「気をつけて帰れ」
　そう言い残して去っていった藤堂部長の背中が、ずっと胸に焼きついていた。
　冷たい拒絶と、不意の優しさ。
　突き放されているのに、守られているようで。
　――どうして、あんなふうに優しくするの。

　答えのない問いを抱えたまま迎えた翌日。
　私はオフィスで、いつになく静かに仕事をしていた。
　心ここにあらずの私に気づいたのは、やはり彼だった。



　「西園寺さん、大丈夫？」
　隣の席から声をかけてくれたのは、同僚の佐伯。
　柔らかい笑顔が、張りつめていた心を少しだけ緩ませる。

　「え……あ、はい」
　慌てて笑顔を作るけれど、彼は首を傾げてこちらを覗き込んだ。

　「無理してるでしょ。顔色、よくないよ」
　その言葉に、胸が詰まる。
　昨夜の涙を、見抜かれている気がした。



　昼休み、机に突っ伏していたら、コトリと何かが置かれた。
　顔を上げると、温かいスープのカップが視界に入る。

　「冷えた身体にはこれが一番。食べなよ」
　にっこり笑う佐伯の手には、もうひとつ同じスープ。

　「……佐伯さん」
　胸の奥に熱いものが込み上げた。

　誰にも言えない孤独を抱えていたのに、こうして自然に寄り添ってくれる人がいる。
　ただそれだけで、涙が出そうになる。



　「何かあった？」
　小さな声で尋ねられ、私は首を振った。
　「いえ……大丈夫です」

　けれど彼は追及せず、優しく笑った。
　「そっか。じゃあ、無理だけはしないこと。困ったら、いつでも俺を頼って」

　その声は温かく、穏やかで。
　藤堂部長の冷たい拒絶とは、あまりにも違っていた。



　夕方、エレベーターの前で一緒になったとき。
　「今日は送るよ。ひとりで帰すの、心配だから」
　佐伯の一言に、胸が震える。

　雨に濡れた夜、傘を差し出した彼とは違う。
　けれど、佐伯の隣に立つと、不思議な安心感に包まれた。

　――この優しさに甘えてしまったら、私はどうなるのだろう。
　揺れる心に問いかけながら、私は彼の横顔を見つめていた。