雨の匂いが、まだ家の中に残っていた。
昨夜降った針みたいな雨は止んだのに、廊下の冷たさだけが消えない。
莉緒は朝の支度をしながら、父の書斎から聞こえた「資金繰り」「返済」「西条」という単語を、何度も頭の中で転がしていた。
（婚約は、恋じゃない）
（家を繋ぐための、道具）
そう決めたはずなのに、心はまだ陸を探す。
探す自分が嫌で、莉緒は鏡の前で口角の角度を整えた。
今日の予定は、西条側との“段取り確認”。
発表会に向けた最終調整の一部。
神原から指定された時間と場所。
そこに「莉緒の都合」という欄はない。
車で西条グループ本社へ向かう道すがら、街は普段通りに動いていた。
通勤の波、信号、ビルのガラス。
その普段通りが、莉緒の胸を余計に苦しくさせる。
自分の家だけが崩れそうで、自分の恋だけが壊れている気がした。
ビルのエントランスを抜け、案内されたのは会長室フロアではなく、奥まった小会議室だった。
窓が少ない。
外の光が届きにくい場所。
そこにいるだけで、“表に出せない話”が漂っている。
廊下で待つように言われ、莉緒は一人でソファに座った。
背筋を伸ばし、膝の上に手を揃える。
こうしていれば、崩れない。
崩れないふりができる。
——ドアの向こうから、低い声が聞こえた。
陸の声。
それだけで胸が小さく跳ねる。
跳ねた瞬間、また踏みつける。
（期待しない）
（期待は毒）
けれど、次に聞こえた名前が莉緒の心を刺した。
「……九条の件は、これ以上表に出すな」
九条。
麗奈。
喉がひくりと鳴った。
莉緒は反射的に、息を止めた。
止めた息が、肺の奥で冷たくなる。
さらに、別の男の声が混ざる。
落ち着いた、事務的な声。
法務か、監査か。どちらにしても、家庭の会話ではない。
「……現状では、相手側も把握しています。こちらが動くなら、条件が——」
条件。
また条件。
莉緒の胸の中で、恋がまた一枚剥がれ落ちる音がした。
陸の声が低くなる。
「条件は飲む。だが、佐山には触らせるな」
——佐山。
その二文字で、莉緒の視界が一瞬白くなった。
父の会社。
資金繰り。
融資。
西条に縋るしかない現実。
陸が、佐山を守る？
そんなはずがない。
そう思いたいのに、耳は確かにそう聞いてしまった。
（守るため？）
（それとも——）
次の瞬間、心は最悪の形に変換する。
（“取引”のために、佐山を材料にしてる）
（麗奈のために、佐山を守るふりをしてる）
悪い想像は、いつも最短で心を破壊する。
ドアが少し開き、城戸秘書が顔を出した。
いつも通り無表情。
だが今日の城戸は、目が忙しい。
「佐山様、お待たせしております。もう少々——」
莉緒は立ち上がった。
立ち上がる動作が機械的すぎて、自分でも驚く。
「……陸さんは、今、お忙しいんですよね」
城戸の眉がほんの僅かに動いた。
“気づかれた”という気配。
でも城戸は何も言わない。言えない。
「はい。重要な確認事項がありまして」
重要。
やはり“表に出せない”話。
莉緒は微笑んだ。
仮面の微笑み。
それしかできない。
「分かりました。では、私も……できることを」
言葉が丁寧であるほど、胸が遠ざかる。
城戸は一瞬だけ、何か言いたそうに口を開きかけて、やめた。
「……ありがとうございます」
その「ありがとうございます」が、やけに冷たく響いた。
まるで、莉緒が“協力する駒”であることを確認したみたいに。
莉緒は廊下の奥へ視線を落とす。
ドアの向こうで続く声は、もう聞かないと決めた。
聞いたら、崩れるから。
——それでも、最後に一つだけ聞こえてしまった。
「……麗奈の身柄は、こちらで確保する」
陸の声だった。
莉緒の心臓が、氷水に沈む。
確保。
守る。
囲う。
そういう言葉に聞こえた。
（やっぱり）
（やっぱり、九条さんなんだ）
その結論が、胸の奥で固まった。
固まったものは、もう溶けない。
数分後、ドアが開く。
陸が出てきた。
いつも通りの顔。
いつも通りの整った表情。
ただ、目の奥だけが疲れている。
莉緒は頭を下げた。
完璧に。
仕事のように。
「お忙しいところ、失礼します」
陸の目が揺れる。
莉緒の声が丁寧すぎることに、気づいている。
気づいているのに、何が原因か掴めない。
「……待たせたな」
陸が言う。
いつもより少し柔らかい声。
それでも莉緒の胸は動かないように、自分で抑えた。
（動くな）
（ここで動いたら、また壊れる）
陸が近づきかける。
その一歩が、昨夜なら救いだったかもしれない。
今は怖い。
触れられたら、聞いてしまう。
聞いたら、答えが怖い。
「……何かあった？」
陸が低く聞く。
莉緒は微笑んだ。
「いいえ。何も」
完璧な嘘。
嘘の方が安全だと、心が学んでしまった。
陸の視線が、莉緒の目元を探る。
いつもならそこにあった柔らかさが、ない。
それが陸を追い詰める。
「……今日の打ち合わせに入ろう」
陸はそう言って、話題を仕事へ切り替えた。
切り替えたというより、逃げたように見えた。
莉緒は頷き、書類へ視線を落とす。
紙の上の言葉は整っていて、感情がいらない。
感情がいらない場所は、少しだけ息ができる。
——けれど、息をするほど、胸が痛い。
打ち合わせの最中、陸は何度も莉緒を見た。
短い視線。
言葉にならない問い。
「どうした」と言いたい目。
莉緒は見ないふりをした。
見たら、崩れる。
崩れたら、陸に縋ってしまう。
縋れば、惨めになる。
（もう、十分惨めだ）
そう思った瞬間、心がさらに冷たくなる。
会議室を出るとき、廊下の窓に自分の姿が映った。
完璧な令嬢。
完璧な婚約者。
その完璧さが、息を殺しているのに、外からは見えない。
莉緒は知ってしまった。
陸は水面下で動いている。
動いているのに、自分には言わない。
言わないということは――自分は“共有する相手”ではない。
その結論が、また一段、莉緒の心を閉ざした。
そして同時に、次の章への火種ができる。
麗奈は、この“密談”の影を嗅ぎつけ、さらに上品に、さらに綺麗に、匂わせる。
「陸様は責任感が強い方」——と。
昨夜降った針みたいな雨は止んだのに、廊下の冷たさだけが消えない。
莉緒は朝の支度をしながら、父の書斎から聞こえた「資金繰り」「返済」「西条」という単語を、何度も頭の中で転がしていた。
（婚約は、恋じゃない）
（家を繋ぐための、道具）
そう決めたはずなのに、心はまだ陸を探す。
探す自分が嫌で、莉緒は鏡の前で口角の角度を整えた。
今日の予定は、西条側との“段取り確認”。
発表会に向けた最終調整の一部。
神原から指定された時間と場所。
そこに「莉緒の都合」という欄はない。
車で西条グループ本社へ向かう道すがら、街は普段通りに動いていた。
通勤の波、信号、ビルのガラス。
その普段通りが、莉緒の胸を余計に苦しくさせる。
自分の家だけが崩れそうで、自分の恋だけが壊れている気がした。
ビルのエントランスを抜け、案内されたのは会長室フロアではなく、奥まった小会議室だった。
窓が少ない。
外の光が届きにくい場所。
そこにいるだけで、“表に出せない話”が漂っている。
廊下で待つように言われ、莉緒は一人でソファに座った。
背筋を伸ばし、膝の上に手を揃える。
こうしていれば、崩れない。
崩れないふりができる。
——ドアの向こうから、低い声が聞こえた。
陸の声。
それだけで胸が小さく跳ねる。
跳ねた瞬間、また踏みつける。
（期待しない）
（期待は毒）
けれど、次に聞こえた名前が莉緒の心を刺した。
「……九条の件は、これ以上表に出すな」
九条。
麗奈。
喉がひくりと鳴った。
莉緒は反射的に、息を止めた。
止めた息が、肺の奥で冷たくなる。
さらに、別の男の声が混ざる。
落ち着いた、事務的な声。
法務か、監査か。どちらにしても、家庭の会話ではない。
「……現状では、相手側も把握しています。こちらが動くなら、条件が——」
条件。
また条件。
莉緒の胸の中で、恋がまた一枚剥がれ落ちる音がした。
陸の声が低くなる。
「条件は飲む。だが、佐山には触らせるな」
——佐山。
その二文字で、莉緒の視界が一瞬白くなった。
父の会社。
資金繰り。
融資。
西条に縋るしかない現実。
陸が、佐山を守る？
そんなはずがない。
そう思いたいのに、耳は確かにそう聞いてしまった。
（守るため？）
（それとも——）
次の瞬間、心は最悪の形に変換する。
（“取引”のために、佐山を材料にしてる）
（麗奈のために、佐山を守るふりをしてる）
悪い想像は、いつも最短で心を破壊する。
ドアが少し開き、城戸秘書が顔を出した。
いつも通り無表情。
だが今日の城戸は、目が忙しい。
「佐山様、お待たせしております。もう少々——」
莉緒は立ち上がった。
立ち上がる動作が機械的すぎて、自分でも驚く。
「……陸さんは、今、お忙しいんですよね」
城戸の眉がほんの僅かに動いた。
“気づかれた”という気配。
でも城戸は何も言わない。言えない。
「はい。重要な確認事項がありまして」
重要。
やはり“表に出せない”話。
莉緒は微笑んだ。
仮面の微笑み。
それしかできない。
「分かりました。では、私も……できることを」
言葉が丁寧であるほど、胸が遠ざかる。
城戸は一瞬だけ、何か言いたそうに口を開きかけて、やめた。
「……ありがとうございます」
その「ありがとうございます」が、やけに冷たく響いた。
まるで、莉緒が“協力する駒”であることを確認したみたいに。
莉緒は廊下の奥へ視線を落とす。
ドアの向こうで続く声は、もう聞かないと決めた。
聞いたら、崩れるから。
——それでも、最後に一つだけ聞こえてしまった。
「……麗奈の身柄は、こちらで確保する」
陸の声だった。
莉緒の心臓が、氷水に沈む。
確保。
守る。
囲う。
そういう言葉に聞こえた。
（やっぱり）
（やっぱり、九条さんなんだ）
その結論が、胸の奥で固まった。
固まったものは、もう溶けない。
数分後、ドアが開く。
陸が出てきた。
いつも通りの顔。
いつも通りの整った表情。
ただ、目の奥だけが疲れている。
莉緒は頭を下げた。
完璧に。
仕事のように。
「お忙しいところ、失礼します」
陸の目が揺れる。
莉緒の声が丁寧すぎることに、気づいている。
気づいているのに、何が原因か掴めない。
「……待たせたな」
陸が言う。
いつもより少し柔らかい声。
それでも莉緒の胸は動かないように、自分で抑えた。
（動くな）
（ここで動いたら、また壊れる）
陸が近づきかける。
その一歩が、昨夜なら救いだったかもしれない。
今は怖い。
触れられたら、聞いてしまう。
聞いたら、答えが怖い。
「……何かあった？」
陸が低く聞く。
莉緒は微笑んだ。
「いいえ。何も」
完璧な嘘。
嘘の方が安全だと、心が学んでしまった。
陸の視線が、莉緒の目元を探る。
いつもならそこにあった柔らかさが、ない。
それが陸を追い詰める。
「……今日の打ち合わせに入ろう」
陸はそう言って、話題を仕事へ切り替えた。
切り替えたというより、逃げたように見えた。
莉緒は頷き、書類へ視線を落とす。
紙の上の言葉は整っていて、感情がいらない。
感情がいらない場所は、少しだけ息ができる。
——けれど、息をするほど、胸が痛い。
打ち合わせの最中、陸は何度も莉緒を見た。
短い視線。
言葉にならない問い。
「どうした」と言いたい目。
莉緒は見ないふりをした。
見たら、崩れる。
崩れたら、陸に縋ってしまう。
縋れば、惨めになる。
（もう、十分惨めだ）
そう思った瞬間、心がさらに冷たくなる。
会議室を出るとき、廊下の窓に自分の姿が映った。
完璧な令嬢。
完璧な婚約者。
その完璧さが、息を殺しているのに、外からは見えない。
莉緒は知ってしまった。
陸は水面下で動いている。
動いているのに、自分には言わない。
言わないということは――自分は“共有する相手”ではない。
その結論が、また一段、莉緒の心を閉ざした。
そして同時に、次の章への火種ができる。
麗奈は、この“密談”の影を嗅ぎつけ、さらに上品に、さらに綺麗に、匂わせる。
「陸様は責任感が強い方」——と。
