雨上がりの空は、やけに澄んでいた。
澄んでいるほど、汚れは目立つ。
莉緒は車の窓から流れる街の光を見ながら、ホテル支配人・白石の言葉を反芻していた。
——意図的に切り取られた角度。
——緊急対応としての動き。
——防犯記録は法務照会で。
“裏切り”だと思い込んでいたものが、別の形に見え始める。
見え始めた途端、胸の奥が熱くなる。
安心ではない。
悔しさだ。
（私は、噂と善意で殺されかけた）
（陸は、言えないことで私を殺した）
（そして麗奈は——）
言葉にならない感情が、喉の奥で痛い。
佐山邸に戻ると、玄関ホールで母が待っていた。
いつもなら「おかえり」と言う声が、今日は少しだけ慎重だった。
「……どうだった？」
莉緒はコートのボタンを外しながら、短く答えた。
「……繋がった」
母の目が揺れる。
揺れて、すぐに何も聞かない顔に戻る。
聞けば、莉緒が崩れると知っているから。
自室に戻り、机の上にメモを並べた。
隼人の紙片。
ホテルの部屋番号。
白石の言葉の記憶。
ここまで揃っても、まだ“決定的な証拠”ではない。
証拠がないから、世間は噂で人を殺す。
証拠がないから、麗奈は善意の仮面で人を刺せる。
——そのとき、スマートフォンが震えた。
メッセージではない。着信。
表示された名前に、莉緒の呼吸が止まる。
【一条 隼人】
莉緒は一拍迷ってから通話に出た。
「……もしもし」
『今、話せるか』
隼人の声は短い。
余計な前置きをしない声。
だから怖い。
「うん。大丈夫」
『“大丈夫”じゃない声だな』
隼人の指摘は鋭い。
でも責めない。
責めないから、莉緒は逃げないでいられる。
「……何か、掴んだの？」
『掴んだ。確定じゃない。けど、匂いが濃い』
匂い。
その言葉が、麗奈の香りと重なって胸が痛む。
『九条の取り巻き、桐谷由香の周りに金が動いてる』
金。
その単語で、世界が一段冷える。
「……金？」
『“写真”の話をしてたやつがいる。
それと、週刊誌の記者——増田の名前が出てきた』
全部が一本の糸で繋がり始める。
莉緒の胸の奥が、どくんと鳴った。
「……麗奈が、記事を？」
『麗奈本人が動いてるかは分からない。でも、周りは動いてる。
あと——』
隼人が少し間を置いた。
言葉を選ぶ間。
この間は、いつも現実を運んでくる。
『佐山不動産。
銀行筋に、九条の名前がチラついてる』
莉緒の指先が冷たくなる。
父の書斎で聞いた「西条の案件が繋げる」という言葉。
陸の「佐山には触らせるな」という会話。
全部が、金の匂いに変わる。
（私の婚約は、恋じゃないと決めた）
（でも、恋じゃないだけで終わらない）
（誰かが、家まで壊そうとしてる）
莉緒の喉が痛む。
「……どうして分かったの」
『知り合いの金融関係者がいる。
それと、俺のところに“相談”が来た。
“佐山が危ない”って。
話の出どころを辿ると、九条の周辺に行き着く』
隼人の声が少しだけ硬くなる。
怒りではない。
危機感だ。
『莉緒、これ“恋愛の拗れ”じゃない』
その一言が、胸に刺さった。
刺さって、同時に目が覚める。
麗奈の善意は、ただの性格の悪さじゃない。
目的がある。
目的のために、“事故”を作る。
“噂”を走らせる。
“金”を動かす。
——そういう匂い。
莉緒は小さく息を吐いた。
「……私、ホテルに行った」
『知ってる。黒川から聞いた』
黒川。
無言の目撃者。
伏線がまた効く。
『で？』
隼人の問いは短い。
でも、莉緒の中で何かが動く。
「部屋番号の部屋は、九条家関係者が使ってたって。
緊急対応の記録が多いって。
交際の事実は確認されてないって」
『……やっぱりな』
隼人は短く呟く。
確信に近い声。
『莉緒、俺からもう一つ。
九条の“金の流れ”、具体的に追えるかもしれない』
「どうやって？」
『桐谷由香。
あいつ、最近急に羽振りがいい。
ブランドと旅行と、謎の寄付。
金の出どころは隠せても、使い方は隠せない』
使い方。
確かにそうだ。
麗奈は自分の手を汚さない。
汚すのは取り巻き。
取り巻きは派手になる。
派手になれば、ほころびる。
莉緒はメモを握りしめた。
紙が少しだけ皺になる。
皺の数だけ、怒りが形になる。
（私は、善意の仮面に怒れなかった）
（でも、今なら怒れるかもしれない）
（怒りは、私を守る）
そのとき、部屋の扉がノックされた。
母だ。
「莉緒、陸さんから連絡が——」
“陸さん”という呼び方が、胸に小さな波を立てる。
嫌いになれない。
だからこそ危険だ。
莉緒は通話を続けたまま、母に言った。
「……少し待って。今、大事な話をしてる」
母が一瞬驚いた顔をして、すぐに頷いた。
莉緒が“自分の意思”で動いていることに気づいた顔。
隼人が言った。
『陸には、まだ言うな。
言ったら九条はもっと動く。
でも、陸ももう限界だ。
だから——早めに決めろ。
どっちの手を取るかじゃない。
“事実”を取れ』
事実。
その言葉が、莉緒の中で響く。
莉緒は小さく頷いた。
電話越しでも、隼人には分かるように。
「……分かった」
『じゃあ、俺も動く。
桐谷と増田の線、もう少し追う』
「ありがとう」
『礼はいらない。
お前が壊れるの、見たくないだけだ』
ぶっきらぼうで、優しい。
隼人らしい言葉。
通話が切れる。
部屋が静かになる。
静かなのに、莉緒の中は騒がしい。
母がそっと入ってきた。
「陸さんが、会いたいって」
会いたい。
陸の言葉を、莉緒はまだ信じ切れない。
でも今、莉緒の中には別の感情がある。
——怒り。
——悔しさ。
——そして、真実を求める意志。
莉緒は母を見て言った。
「……会う」
母の目が揺れる。
「大丈夫？」
莉緒は初めて、“大丈夫”じゃない返事をした。
「大丈夫じゃない。
でも、進める」
その言葉は、莉緒が“自分の物語”を取り戻し始めた合図だった。
でも確かに、“影”が伸びている。
金の匂い、不正の線、週刊誌の気配。
善意の毒の裏側に、現実の毒がある。
次の章で、その毒は“前夜”として形になる。
麗奈は記事を打つ準備を進め、陸は全てを被る覚悟を固める。
澄んでいるほど、汚れは目立つ。
莉緒は車の窓から流れる街の光を見ながら、ホテル支配人・白石の言葉を反芻していた。
——意図的に切り取られた角度。
——緊急対応としての動き。
——防犯記録は法務照会で。
“裏切り”だと思い込んでいたものが、別の形に見え始める。
見え始めた途端、胸の奥が熱くなる。
安心ではない。
悔しさだ。
（私は、噂と善意で殺されかけた）
（陸は、言えないことで私を殺した）
（そして麗奈は——）
言葉にならない感情が、喉の奥で痛い。
佐山邸に戻ると、玄関ホールで母が待っていた。
いつもなら「おかえり」と言う声が、今日は少しだけ慎重だった。
「……どうだった？」
莉緒はコートのボタンを外しながら、短く答えた。
「……繋がった」
母の目が揺れる。
揺れて、すぐに何も聞かない顔に戻る。
聞けば、莉緒が崩れると知っているから。
自室に戻り、机の上にメモを並べた。
隼人の紙片。
ホテルの部屋番号。
白石の言葉の記憶。
ここまで揃っても、まだ“決定的な証拠”ではない。
証拠がないから、世間は噂で人を殺す。
証拠がないから、麗奈は善意の仮面で人を刺せる。
——そのとき、スマートフォンが震えた。
メッセージではない。着信。
表示された名前に、莉緒の呼吸が止まる。
【一条 隼人】
莉緒は一拍迷ってから通話に出た。
「……もしもし」
『今、話せるか』
隼人の声は短い。
余計な前置きをしない声。
だから怖い。
「うん。大丈夫」
『“大丈夫”じゃない声だな』
隼人の指摘は鋭い。
でも責めない。
責めないから、莉緒は逃げないでいられる。
「……何か、掴んだの？」
『掴んだ。確定じゃない。けど、匂いが濃い』
匂い。
その言葉が、麗奈の香りと重なって胸が痛む。
『九条の取り巻き、桐谷由香の周りに金が動いてる』
金。
その単語で、世界が一段冷える。
「……金？」
『“写真”の話をしてたやつがいる。
それと、週刊誌の記者——増田の名前が出てきた』
全部が一本の糸で繋がり始める。
莉緒の胸の奥が、どくんと鳴った。
「……麗奈が、記事を？」
『麗奈本人が動いてるかは分からない。でも、周りは動いてる。
あと——』
隼人が少し間を置いた。
言葉を選ぶ間。
この間は、いつも現実を運んでくる。
『佐山不動産。
銀行筋に、九条の名前がチラついてる』
莉緒の指先が冷たくなる。
父の書斎で聞いた「西条の案件が繋げる」という言葉。
陸の「佐山には触らせるな」という会話。
全部が、金の匂いに変わる。
（私の婚約は、恋じゃないと決めた）
（でも、恋じゃないだけで終わらない）
（誰かが、家まで壊そうとしてる）
莉緒の喉が痛む。
「……どうして分かったの」
『知り合いの金融関係者がいる。
それと、俺のところに“相談”が来た。
“佐山が危ない”って。
話の出どころを辿ると、九条の周辺に行き着く』
隼人の声が少しだけ硬くなる。
怒りではない。
危機感だ。
『莉緒、これ“恋愛の拗れ”じゃない』
その一言が、胸に刺さった。
刺さって、同時に目が覚める。
麗奈の善意は、ただの性格の悪さじゃない。
目的がある。
目的のために、“事故”を作る。
“噂”を走らせる。
“金”を動かす。
——そういう匂い。
莉緒は小さく息を吐いた。
「……私、ホテルに行った」
『知ってる。黒川から聞いた』
黒川。
無言の目撃者。
伏線がまた効く。
『で？』
隼人の問いは短い。
でも、莉緒の中で何かが動く。
「部屋番号の部屋は、九条家関係者が使ってたって。
緊急対応の記録が多いって。
交際の事実は確認されてないって」
『……やっぱりな』
隼人は短く呟く。
確信に近い声。
『莉緒、俺からもう一つ。
九条の“金の流れ”、具体的に追えるかもしれない』
「どうやって？」
『桐谷由香。
あいつ、最近急に羽振りがいい。
ブランドと旅行と、謎の寄付。
金の出どころは隠せても、使い方は隠せない』
使い方。
確かにそうだ。
麗奈は自分の手を汚さない。
汚すのは取り巻き。
取り巻きは派手になる。
派手になれば、ほころびる。
莉緒はメモを握りしめた。
紙が少しだけ皺になる。
皺の数だけ、怒りが形になる。
（私は、善意の仮面に怒れなかった）
（でも、今なら怒れるかもしれない）
（怒りは、私を守る）
そのとき、部屋の扉がノックされた。
母だ。
「莉緒、陸さんから連絡が——」
“陸さん”という呼び方が、胸に小さな波を立てる。
嫌いになれない。
だからこそ危険だ。
莉緒は通話を続けたまま、母に言った。
「……少し待って。今、大事な話をしてる」
母が一瞬驚いた顔をして、すぐに頷いた。
莉緒が“自分の意思”で動いていることに気づいた顔。
隼人が言った。
『陸には、まだ言うな。
言ったら九条はもっと動く。
でも、陸ももう限界だ。
だから——早めに決めろ。
どっちの手を取るかじゃない。
“事実”を取れ』
事実。
その言葉が、莉緒の中で響く。
莉緒は小さく頷いた。
電話越しでも、隼人には分かるように。
「……分かった」
『じゃあ、俺も動く。
桐谷と増田の線、もう少し追う』
「ありがとう」
『礼はいらない。
お前が壊れるの、見たくないだけだ』
ぶっきらぼうで、優しい。
隼人らしい言葉。
通話が切れる。
部屋が静かになる。
静かなのに、莉緒の中は騒がしい。
母がそっと入ってきた。
「陸さんが、会いたいって」
会いたい。
陸の言葉を、莉緒はまだ信じ切れない。
でも今、莉緒の中には別の感情がある。
——怒り。
——悔しさ。
——そして、真実を求める意志。
莉緒は母を見て言った。
「……会う」
母の目が揺れる。
「大丈夫？」
莉緒は初めて、“大丈夫”じゃない返事をした。
「大丈夫じゃない。
でも、進める」
その言葉は、莉緒が“自分の物語”を取り戻し始めた合図だった。
でも確かに、“影”が伸びている。
金の匂い、不正の線、週刊誌の気配。
善意の毒の裏側に、現実の毒がある。
次の章で、その毒は“前夜”として形になる。
麗奈は記事を打つ準備を進め、陸は全てを被る覚悟を固める。
