駅へ向かう道は、いつもと同じだった。
同じ歩道、同じ街灯、同じコンビニの明かり。
なのに今夜だけ、全部が違って見える。
朱里は歩きながら、無意識に足元ばかり見ていた。
前を見てしまったら、何かが終わる気がして。
嵩も、普段より少し前を歩いている。
距離が開いたわけじゃない。
でも、並びきれない感覚があった。
「……ここ、前も通ったよね」
朱里が、沈黙に耐えきれず言う。
「うん。何度も」
嵩の声は、穏やかだった。
変わらないようでいて、確実に“変わった後”の声。
横断歩道の前で、信号が赤になる。
二人同時に止まる。
朱里は、赤信号を見つめながら思った。
（このまま青にならなければいいのに）
進みたくないわけじゃない。
でも、進めば一歩、離れる気がした。
「……中谷さん」
名前を呼ばれて、胸が跳ねる。
「さっきの話」 嵩は、言葉を探すように間を置いた。
「答えを急がせるつもりは、本当にない」 「ただ……」
朱里は、息を詰めた。
「帰り道が、これまでと同じじゃなく見えるのが」
「少し、怖い」
その“怖い”が、自分のものと同じだと分かって、
朱里の目が熱くなる。
「……私もです」
声が、夜に溶けそうになる。
「この道、いつも一緒に歩いてたのに」
「今日から、“期限付き”みたいに見える」
言ってしまった瞬間、後悔しかけた。
でも、嵩は否定しなかった。
「……うん」 短く、でも深く頷く。
信号が青に変わる。
渡りながら、朱里は足が重くなるのを感じた。
駅が近づくほど、
“終点”が近づく気がして。
改札の前で、自然と足が止まる。
「じゃあ……」
嵩が言いかけて、言葉を止める。
朱里は、勇気を振り絞って口を開いた。
「……これからも、一緒に帰っていいですか」
答えが怖くて、目は見られない。
「期間限定でも」
「終わりが来るとしても」
一瞬の沈黙。
そして、嵩の声。
「……いいに決まってる」
朱里は、顔を上げる。
「別れ道にしたくない」
「少なくとも……今は」
その言葉に、胸がぎゅっと掴まれる。
「……ありがとうございます」
改札を通る直前、嵩が言った。
「中谷さん」
「この道が、別れ道に見えても」
少し間を置いて。
「俺は、まだ“一緒に歩く道”だと思ってる」
朱里は、頷いた。
言葉にすると壊れそうで、
ただ小さく、確かに。
改札を抜けて、振り返る。
嵩はまだ、そこに立っていた。
手を振る代わりに、軽く頭を下げる。
電車が来る音がする。
ホームへ向かう階段を下りながら、朱里は思った。
（別れ道に見えても）
（ここから、選び直せる）
胸は苦しい。
でも、逃げていない。
それだけで、この夜は前に進んでいた。
同じ歩道、同じ街灯、同じコンビニの明かり。
なのに今夜だけ、全部が違って見える。
朱里は歩きながら、無意識に足元ばかり見ていた。
前を見てしまったら、何かが終わる気がして。
嵩も、普段より少し前を歩いている。
距離が開いたわけじゃない。
でも、並びきれない感覚があった。
「……ここ、前も通ったよね」
朱里が、沈黙に耐えきれず言う。
「うん。何度も」
嵩の声は、穏やかだった。
変わらないようでいて、確実に“変わった後”の声。
横断歩道の前で、信号が赤になる。
二人同時に止まる。
朱里は、赤信号を見つめながら思った。
（このまま青にならなければいいのに）
進みたくないわけじゃない。
でも、進めば一歩、離れる気がした。
「……中谷さん」
名前を呼ばれて、胸が跳ねる。
「さっきの話」 嵩は、言葉を探すように間を置いた。
「答えを急がせるつもりは、本当にない」 「ただ……」
朱里は、息を詰めた。
「帰り道が、これまでと同じじゃなく見えるのが」
「少し、怖い」
その“怖い”が、自分のものと同じだと分かって、
朱里の目が熱くなる。
「……私もです」
声が、夜に溶けそうになる。
「この道、いつも一緒に歩いてたのに」
「今日から、“期限付き”みたいに見える」
言ってしまった瞬間、後悔しかけた。
でも、嵩は否定しなかった。
「……うん」 短く、でも深く頷く。
信号が青に変わる。
渡りながら、朱里は足が重くなるのを感じた。
駅が近づくほど、
“終点”が近づく気がして。
改札の前で、自然と足が止まる。
「じゃあ……」
嵩が言いかけて、言葉を止める。
朱里は、勇気を振り絞って口を開いた。
「……これからも、一緒に帰っていいですか」
答えが怖くて、目は見られない。
「期間限定でも」
「終わりが来るとしても」
一瞬の沈黙。
そして、嵩の声。
「……いいに決まってる」
朱里は、顔を上げる。
「別れ道にしたくない」
「少なくとも……今は」
その言葉に、胸がぎゅっと掴まれる。
「……ありがとうございます」
改札を通る直前、嵩が言った。
「中谷さん」
「この道が、別れ道に見えても」
少し間を置いて。
「俺は、まだ“一緒に歩く道”だと思ってる」
朱里は、頷いた。
言葉にすると壊れそうで、
ただ小さく、確かに。
改札を抜けて、振り返る。
嵩はまだ、そこに立っていた。
手を振る代わりに、軽く頭を下げる。
電車が来る音がする。
ホームへ向かう階段を下りながら、朱里は思った。
（別れ道に見えても）
（ここから、選び直せる）
胸は苦しい。
でも、逃げていない。
それだけで、この夜は前に進んでいた。
