｢HappyBirthday蜜冠(みかん)!!｣


晴れて十四歳になった私は､ルンルン気分でケーキを頬張った｡

｢んー､美味しい〜っ!! このケーキ最高〜｡ ねぇ､クリスマスケーキもこれにしようよ!!｣
｢いいねぇ｡ 叔父さんが注文してあげるよ｣
｢やったぁ!! 叔父さんありがとう〜｣

大げさに喜んでサイダーをグビグビと飲むと､私は話を続けようとする｡

でも､私が話を振っているのに､お父さんやお母さんはあまり返事をしてくれない｡
楽しい気分が下がっていくのを感じて､思わず問うてしまう｡

｢……お父さんもお母さんも､ケーキ食べてない…………なにかあったの?｣

不安げな私を見て叔父さんはその原因に思い当たったのか､顔をしかめて言った｡


｢おい､今日は蜜冠の誕生日だろう? 儀式のことなんて一旦忘れろ｣


｢儀式って……? 叔父さん､何それ?｣
その言葉が私の生活とは縁遠すぎて､思わず聞き返してしまう｡

｢なな､何でもないぞ｡ 今は､蜜冠は知らなくてもいいんだからな｣
｢えっ……教えてよ……!!｣

私は､眉尻を下げて文句を言った｡
叔父さんとお母さんは顔を見合わせた｡
叔父さんが何か言おうとするより先に､お母さんが神妙な面持ちで私に向き直った｡


｢…………あのね蜜冠､来週から貴方は､“儀式”をしないといけないの｣

｢だから､その儀式について知りたいの! お母さん､ちゃんと説明してってば｣
つい言葉がキツくなってしまう｡
ごめんなさい､と謝ろうとした私を､叔父さんが遮った｡

｢おい! 儀式のことなら､後で話せ! 折角の椛田(はなだ)家総出の誕生会が台無しになるだろう!｣
｢だって……一刻も早く伝えてあげないと､蜜冠が可哀想だわ｣
｢だとしても､今じゃないだろ｡ 祝いの場だぞ?｣

儀式のことを私に伝えるか否かと､お母さんと叔父さんが言い争いを始める｡

｢二人とも､喧嘩はやめて｡……私は大丈夫だから､ 儀式について教えてよ｣
｢｢……｣｣
私が口を挟むと､気不味そうに目を逸らした二人｡

｢……ほら兄さん､蜜冠も良いって言ってる｡教えてあげましょうよ｣
先に口を開いたのはお母さんで､急かすように叔父さんに話しかけた｡

｢…………分かった｣

渋々というように頷いた叔父さんから目線を外し､お母さんがこちらに向き直った｡


｢あのね蜜冠｡ 信じがたいとは思うけど､聞いてくれる?｣

｢分かった｣
こくりと首を縦に振った｡ 苦虫を噛み潰したようなお母さんと､目を合わせる｡



｢儀式っていうのは､蜜冠が一週間でした良い事を､神様に報告するものなの｣

それが儀式だなんて大げさだ……と思った私は､続くお母さんの言葉に顔を青ざめさせた｡



｢―――一週間のうち､必ずぴったり四十四回､良い事をしないといけないのよ｣

｢ぴったり四十四……? 失敗したら､どうなるの?｣

慌てて聞いた私に､隣の叔父さんが口を開いた｡



｢……―――その時は､蜜冠の､今の生活が保証できないとだけ言っておく｣


サッと､顔の熱が引いた｡

……今の生活の､保証ができない…………それっ､て……｡
いそいそとケーキを口に運んでいた姉･神奈(かな)と妹･寿桃(すもも)も､クリームをぽとりと落とした｡


｢ま､待って待って!! というか､何で私なの!?｣
我に返った私は､殆ど悲鳴のような声をあげた｡

｢椛田家が古くからある名家なのは知ってるな?｣
｢うん……まぁ､それくらいは……｣
ボソボソと返事をする｡
｢うちはその時からのしきたりで､次女か次男が儀式をすることになってるんだ｣
｢そんな……｣
迷惑だよっ……と､心が訴えかける｡ でも､ショックとか恐怖が入り混じって､声に出せない｡


｢…………まぁ｡ 今週から“良い事四十四個”､頑張ってこなしてくれよ｣
｢……｣
返事なんてまともにできない状態で､頷くしか選択肢がない｡
無言を肯定ととった叔父さんは､満足気に笑った｡


｢じゃあ､蜜冠の誕生会､続けるぞー!!｣
｢……｣

私は叔父さんの笑顔に反して頬を引き攣らせ､炭酸の抜けたサイダーを喉に流し込んだ｡
シュワシュワしてなくて､中途半端な味だった｡