空は薄い灰色で、泣くほどではないのに、ずっと湿っている。
雨が降らない日は、感情の逃げ場がない。
莉緒は窓辺でそれをぼんやり眺め、呼吸の浅さをごまかすように肩をすくめた。
陸が部屋に来て、手首に触れた。
触れられた瞬間、胸の奥で何かが跳ねた。
跳ねたのに、すぐ怖くなった。
近づかれるほど、聞いてしまう。
聞いたら、答えが怖い。
だから莉緒は、また仮面を厚くした。
それでも、手首の熱だけが残っている。
残っているのが悔しい。
（まだ、期待してる）
期待を殺したはずなのに。
隼人の傘の下で息ができたはずなのに。
陸の指先ひとつで、心が戻りそうになる自分が嫌だった。
午前中、佐山家には西条側の段取り確認の連絡が入っていた。
神原からの連絡内容を母が読み上げ、莉緒は淡々と頷く。
“婚約者の仕事”が、容赦なく日常に戻ってくる。
そして昼過ぎ、陸から直接、短い連絡が入った。
“会えるか”。
“少し話したい”。
その文字は短いのに、莉緒の胸を掻き乱した。
会う。
話す。
それは怖い。
でも逃げ続ければ、父の会社も、婚約も、すべてが崩れる。
莉緒は指定された場所へ向かった。
西条グループの関連施設の小さな応接室。
大袈裟な会場ではない。
だから余計に、逃げられない。
部屋に入ると、陸が立っていた。
スーツのまま。ネクタイはきっちり締まっているのに、目の下に薄い影がある。
眠れていない影。
その影を見た瞬間、莉緒の胸が痛んだ。
（私のせいで？）
（でも、私だって——）
言えない。
言ったら、優しさに縋ってしまう。
「……莉緒」
陸が呼んだ。
声が低い。
いつもより少しだけ焦りが混ざっている。
莉緒は微笑んだ。
完璧な婚約者の微笑み。
「お疲れさまです、陸さん」
陸の眉がわずかに動く。
その丁寧さが、距離そのものだと気づいている顔。
「……座れ」
「はい」
座る。
向かい合う。
テーブルの上にはミネラルウォーターが二本。
それが“話し合い”の舞台装置みたいに見える。
沈黙が落ちる。
陸が先に口を開いた。
「……昨夜は、悪かった」
謝罪。
莉緒の胸が一瞬、揺れた。
揺れた瞬間に、また殺す。
「いえ。大丈夫です」
大丈夫。
また言ってしまう。
言うたびに、心が遠ざかるのに。
陸の顎が僅かに固くなる。
「“大丈夫”じゃない。……俺には分かる」
分かる。
分かるなら、どうして言わないの。
どうして説明しないの。
その問いが喉まで来て、莉緒は飲み込んだ。
飲み込んだら、代わりに別の言葉が出る。
「陸さんも……お忙しいでしょうから」
気遣いの形。
拒絶の形。
陸が一歩、近づこうとする気配があった。
けれど踏み込まない。
踏み込めない事情がある。
その“事情”の匂いが、また胸を刺す。
「……今日、俺は」
陸が言いかける。
何か言おうとしている。
言えば、やっと“違う”の続きが来るのかもしれない。
莉緒の胸が危険なほど期待する。
期待が生まれる前に、莉緒は自分でそれを殺そうとして——
「……すみません」
口から出たのは謝罪だった。
謝る必要なんてないのに。
謝れば、この場が終わる気がしたから。
「私、あまり長くは——」
言い切る前に、陸の声が被さった。
「逃げるな」
低い。
強い。
けれど怒鳴り声ではない。
縋る声に近い。
莉緒の肩が僅かに跳ねる。
強い言葉は怖い。
でも、それ以上に怖いのは——強い言葉が“本気”を含んでいることだ。
「逃げてないです」
莉緒は反射的に言った。
逃げている。
心はずっと逃げている。
陸は一息で言う。
「……隼人といる時のお前は、違った」
その一言で、莉緒の背筋が冷える。
見られていた。
あの瞬間を。
莉緒は視線を落とした。
言い訳を探す。
でも言い訳なんてない。
隼人の傘の下で、息ができたのは事実だ。
陸の声が低くなる。
「俺の前では笑うだけなのに、隼人の前では……息をしてた」
息をしてた。
言い当てられた瞬間、喉の奥が熱くなる。
涙が出そうになる。
出そうになって、莉緒は必死に瞬きをした。
「……それは」
否定できない。
否定したら嘘になる。
嘘を重ねるほど、自分が汚れていく。
莉緒は苦しくて、逃げ道を探してしまった。
そして、無意識に——一番言ってはいけない言葉を出してしまう。
「……隼人が、いるから」
言った瞬間、空気が止まった。
莉緒自身が凍る。
自分の声が、他人みたいに聞こえた。
言葉が口を離れた瞬間に、取り返しがつかないと分かった。
（言っちゃった）
（今のは——）
陸の表情が、真っ白になった。
怒りではない。
衝撃だ。
胸を撃ち抜かれたような顔。
「……隼人が、いるから？」
陸が反復する。
声が、掠れている。
莉緒は慌てて言い直そうとした。
「違います、そういう意味では——」
でも、言い直した言葉は、火に油だった。
“そういう意味ではない”と言った時点で、“そういう意味”が存在することを認めてしまう。
陸の目が、暗く揺れる。
嫉妬が、痛みに変わる。
痛みが、怒りに変わる寸前の目。
「……俺は、いらないのか」
低い声。
それは問いではなく、恐怖だった。
莉緒の胸が痛む。
違う。
いらないわけじゃない。
いらないわけじゃないから、こんなに苦しい。
「陸さん……」
呼んだのに、続ける言葉がない。
“好き”と言えば縋ってしまう。
“嫌いじゃない”と言えば嘘になる。
“信じたい”と言えばまた傷つく。
陸が一歩近づく。
机越しに、距離が縮まる。
縮まった分だけ、莉緒は反射的に肩を引いた。
その反応が、陸を完全に刺した。
「……触れられるのも嫌か」
声が低く、硬い。
自分を保つために硬くしている声。
莉緒は首を振った。
振ったのに、言葉が追いつかない。
「嫌じゃないです。ただ……」
ただ、が続かない。
続けたら、壊れる。
陸は笑いそうになった。
笑っていない。
痛みで口元が歪んだだけ。
「ただ、何だ」
問い詰める声。
問い詰められるほど、莉緒は閉ざすしかない。
莉緒は、仮面の声で言った。
「……すみません。私、もう——」
陸が、低く遮った。
「もう、何だ」
その声が、怖い。
怖いのに、胸の奥が震える。
震えるのは、まだ好きだからだ。
莉緒は俯き、絞り出すように言った。
「……今日は、ここまでにさせてください」
逃げる言葉。
でも逃げないと崩れる。
陸の拳が、机の端で僅かに震えた。
怒りではない。
抑えきれない衝動を押さえつけている震え。
陸は、低く言った。
「……分かった」
分かった。
その二文字が、終わりの音に聞こえる。
莉緒は立ち上がり、頭を下げた。
婚約者として完璧な角度で。
「失礼します」
扉へ向かう。
背中に陸の視線が刺さる。
振り返りたい。
でも振り返ったら縋ってしまう。
扉の前で、陸が最後に言った。
「……隼人のところへ行け」
その言い方が、冷たすぎた。
突き放しではなく、諦めの色。
莉緒の喉が痛む。
言い返せない。
言い返したら、泣いてしまう。
扉を出た瞬間、莉緒は壁に手をついた。
足が震える。
息が苦しい。
（私が言った）
（私が……刺した）
“隼人がいるから”
その一言が、陸の中で何を壊したか、莉緒は分かってしまっている。
そして、陸の中でも何かが決まる。
このままでは失う。
でも踏み込めない事情がある。
その事情を、麗奈は嗅ぎつけている。
次の章で、麗奈は陸に小声で追い込む。
——佐山の件を盾に。
雨が降らない日は、感情の逃げ場がない。
莉緒は窓辺でそれをぼんやり眺め、呼吸の浅さをごまかすように肩をすくめた。
陸が部屋に来て、手首に触れた。
触れられた瞬間、胸の奥で何かが跳ねた。
跳ねたのに、すぐ怖くなった。
近づかれるほど、聞いてしまう。
聞いたら、答えが怖い。
だから莉緒は、また仮面を厚くした。
それでも、手首の熱だけが残っている。
残っているのが悔しい。
（まだ、期待してる）
期待を殺したはずなのに。
隼人の傘の下で息ができたはずなのに。
陸の指先ひとつで、心が戻りそうになる自分が嫌だった。
午前中、佐山家には西条側の段取り確認の連絡が入っていた。
神原からの連絡内容を母が読み上げ、莉緒は淡々と頷く。
“婚約者の仕事”が、容赦なく日常に戻ってくる。
そして昼過ぎ、陸から直接、短い連絡が入った。
“会えるか”。
“少し話したい”。
その文字は短いのに、莉緒の胸を掻き乱した。
会う。
話す。
それは怖い。
でも逃げ続ければ、父の会社も、婚約も、すべてが崩れる。
莉緒は指定された場所へ向かった。
西条グループの関連施設の小さな応接室。
大袈裟な会場ではない。
だから余計に、逃げられない。
部屋に入ると、陸が立っていた。
スーツのまま。ネクタイはきっちり締まっているのに、目の下に薄い影がある。
眠れていない影。
その影を見た瞬間、莉緒の胸が痛んだ。
（私のせいで？）
（でも、私だって——）
言えない。
言ったら、優しさに縋ってしまう。
「……莉緒」
陸が呼んだ。
声が低い。
いつもより少しだけ焦りが混ざっている。
莉緒は微笑んだ。
完璧な婚約者の微笑み。
「お疲れさまです、陸さん」
陸の眉がわずかに動く。
その丁寧さが、距離そのものだと気づいている顔。
「……座れ」
「はい」
座る。
向かい合う。
テーブルの上にはミネラルウォーターが二本。
それが“話し合い”の舞台装置みたいに見える。
沈黙が落ちる。
陸が先に口を開いた。
「……昨夜は、悪かった」
謝罪。
莉緒の胸が一瞬、揺れた。
揺れた瞬間に、また殺す。
「いえ。大丈夫です」
大丈夫。
また言ってしまう。
言うたびに、心が遠ざかるのに。
陸の顎が僅かに固くなる。
「“大丈夫”じゃない。……俺には分かる」
分かる。
分かるなら、どうして言わないの。
どうして説明しないの。
その問いが喉まで来て、莉緒は飲み込んだ。
飲み込んだら、代わりに別の言葉が出る。
「陸さんも……お忙しいでしょうから」
気遣いの形。
拒絶の形。
陸が一歩、近づこうとする気配があった。
けれど踏み込まない。
踏み込めない事情がある。
その“事情”の匂いが、また胸を刺す。
「……今日、俺は」
陸が言いかける。
何か言おうとしている。
言えば、やっと“違う”の続きが来るのかもしれない。
莉緒の胸が危険なほど期待する。
期待が生まれる前に、莉緒は自分でそれを殺そうとして——
「……すみません」
口から出たのは謝罪だった。
謝る必要なんてないのに。
謝れば、この場が終わる気がしたから。
「私、あまり長くは——」
言い切る前に、陸の声が被さった。
「逃げるな」
低い。
強い。
けれど怒鳴り声ではない。
縋る声に近い。
莉緒の肩が僅かに跳ねる。
強い言葉は怖い。
でも、それ以上に怖いのは——強い言葉が“本気”を含んでいることだ。
「逃げてないです」
莉緒は反射的に言った。
逃げている。
心はずっと逃げている。
陸は一息で言う。
「……隼人といる時のお前は、違った」
その一言で、莉緒の背筋が冷える。
見られていた。
あの瞬間を。
莉緒は視線を落とした。
言い訳を探す。
でも言い訳なんてない。
隼人の傘の下で、息ができたのは事実だ。
陸の声が低くなる。
「俺の前では笑うだけなのに、隼人の前では……息をしてた」
息をしてた。
言い当てられた瞬間、喉の奥が熱くなる。
涙が出そうになる。
出そうになって、莉緒は必死に瞬きをした。
「……それは」
否定できない。
否定したら嘘になる。
嘘を重ねるほど、自分が汚れていく。
莉緒は苦しくて、逃げ道を探してしまった。
そして、無意識に——一番言ってはいけない言葉を出してしまう。
「……隼人が、いるから」
言った瞬間、空気が止まった。
莉緒自身が凍る。
自分の声が、他人みたいに聞こえた。
言葉が口を離れた瞬間に、取り返しがつかないと分かった。
（言っちゃった）
（今のは——）
陸の表情が、真っ白になった。
怒りではない。
衝撃だ。
胸を撃ち抜かれたような顔。
「……隼人が、いるから？」
陸が反復する。
声が、掠れている。
莉緒は慌てて言い直そうとした。
「違います、そういう意味では——」
でも、言い直した言葉は、火に油だった。
“そういう意味ではない”と言った時点で、“そういう意味”が存在することを認めてしまう。
陸の目が、暗く揺れる。
嫉妬が、痛みに変わる。
痛みが、怒りに変わる寸前の目。
「……俺は、いらないのか」
低い声。
それは問いではなく、恐怖だった。
莉緒の胸が痛む。
違う。
いらないわけじゃない。
いらないわけじゃないから、こんなに苦しい。
「陸さん……」
呼んだのに、続ける言葉がない。
“好き”と言えば縋ってしまう。
“嫌いじゃない”と言えば嘘になる。
“信じたい”と言えばまた傷つく。
陸が一歩近づく。
机越しに、距離が縮まる。
縮まった分だけ、莉緒は反射的に肩を引いた。
その反応が、陸を完全に刺した。
「……触れられるのも嫌か」
声が低く、硬い。
自分を保つために硬くしている声。
莉緒は首を振った。
振ったのに、言葉が追いつかない。
「嫌じゃないです。ただ……」
ただ、が続かない。
続けたら、壊れる。
陸は笑いそうになった。
笑っていない。
痛みで口元が歪んだだけ。
「ただ、何だ」
問い詰める声。
問い詰められるほど、莉緒は閉ざすしかない。
莉緒は、仮面の声で言った。
「……すみません。私、もう——」
陸が、低く遮った。
「もう、何だ」
その声が、怖い。
怖いのに、胸の奥が震える。
震えるのは、まだ好きだからだ。
莉緒は俯き、絞り出すように言った。
「……今日は、ここまでにさせてください」
逃げる言葉。
でも逃げないと崩れる。
陸の拳が、机の端で僅かに震えた。
怒りではない。
抑えきれない衝動を押さえつけている震え。
陸は、低く言った。
「……分かった」
分かった。
その二文字が、終わりの音に聞こえる。
莉緒は立ち上がり、頭を下げた。
婚約者として完璧な角度で。
「失礼します」
扉へ向かう。
背中に陸の視線が刺さる。
振り返りたい。
でも振り返ったら縋ってしまう。
扉の前で、陸が最後に言った。
「……隼人のところへ行け」
その言い方が、冷たすぎた。
突き放しではなく、諦めの色。
莉緒の喉が痛む。
言い返せない。
言い返したら、泣いてしまう。
扉を出た瞬間、莉緒は壁に手をついた。
足が震える。
息が苦しい。
（私が言った）
（私が……刺した）
“隼人がいるから”
その一言が、陸の中で何を壊したか、莉緒は分かってしまっている。
そして、陸の中でも何かが決まる。
このままでは失う。
でも踏み込めない事情がある。
その事情を、麗奈は嗅ぎつけている。
次の章で、麗奈は陸に小声で追い込む。
——佐山の件を盾に。
