「帰ってください。今の私には――守ってくれる人が、他にいますから」
結衣は隣に立つ蓮の腕を引き寄せ、直人から視線を逸らした。
直人の差し出したUSBメモリが、宙に浮いたままわずかに震える。
彼は自嘲めいた笑みを浮かべ、力なくそれをテーブルへ置いた。
「……そうか。蓮さん。彼女を、頼みます。……それだけは、本気なんだ」
それ以上、何も言わず。
直人は雨の降り始めた街へ、背を向けて歩き出した。
かつて堂々としていた背中とは違う――
どこか小さく、痛々しいその姿に、結衣の胸が一瞬締めつけられる。
けれど、その感情を必死に「憎しみ」の箱へ押し込み、蓋を閉じた。
＊＊＊
それから数週間――
結衣の周囲で、不可解な出来事が続き始めた。
ルミナスのプロジェクトを妨害していた梨乃の父の会社が、
相次ぐ内部告発により倒産へと追い込まれた。
さらに、結衣に着せられていた「情報漏洩」の汚名を覆す記事が、
業界紙のトップを飾る。
「誰が……こんなことを？」
首をかしげる蓮の横で、結衣はハッとする。
記事に引用されたデータ。
告発の組み立て方。
徹底した証拠の積み上げ――
それは、直人がかつて得意としていた
「一切の妥協を許さない仕事の進め方」そのものだった。
――直人は名を明かさず
フリーの技術者として、闇の中から結衣の未来を切り開き続けていたのだ。
＊＊＊
ある夜。
仕事帰り、ルミナスの入るビルの前で、警備員ともめている男がいた。
「だから、この資料を代表に渡してくれればいいんだ。
俺の名前は、出さなくていい……」
土砂降りの雨の中、ボロボロの作業着。
頬はこけ、指先は冷たく震えている――
直人だった。
彼は今、日払いの警備や肉体労働で身を削りながら、
夜は無償でルミナスの防御システムを組み、
危険を察知するたびに――自ら持ち込んでいた。
「……何してるの、なおくん」
三年ぶりに零れ落ちた、その呼び名。
直人は驚いて振り返る。
顔はひどく青白く、熱に浮かされたように視線が定まらない。
「結衣……。いや、これは……ただ……」
「どうして――ここまでボロボロになるまで……！
私を裏切って、捨てたのは……あなたでしょう……！」
雨の中、声が震える。
直人は、かすかな微笑みを浮かべ、壁にもたれながらズルズルと崩れ落ちた。
「……捨ててない。
あの日――お前が消えた夜から、俺の心は一秒も離れたことはなかった。
……でも、守り方を――間違えたんだ」
息が途切れる。
「……ごめん、結衣。
お前の幸せの中に、俺は――いなくていい。
でも……お前の幸せを壊すものだけは……全部、俺が消したかった……」
直人の体がゆっくりと傾き、結衣の胸へ倒れ込む。
抱きとめた身体は――驚くほど熱く、そして痩せ細っていた。
「なおくん！ しっかりして！」
結衣の手が、直人のポケットに触れる。
雨に滑り落ちたのは――
あの、プラチナの指輪。
幾度となく泥にまみれ、それでも
直人が磨き続け、大切に抱きしめてきた――止まらない誓いの証。
雨の中でも、その輝きだけは消えていなかった。
――結衣は、悟ってしまった。
あの日、会議室で放たれた冷酷な言葉は――
彼にとって、
自分自身を切り裂くほどの痛みだったのだと。
そして
その痛みを抱えたまま、
ずっと――自分を守ろうとしていたのだと。
結衣は隣に立つ蓮の腕を引き寄せ、直人から視線を逸らした。
直人の差し出したUSBメモリが、宙に浮いたままわずかに震える。
彼は自嘲めいた笑みを浮かべ、力なくそれをテーブルへ置いた。
「……そうか。蓮さん。彼女を、頼みます。……それだけは、本気なんだ」
それ以上、何も言わず。
直人は雨の降り始めた街へ、背を向けて歩き出した。
かつて堂々としていた背中とは違う――
どこか小さく、痛々しいその姿に、結衣の胸が一瞬締めつけられる。
けれど、その感情を必死に「憎しみ」の箱へ押し込み、蓋を閉じた。
＊＊＊
それから数週間――
結衣の周囲で、不可解な出来事が続き始めた。
ルミナスのプロジェクトを妨害していた梨乃の父の会社が、
相次ぐ内部告発により倒産へと追い込まれた。
さらに、結衣に着せられていた「情報漏洩」の汚名を覆す記事が、
業界紙のトップを飾る。
「誰が……こんなことを？」
首をかしげる蓮の横で、結衣はハッとする。
記事に引用されたデータ。
告発の組み立て方。
徹底した証拠の積み上げ――
それは、直人がかつて得意としていた
「一切の妥協を許さない仕事の進め方」そのものだった。
――直人は名を明かさず
フリーの技術者として、闇の中から結衣の未来を切り開き続けていたのだ。
＊＊＊
ある夜。
仕事帰り、ルミナスの入るビルの前で、警備員ともめている男がいた。
「だから、この資料を代表に渡してくれればいいんだ。
俺の名前は、出さなくていい……」
土砂降りの雨の中、ボロボロの作業着。
頬はこけ、指先は冷たく震えている――
直人だった。
彼は今、日払いの警備や肉体労働で身を削りながら、
夜は無償でルミナスの防御システムを組み、
危険を察知するたびに――自ら持ち込んでいた。
「……何してるの、なおくん」
三年ぶりに零れ落ちた、その呼び名。
直人は驚いて振り返る。
顔はひどく青白く、熱に浮かされたように視線が定まらない。
「結衣……。いや、これは……ただ……」
「どうして――ここまでボロボロになるまで……！
私を裏切って、捨てたのは……あなたでしょう……！」
雨の中、声が震える。
直人は、かすかな微笑みを浮かべ、壁にもたれながらズルズルと崩れ落ちた。
「……捨ててない。
あの日――お前が消えた夜から、俺の心は一秒も離れたことはなかった。
……でも、守り方を――間違えたんだ」
息が途切れる。
「……ごめん、結衣。
お前の幸せの中に、俺は――いなくていい。
でも……お前の幸せを壊すものだけは……全部、俺が消したかった……」
直人の体がゆっくりと傾き、結衣の胸へ倒れ込む。
抱きとめた身体は――驚くほど熱く、そして痩せ細っていた。
「なおくん！ しっかりして！」
結衣の手が、直人のポケットに触れる。
雨に滑り落ちたのは――
あの、プラチナの指輪。
幾度となく泥にまみれ、それでも
直人が磨き続け、大切に抱きしめてきた――止まらない誓いの証。
雨の中でも、その輝きだけは消えていなかった。
――結衣は、悟ってしまった。
あの日、会議室で放たれた冷酷な言葉は――
彼にとって、
自分自身を切り裂くほどの痛みだったのだと。
そして
その痛みを抱えたまま、
ずっと――自分を守ろうとしていたのだと。
