真壁からの《しばらく距離を置きましょう》というメッセージを最後に、二週間が過ぎた。
その間、彼からの連絡は一度もない。
私も送らなかった。
送れば、またあの冷たい視線と、曖昧な笑みを思い出してしまう気がしたからだ。
仕事に没頭すれば気が紛れるかと思ったが、現実は逆だった。
会議室で父や役員たちが外交関係の案件を話していると、自然と彼の名が出てくる。
そのたびに胸の奥がきゅっと縮む。
そんなある日、父から声がかかった。
「美桜、来週の国際経済フォーラムに出席してほしい。うちの会社の広報的な意味もある」
フォーラム――それは当然、外務省や国際機関の関係者も多く出席する場だ。
嫌な予感が、喉の奥で重く渦巻いた。
当日。
東京湾を望む大型コンベンションセンターは、朝から厳重な警備に包まれていた。
国内外の報道陣が出入りし、スーツ姿の人々が忙しなく行き交う。
登録カウンターで名札を受け取り、会場へ向かう。
――そこで、私は見てしまった。
壇上近くで関係者と話す真壁亮介の姿を。
二週間ぶりに見る彼は、相変わらず隙のないスーツ姿で、淡々と会話をこなしている。
表情は冷静そのもので、私が視界に入った様子はない。
その姿に安堵と落胆が同時に押し寄せた。
「気づかないでほしい」と「気づいてほしい」が、胸の奥でぶつかり合う。
基調講演が終わり、休憩時間に入った。
私は資料を手に取り、窓際でコーヒーを飲んでいた。
すると背後から低い声がした。
「お久しぶりですね」
振り向くと、そこに真壁が立っていた。
「……お仕事、お忙しそうですね」
「ええ。あなたも相変わらずお綺麗で」
形式的なやり取り。それだけで終わるはずだった。
けれど、彼はそのまま言った。
「この二週間、ずっと考えていました」
心臓が跳ねる。
「何を……？」
「僕は外交官として正しい距離を取ろうとしました。でも、それは間違いだった」
視線が真っ直ぐにぶつかる。
「距離を置いても、あなたのことを考える時間は減らなかった」
不意に、胸の奥で固まっていたものが揺らぐ。
でも、私はまだあの日の光景を忘れられない。
「……あの女性のことは？」
「何度も言いますが、ただの同僚です。それ以上でも以下でもない」
「でも、私には……」
「信じてもらえない」
彼は小さく苦笑した。
「外交官は嘘をつく職業だと思われがちですが、僕は、あなたには嘘をつきたくない」
その時、スタッフが近づき、彼に耳打ちした。
急な来賓対応が入ったらしい。
「少しだけ待っていてくれますか」
そう言って去っていく彼の背中を、私は目で追った。
数分後、会場の端で彼が外国人の男性と話す姿が見えた。
その隣に、またしてもあの女性がいる。
笑顔で彼の肩に手を置く仕草。
周囲の人々の視線がそこに集まる。
――やっぱり。
胸の奥に怒りと失望が同時に膨らみ、気づけば私はその場を離れていた。
コンベンションセンターの外に出ると、冷たい潮風が頬を打った。
歩道を急ぎ足で進む私の後ろから、名前を呼ぶ声が追ってくる。
「美桜！」
振り返ると、真壁が人混みをかき分けて走ってきた。
「なぜ帰るんです」
「見たからです。……また、あの人と」
「違います」
「何が違うんですか！」
思わず声が大きくなる。
周囲の人々がこちらを見るのも構わず、私は言葉をぶつけた。
「あなたの言葉を信じたい。でも、信じられないことばかり起こるんです」
「信じてほしいと、何度言えば――」
「じゃあ、どうして私じゃなく、あの人に笑うんですか！」
吐き出した瞬間、自分でも驚くほど涙がこぼれた。
真壁は一瞬ためらった後、私の肩を強く抱き寄せた。
「……あなたにだけ、笑ってるつもりだった」
耳元で落とされた低い声は、震えていた。
「信じさせてくれますか」
その問いに、私は返事をしなかった。
けれど、彼の腕を振りほどくこともできなかった。
その間、彼からの連絡は一度もない。
私も送らなかった。
送れば、またあの冷たい視線と、曖昧な笑みを思い出してしまう気がしたからだ。
仕事に没頭すれば気が紛れるかと思ったが、現実は逆だった。
会議室で父や役員たちが外交関係の案件を話していると、自然と彼の名が出てくる。
そのたびに胸の奥がきゅっと縮む。
そんなある日、父から声がかかった。
「美桜、来週の国際経済フォーラムに出席してほしい。うちの会社の広報的な意味もある」
フォーラム――それは当然、外務省や国際機関の関係者も多く出席する場だ。
嫌な予感が、喉の奥で重く渦巻いた。
当日。
東京湾を望む大型コンベンションセンターは、朝から厳重な警備に包まれていた。
国内外の報道陣が出入りし、スーツ姿の人々が忙しなく行き交う。
登録カウンターで名札を受け取り、会場へ向かう。
――そこで、私は見てしまった。
壇上近くで関係者と話す真壁亮介の姿を。
二週間ぶりに見る彼は、相変わらず隙のないスーツ姿で、淡々と会話をこなしている。
表情は冷静そのもので、私が視界に入った様子はない。
その姿に安堵と落胆が同時に押し寄せた。
「気づかないでほしい」と「気づいてほしい」が、胸の奥でぶつかり合う。
基調講演が終わり、休憩時間に入った。
私は資料を手に取り、窓際でコーヒーを飲んでいた。
すると背後から低い声がした。
「お久しぶりですね」
振り向くと、そこに真壁が立っていた。
「……お仕事、お忙しそうですね」
「ええ。あなたも相変わらずお綺麗で」
形式的なやり取り。それだけで終わるはずだった。
けれど、彼はそのまま言った。
「この二週間、ずっと考えていました」
心臓が跳ねる。
「何を……？」
「僕は外交官として正しい距離を取ろうとしました。でも、それは間違いだった」
視線が真っ直ぐにぶつかる。
「距離を置いても、あなたのことを考える時間は減らなかった」
不意に、胸の奥で固まっていたものが揺らぐ。
でも、私はまだあの日の光景を忘れられない。
「……あの女性のことは？」
「何度も言いますが、ただの同僚です。それ以上でも以下でもない」
「でも、私には……」
「信じてもらえない」
彼は小さく苦笑した。
「外交官は嘘をつく職業だと思われがちですが、僕は、あなたには嘘をつきたくない」
その時、スタッフが近づき、彼に耳打ちした。
急な来賓対応が入ったらしい。
「少しだけ待っていてくれますか」
そう言って去っていく彼の背中を、私は目で追った。
数分後、会場の端で彼が外国人の男性と話す姿が見えた。
その隣に、またしてもあの女性がいる。
笑顔で彼の肩に手を置く仕草。
周囲の人々の視線がそこに集まる。
――やっぱり。
胸の奥に怒りと失望が同時に膨らみ、気づけば私はその場を離れていた。
コンベンションセンターの外に出ると、冷たい潮風が頬を打った。
歩道を急ぎ足で進む私の後ろから、名前を呼ぶ声が追ってくる。
「美桜！」
振り返ると、真壁が人混みをかき分けて走ってきた。
「なぜ帰るんです」
「見たからです。……また、あの人と」
「違います」
「何が違うんですか！」
思わず声が大きくなる。
周囲の人々がこちらを見るのも構わず、私は言葉をぶつけた。
「あなたの言葉を信じたい。でも、信じられないことばかり起こるんです」
「信じてほしいと、何度言えば――」
「じゃあ、どうして私じゃなく、あの人に笑うんですか！」
吐き出した瞬間、自分でも驚くほど涙がこぼれた。
真壁は一瞬ためらった後、私の肩を強く抱き寄せた。
「……あなたにだけ、笑ってるつもりだった」
耳元で落とされた低い声は、震えていた。
「信じさせてくれますか」
その問いに、私は返事をしなかった。
けれど、彼の腕を振りほどくこともできなかった。
