七月の初め、空気がじっとりとまとわりつく午後。
「探検行くぞ！」
太陽の声に押され、成美は海沿いの遊歩道に立っていた。
真菜と哲平、岳も一緒だ。百合子は放送委員の当番で来られなかったが、「お土産話よろしく」と笑顔で送り出してくれた。
潮の香りとカモメの鳴き声が、夏の始まりを告げている。波のきらめきは目を細めるほど明るく、照り返しが頬に熱を残した。
太陽は背中に小さなドローンのケースを背負い、足取り軽く先頭を歩いている。
「ここで飛ばすと、めっちゃ映えるんだよな」
「ドローンって、難しくない？」
「簡単だって。集中すれば失敗しない」
太陽の口調は自信に満ちていた。
成美は遊歩道の端に立ち、海を見下ろす。足元の岩場には小魚が群れ、日差しを受けて時折銀色に光る。
「昔はここで遊んでたな」
幼いころ、よく駆け回った場所だ。だけど病気が進んでからは、ただ見るだけになっていた。
岳が横に立ち、そっと声をかける。
「ほら、息切れしたら無理すんなよ」
「わかってる」
そう答えたけれど、胸の奥が少し熱くなっていた。
太陽がドローンを飛ばすと、白いプロペラ音が潮風に混ざった。
「おお……！」
真菜が歓声を上げ、哲平がモニターを覗き込む。
ドローンのカメラには、蒼い海と曲がりくねる遊歩道、遠くの島影まで映っていた。
「いい感じ！ これ、花火のときも撮ろうぜ」
太陽の言葉に、成美もつられて笑った。
しばらく歩き、草むらを抜けると小さな入り江が現れた。
「ねえ、ここで写真撮ろうよ」真菜が提案する。
岩に腰掛け、全員で肩を寄せ合った。岳がスマホを構えたが、途中で笑い出した。
「なに？」
「いや、成美、めっちゃ笑ってるなって」
「えっ……」
頬が熱くなる。自分がこんな表情をしているなんて、思ってもみなかった。
シャッターが切られると、波が岩を洗い、涼しいしぶきがかかった。
帰り道、太陽が不意に口を開いた。
「俺さ、自分のためにやってるんだよね」
「え？」成美が首をかしげる。
「ドローンも、この探検も。人のためって言うと嘘になる。俺が楽しいからやってるだけ」
真菜と哲平が黙り、岳も立ち止まって太陽を見る。けれど太陽は笑っていた。
「でもさ、俺が楽しんでる映像で誰かが笑ってくれたら、それでいいかなって」
成美は胸が温かくなるのを感じた。
「ありがとう」
「なんで成美が礼言うんだよ」
「だって、私、楽しいから」
その言葉に太陽は少し照れて顔をそむけた。
潮風に混じって夏草の匂いがする。成美は胸の奥がわずかに痛み、息を整えた。
「大丈夫？」岳が心配そうに覗き込む。
「うん、ちょっと休むだけ」
みんなも立ち止まり、海を見渡した。水平線の向こうに入道雲が浮かんでいる。
真菜がポツリとつぶやく。
「なんか、こうしてるだけで特別な時間だね」
「そうだな」哲平も笑った。「勉強ばっかじゃ息が詰まるし」
「ほら見ろ、俺の探検計画も悪くないだろ」太陽が得意げだ。
成美は笑い、少し前屈みになって膝を抱えた。
病気のことを忘れて笑える時間――それがどれほど貴重か、今さら気づく。
ドローンを回収した太陽が言った。
「この映像、編集してみるわ。俺、動画作りも好きなんだ」
「すごいね」成美が目を丸くする。
「いや、趣味だから。自分が楽しいだけ」
「それでいいと思う」岳が言った。「楽しい気持ちは伝わるし」
太陽は少し照れたように鼻をこすった。
入り江から引き返す道すがら、成美は足元の小石を蹴った。コツン、と音がして、石が草むらに転がる。
「なあ成美」岳が並んで歩きながら、視線を横に向けた。「こういうの、久しぶり？」
「うん……。こうしてみんなと出かけるの、最近はなかったから」
「そっか。楽しい？」
問い方がまっすぐすぎて、成美は一瞬言葉を探したが、素直に笑った。
「楽しいよ」
潮風に揺れる髪の隙間から、耳がじんわり熱くなる。岳は満足そうにうなずき、少し先を歩く太陽に声をかけた。
「おーい！ その映像、みんなで見るとき教えてな」
「もちろん！」太陽は振り返り、ドローンケースを軽く叩く。「ちゃんと編集して、ＢＧＭもつけるから！」
「ＢＧＭ？ なに流すの？」哲平が笑う。
「秘密だって」太陽は意味深に笑い、空を見上げた。「でも盛り上がるやつな」
真菜はリュックから小さなスケッチブックを取り出して、海を背景にした構図をサッと描き始めた。
「また絵？」成美が覗き込むと、真菜は首を傾げて照れ笑いする。
「うん、なんか……この景色、残しておきたくて」
スケッチブックの紙に、鉛筆が心地よく走る音が響く。その音が、潮騒やカモメの鳴き声に混ざって心地よかった。
しばらく歩いた先で、丘の上に出る小さな展望台に着いた。
「ここ、まだ残ってたんだ」成美がつぶやく。
展望台の木製の柵はところどころ色褪せていたが、海を一望できる景色は昔と変わらない。
「成美、ここ好きなんだろ？」岳が尋ねる。
「うん。小学生のころ、父とよく来た場所だから」
父の背中を思い出す。まだ病気のことも知らず、駆け上がったあの頃。
（あの時も、風が気持ちよかったな）
胸の奥に少し切なさがこみあげたが、視界いっぱいに広がる海の青さがそれをやさしく包んだ。
展望台のベンチに腰掛けると、太陽がドローンを再び飛ばした。
「今度は展望台からの映像な」
プロペラ音が響き、ドローンがぐんと高度を上げていく。画面には、紺碧の海と弓なりに伸びた遊歩道が映し出されていた。
「すげぇ……まるで旅番組みたい」哲平が目を輝かせる。
「俺、将来こういう映像の仕事するかもな」太陽が言った。
「いいじゃん、それ」岳が笑った。「絶対向いてるよ」
成美は、その会話を聞きながら少し胸を押さえた。息が荒いわけじゃない。ただ、こうして未来の話ができる友達がいることが、どうしようもなく嬉しかった。
（私も……未来のこと、話していいのかな）
下山する途中、草むらの中からバッタが飛び出し、真菜が小さく悲鳴を上げた。
「わっ、びっくりした……」
「ははは、平気だって」岳が笑いながら手を差し伸べ、真菜を引き上げた。
その自然な仕草に、成美はまた胸が温かくなる。
学校に戻る頃には夕日が差し込み、校舎の窓ガラスがオレンジ色に光っていた。
「ねえ、もう一枚撮ろうよ。今度は学校の前で」真菜が言った。
並んで肩を寄せ、岳がスマホのセルフタイマーをセットする。
カシャ、とシャッター音がして、全員の笑顔が切り取られた。
家に帰り、シャワーを浴びた後、成美は机に向かってノートを開いた。
『今日、楽しかった。また行きたい』
そう書いてペンを置いたとき、ふっと笑みがこぼれる。
（病気のことを思い出しても、今日は怖くない……）
窓の外では、夏の夜風が涼しく頬を撫でた。
「探検行くぞ！」
太陽の声に押され、成美は海沿いの遊歩道に立っていた。
真菜と哲平、岳も一緒だ。百合子は放送委員の当番で来られなかったが、「お土産話よろしく」と笑顔で送り出してくれた。
潮の香りとカモメの鳴き声が、夏の始まりを告げている。波のきらめきは目を細めるほど明るく、照り返しが頬に熱を残した。
太陽は背中に小さなドローンのケースを背負い、足取り軽く先頭を歩いている。
「ここで飛ばすと、めっちゃ映えるんだよな」
「ドローンって、難しくない？」
「簡単だって。集中すれば失敗しない」
太陽の口調は自信に満ちていた。
成美は遊歩道の端に立ち、海を見下ろす。足元の岩場には小魚が群れ、日差しを受けて時折銀色に光る。
「昔はここで遊んでたな」
幼いころ、よく駆け回った場所だ。だけど病気が進んでからは、ただ見るだけになっていた。
岳が横に立ち、そっと声をかける。
「ほら、息切れしたら無理すんなよ」
「わかってる」
そう答えたけれど、胸の奥が少し熱くなっていた。
太陽がドローンを飛ばすと、白いプロペラ音が潮風に混ざった。
「おお……！」
真菜が歓声を上げ、哲平がモニターを覗き込む。
ドローンのカメラには、蒼い海と曲がりくねる遊歩道、遠くの島影まで映っていた。
「いい感じ！ これ、花火のときも撮ろうぜ」
太陽の言葉に、成美もつられて笑った。
しばらく歩き、草むらを抜けると小さな入り江が現れた。
「ねえ、ここで写真撮ろうよ」真菜が提案する。
岩に腰掛け、全員で肩を寄せ合った。岳がスマホを構えたが、途中で笑い出した。
「なに？」
「いや、成美、めっちゃ笑ってるなって」
「えっ……」
頬が熱くなる。自分がこんな表情をしているなんて、思ってもみなかった。
シャッターが切られると、波が岩を洗い、涼しいしぶきがかかった。
帰り道、太陽が不意に口を開いた。
「俺さ、自分のためにやってるんだよね」
「え？」成美が首をかしげる。
「ドローンも、この探検も。人のためって言うと嘘になる。俺が楽しいからやってるだけ」
真菜と哲平が黙り、岳も立ち止まって太陽を見る。けれど太陽は笑っていた。
「でもさ、俺が楽しんでる映像で誰かが笑ってくれたら、それでいいかなって」
成美は胸が温かくなるのを感じた。
「ありがとう」
「なんで成美が礼言うんだよ」
「だって、私、楽しいから」
その言葉に太陽は少し照れて顔をそむけた。
潮風に混じって夏草の匂いがする。成美は胸の奥がわずかに痛み、息を整えた。
「大丈夫？」岳が心配そうに覗き込む。
「うん、ちょっと休むだけ」
みんなも立ち止まり、海を見渡した。水平線の向こうに入道雲が浮かんでいる。
真菜がポツリとつぶやく。
「なんか、こうしてるだけで特別な時間だね」
「そうだな」哲平も笑った。「勉強ばっかじゃ息が詰まるし」
「ほら見ろ、俺の探検計画も悪くないだろ」太陽が得意げだ。
成美は笑い、少し前屈みになって膝を抱えた。
病気のことを忘れて笑える時間――それがどれほど貴重か、今さら気づく。
ドローンを回収した太陽が言った。
「この映像、編集してみるわ。俺、動画作りも好きなんだ」
「すごいね」成美が目を丸くする。
「いや、趣味だから。自分が楽しいだけ」
「それでいいと思う」岳が言った。「楽しい気持ちは伝わるし」
太陽は少し照れたように鼻をこすった。
入り江から引き返す道すがら、成美は足元の小石を蹴った。コツン、と音がして、石が草むらに転がる。
「なあ成美」岳が並んで歩きながら、視線を横に向けた。「こういうの、久しぶり？」
「うん……。こうしてみんなと出かけるの、最近はなかったから」
「そっか。楽しい？」
問い方がまっすぐすぎて、成美は一瞬言葉を探したが、素直に笑った。
「楽しいよ」
潮風に揺れる髪の隙間から、耳がじんわり熱くなる。岳は満足そうにうなずき、少し先を歩く太陽に声をかけた。
「おーい！ その映像、みんなで見るとき教えてな」
「もちろん！」太陽は振り返り、ドローンケースを軽く叩く。「ちゃんと編集して、ＢＧＭもつけるから！」
「ＢＧＭ？ なに流すの？」哲平が笑う。
「秘密だって」太陽は意味深に笑い、空を見上げた。「でも盛り上がるやつな」
真菜はリュックから小さなスケッチブックを取り出して、海を背景にした構図をサッと描き始めた。
「また絵？」成美が覗き込むと、真菜は首を傾げて照れ笑いする。
「うん、なんか……この景色、残しておきたくて」
スケッチブックの紙に、鉛筆が心地よく走る音が響く。その音が、潮騒やカモメの鳴き声に混ざって心地よかった。
しばらく歩いた先で、丘の上に出る小さな展望台に着いた。
「ここ、まだ残ってたんだ」成美がつぶやく。
展望台の木製の柵はところどころ色褪せていたが、海を一望できる景色は昔と変わらない。
「成美、ここ好きなんだろ？」岳が尋ねる。
「うん。小学生のころ、父とよく来た場所だから」
父の背中を思い出す。まだ病気のことも知らず、駆け上がったあの頃。
（あの時も、風が気持ちよかったな）
胸の奥に少し切なさがこみあげたが、視界いっぱいに広がる海の青さがそれをやさしく包んだ。
展望台のベンチに腰掛けると、太陽がドローンを再び飛ばした。
「今度は展望台からの映像な」
プロペラ音が響き、ドローンがぐんと高度を上げていく。画面には、紺碧の海と弓なりに伸びた遊歩道が映し出されていた。
「すげぇ……まるで旅番組みたい」哲平が目を輝かせる。
「俺、将来こういう映像の仕事するかもな」太陽が言った。
「いいじゃん、それ」岳が笑った。「絶対向いてるよ」
成美は、その会話を聞きながら少し胸を押さえた。息が荒いわけじゃない。ただ、こうして未来の話ができる友達がいることが、どうしようもなく嬉しかった。
（私も……未来のこと、話していいのかな）
下山する途中、草むらの中からバッタが飛び出し、真菜が小さく悲鳴を上げた。
「わっ、びっくりした……」
「ははは、平気だって」岳が笑いながら手を差し伸べ、真菜を引き上げた。
その自然な仕草に、成美はまた胸が温かくなる。
学校に戻る頃には夕日が差し込み、校舎の窓ガラスがオレンジ色に光っていた。
「ねえ、もう一枚撮ろうよ。今度は学校の前で」真菜が言った。
並んで肩を寄せ、岳がスマホのセルフタイマーをセットする。
カシャ、とシャッター音がして、全員の笑顔が切り取られた。
家に帰り、シャワーを浴びた後、成美は机に向かってノートを開いた。
『今日、楽しかった。また行きたい』
そう書いてペンを置いたとき、ふっと笑みがこぼれる。
（病気のことを思い出しても、今日は怖くない……）
窓の外では、夏の夜風が涼しく頬を撫でた。
