その夜。
実家の客間から漏れるあたたかな灯りに、
志穂はそっと足を止めた。
姉・真理から、「明日の出張前に話したい」とメッセージが届いていたのだ。
断りきれず、気持ちを整えないまま実家へ向かった。
（……お姉ちゃんには、気づかれたくないのに）
心臓が不安のたびに小さく痛む。
ノックをしてドアを開けると、
真理がソファで紅茶を飲みながら待っていた。
「志穂。来てくれたのね」
「……うん」
微笑む真理。
その微笑みが昔から変わらなくて、
志穂の中の“劣等感”をそっと刺激する。
真理は席を詰め、志穂の手を取った。
「顔色、少し悪いわ。ちゃんと食べてる？」
「……食べてる、よ。ちゃんと」
「本当？」
真理の問いは優しい。
優しいのに、志穂の胸にそっと重い石を置く。
（……昨日のことなんて、言えない）
だって、真理は何も悪くないのに。
むしろ、誰より優しくて、綺麗で、完璧で――
こんな噂に巻き込みたくなかった。
「ねえ志穂。結婚生活は……どう？」
真理は、まっすぐに志穂を見つめた。
「え……？」
「うまく行ってる？ ちゃんと幸せ？」
「……幸せだよ。大丈夫」
笑ってみせる。
けれど真理には、嘘が簡単に伝わる。
「嘘ね。昔から、あなたは不安があると笑うもの」
「……っ」
志穂は視線を落とした。
胸がひどく痛い。
真理は席を立ち、そっと紅茶を淹れ直す。
その背中は細くて、しなやかで――美しい。
「志穂。もし、何か悩んでいることがあるなら……言ってほしい」
「べつに……悩んでなんて」
「悠真くんのこと？」
「――っ！」
胸の奥が激しく揺れた。
「昨日、電話で少し話した時……何か、様子が変だったの。
“志穂が泣いていた”って言ってた」
「……嘘。そんな……」
志穂は瞬きを繰り返す。
（な、なんで……？
あの時、泣いているのを見たの……？）
真理は紅茶を置き、そっと志穂の隣に座った。
そして、志穂の髪を撫でた。
「ねえ。泣くほど苦しいなら……無理しないで」
「……無理、なんて……」
「志穂」
真理の声は、いつも通り優しくて、
それが逆に志穂を追い詰めた。
（お姉ちゃんは、こんなに優しいのに……
なのに私は、お姉ちゃんの名前を見るだけで傷ついてしまう……）
胸がぎゅっと締めつけられる。
「……お姉ちゃんは」
震えた声が漏れた。
「悠真さんと……話したりしないよね？」
この一言を言った瞬間、
胸が裂けるように痛くなった。
真理は少し驚いたように目を瞬き、
やがて柔らかく笑った。
「もちろん。志穂の夫なんだから。
私があの子とそういう話をするわけないでしょ？」
「……そっか……」
その言葉に、少し胸がほどける。
けれど――
（じゃあ……昨日の女性は誰？）
疑問だけが、鋭い棘のまま胸に残った。
真理は志穂の手を包み込み、
優しい声で言った。
「志穂。あなたって……誰かのために、すぐ身を引こうとする癖があるの」
「え……？」
「大好きなものほど、触れたら壊しちゃうって思い込んで……
自分から距離を置いちゃう」
「そんな……」
「昔からよ。
私が少し褒められると、“じゃあ私はいいや”って引いてたでしょう？」
胸が刺さるように痛む。
（……たしかに、そうだった）
真理は志穂の両肩に手を置いた。
「でもね。
悠真くんはあなたの旦那さま。
私より、誰よりも先に、志穂が大切にしていいの」
その優しさが――逆に、苦しかった。
（だって……悠真さんが見ているのは、お姉ちゃんに見えたんだよ……）
言えない。
言ったら、小さな自分がまた惨めになる。
視界が滲みそうになるのをごまかすように、
志穂は立ち上がった。
「……ありがとう、お姉ちゃん。
私、もう大丈夫だから」
「志穂」
「ほんとに、大丈夫」
笑ってみせる。
本当は大丈夫じゃないのに。
部屋を出る直前。
真理がぽつりと呟いた。
「……ねえ。
あなたはちゃんと、愛されているわよ」
その言葉は、やさしく響いたのに――
志穂には、痛すぎるほど刺さった。
（もし……愛されているなら……
どうして“あの女性”を守るって言ったの……？）
志穂は胸を押さえたまま、
静かな廊下をひとり歩いていった。
実家の客間から漏れるあたたかな灯りに、
志穂はそっと足を止めた。
姉・真理から、「明日の出張前に話したい」とメッセージが届いていたのだ。
断りきれず、気持ちを整えないまま実家へ向かった。
（……お姉ちゃんには、気づかれたくないのに）
心臓が不安のたびに小さく痛む。
ノックをしてドアを開けると、
真理がソファで紅茶を飲みながら待っていた。
「志穂。来てくれたのね」
「……うん」
微笑む真理。
その微笑みが昔から変わらなくて、
志穂の中の“劣等感”をそっと刺激する。
真理は席を詰め、志穂の手を取った。
「顔色、少し悪いわ。ちゃんと食べてる？」
「……食べてる、よ。ちゃんと」
「本当？」
真理の問いは優しい。
優しいのに、志穂の胸にそっと重い石を置く。
（……昨日のことなんて、言えない）
だって、真理は何も悪くないのに。
むしろ、誰より優しくて、綺麗で、完璧で――
こんな噂に巻き込みたくなかった。
「ねえ志穂。結婚生活は……どう？」
真理は、まっすぐに志穂を見つめた。
「え……？」
「うまく行ってる？ ちゃんと幸せ？」
「……幸せだよ。大丈夫」
笑ってみせる。
けれど真理には、嘘が簡単に伝わる。
「嘘ね。昔から、あなたは不安があると笑うもの」
「……っ」
志穂は視線を落とした。
胸がひどく痛い。
真理は席を立ち、そっと紅茶を淹れ直す。
その背中は細くて、しなやかで――美しい。
「志穂。もし、何か悩んでいることがあるなら……言ってほしい」
「べつに……悩んでなんて」
「悠真くんのこと？」
「――っ！」
胸の奥が激しく揺れた。
「昨日、電話で少し話した時……何か、様子が変だったの。
“志穂が泣いていた”って言ってた」
「……嘘。そんな……」
志穂は瞬きを繰り返す。
（な、なんで……？
あの時、泣いているのを見たの……？）
真理は紅茶を置き、そっと志穂の隣に座った。
そして、志穂の髪を撫でた。
「ねえ。泣くほど苦しいなら……無理しないで」
「……無理、なんて……」
「志穂」
真理の声は、いつも通り優しくて、
それが逆に志穂を追い詰めた。
（お姉ちゃんは、こんなに優しいのに……
なのに私は、お姉ちゃんの名前を見るだけで傷ついてしまう……）
胸がぎゅっと締めつけられる。
「……お姉ちゃんは」
震えた声が漏れた。
「悠真さんと……話したりしないよね？」
この一言を言った瞬間、
胸が裂けるように痛くなった。
真理は少し驚いたように目を瞬き、
やがて柔らかく笑った。
「もちろん。志穂の夫なんだから。
私があの子とそういう話をするわけないでしょ？」
「……そっか……」
その言葉に、少し胸がほどける。
けれど――
（じゃあ……昨日の女性は誰？）
疑問だけが、鋭い棘のまま胸に残った。
真理は志穂の手を包み込み、
優しい声で言った。
「志穂。あなたって……誰かのために、すぐ身を引こうとする癖があるの」
「え……？」
「大好きなものほど、触れたら壊しちゃうって思い込んで……
自分から距離を置いちゃう」
「そんな……」
「昔からよ。
私が少し褒められると、“じゃあ私はいいや”って引いてたでしょう？」
胸が刺さるように痛む。
（……たしかに、そうだった）
真理は志穂の両肩に手を置いた。
「でもね。
悠真くんはあなたの旦那さま。
私より、誰よりも先に、志穂が大切にしていいの」
その優しさが――逆に、苦しかった。
（だって……悠真さんが見ているのは、お姉ちゃんに見えたんだよ……）
言えない。
言ったら、小さな自分がまた惨めになる。
視界が滲みそうになるのをごまかすように、
志穂は立ち上がった。
「……ありがとう、お姉ちゃん。
私、もう大丈夫だから」
「志穂」
「ほんとに、大丈夫」
笑ってみせる。
本当は大丈夫じゃないのに。
部屋を出る直前。
真理がぽつりと呟いた。
「……ねえ。
あなたはちゃんと、愛されているわよ」
その言葉は、やさしく響いたのに――
志穂には、痛すぎるほど刺さった。
（もし……愛されているなら……
どうして“あの女性”を守るって言ったの……？）
志穂は胸を押さえたまま、
静かな廊下をひとり歩いていった。
