「西園寺さん、資料ありがとう。すごく助かったよ」
　佐伯の明るい声に、思わず笑みを返す。
　そのやり取りを見ていた誰かの視線が、背中を突き刺した。

　会議室の隅。
　藤堂部長――蓮の瞳が、冷たく鋭く光っていた。



　「……っ」
　心臓が大きく跳ねる。
　さっきまでの柔らかな空気が、一瞬で張りつめたものに変わる。

　会議が終わると同時に、蓮の声が飛んできた。
　「西園寺。少し残れ」

　他の社員たちが出ていく中、私は机の前に立ち尽くした。
　佐伯が心配そうに振り返ったが、蓮の一瞥に押し戻される。



　ドアが閉まり、二人きりになった会議室。
　「……なんですか」
　恐る恐る尋ねると、彼は低い声で切り出した。

　「……最近、佐伯とよく一緒にいるな」

　「え……」
　予想外の言葉に目を見開く。

　「業務上のことです。佐伯さんは同じチームで――」
　必死に説明しようとするが、彼は遮るように机に手をついた。

　「必要以上に親しくするな」



　冷たいはずの声に、確かな苛立ちが混じっていた。
　「ど、どうして……そんなこと言うんですか」
　声が震える。

　彼は一瞬、言葉を詰まらせた。
　だがすぐに、表情を固くして告げた。
　「俺の部下だからだ。余計な噂を立てられても困る」

　――それが本音なの？
　それとも。



　「……噂なんて、もう広がっています」
　思わず口にすると、彼の瞳が大きく揺れた。

　「っ……」
　彼は視線を逸らし、奥歯を噛みしめるように沈黙する。
　そして、吐き捨てるように言った。

　「……勝手にしろ」

　そのまま部屋を出て行こうとする背中に、胸が締めつけられる。



　「部長……」
　呼びかけた声はかすかに震えていた。
　けれど彼は振り返らない。

　ただ、その手がドアノブにかかる直前、一瞬だけ止まった。
　小さな揺らぎを残したまま、彼は会議室を出ていった。

　残された私は、深く息を吐いた。
　――苛立ちの理由が「噂」なのか、それとも……。

　答えのない疑問が、心をさらに掻き乱していく。