」
背負うな。
その言葉が、莉緒の胸をほどく。
隼人は少しだけ視線を逸らして言った。
「俺は、ここまで」
線引き。
寄り添いの終わり。
でも終わりではない。
莉緒に“選択”を返すための終わりだ。
莉緒は小さく頷いた。
頷いた瞬間、涙が出そうになった。
出そうになって、莉緒は必死に瞬きをした。
隼人が最後に言った。
「迷ったら、これを思い出せ。
お前は、誰かの都合のいい駒じゃない」
その一言が、胸の奥の何かを揺らした。
揺れたのは、怒り。
悔しさ。
そして、まだ残っている恋。
隼人は踵を返し、少しだけ距離を取った。
距離を取ることで、莉緒の道を空ける。
「行け」
短い命令。
背中を押す声。
莉緒は、その場で立ち尽くした。
そして、ようやく一歩踏み出す。
——陸のところへ。
噂ではなく、事実を持って。
自分の人生を取り戻すために。
この章で、隼人は“避難所”を終わらせた。
莉緒が本当の意味で選び直すために。
