翌日、健心たちは市街地に集まっていた。
ビルの上空に淡い歪みが広がり、まるで蜃気楼のように景色が揺れている。
「これ……もう隠しきれないレベルね」早苗が眉をひそめる。
「普通の人には見えないんだろ？」和希が確認する。
「ええ。でも、このまま放置すればいずれ全員に影響が出るわ」菜々は拳を握りしめた。
真由は懐中時計を握りしめ、健心を見上げる。
「……また使うの？」
「使わなきゃ、この街は消える」健心は静かに頷いた。「でも、もう二度とお前を失わない」
その言葉に真由は笑みを浮かべ、手を差し出した。
「じゃあ、一緒にやろ」
二人の腕に刻まれた紋様が淡く光る。
将吾が歩み寄り、真剣な声で言った。
「今回の残滓は前回よりも強い。中心に“核”がある。そこを破壊しない限り、歪みは止まらない」
「核？」健心が問い返すと、将吾は空を指差した。
「上空五百メートル、あの歪みの中心だ。だが……そこには“核の番人”がいる」
その言葉を聞き、真由の目が鋭くなる。
「また影……？」
「いや、もっと古い存在だ。時空の狭間から生まれた“時間喰い”」
菜々が顔をしかめた。
「最悪じゃない……あれは普通の攻撃じゃ倒せない」
健心は懐中時計を握り、決意を込めた声で言った。
「なら俺たちの力でやるしかない」
将吾は頷き、空を見上げる。
「時間喰いを倒すには、“記憶”を対価にしなきゃならない」
その一言に真由が息を呑む。
「記憶って……また私が忘れるの？」
健心は彼女の肩を抱いた。
「今度は俺の記憶を使う」
「だめ！ あなたが消えたら意味がない！」
沈黙が落ちたそのとき、早苗が口を開いた。
「……なら、みんなで分担しよう」
「え？」
「誰か一人じゃなくて、全員で少しずつ記憶を出せば、誰も消えずに済む」
和希と菜々も頷く。
「いいな、それ」和希は笑った。「思い出ならまた作れる」
健心は真由の手を握り、深く息を吸った。
「……分かった。みんなでやろう」
将吾は目を細め、微かに笑う。
「いい決断だ。じゃあ、行くぞ」
五人は同時に懐中時計に手をかざした。
その瞬間、光が弾け、彼らの意識は空の中心――歪みの核へと吸い込まれていった。
光が収まると、健心たちは歪みの中心に立っていた。
そこは地上から切り離されたような異空間で、上下の感覚が狂うほどの重力の揺らぎがあった。
中央には、巨大な影が浮かんでいる。
人型にも獣型にも見えるその存在は、無数の時計の針を背中に生やし、体表には歯車が埋め込まれていた。
「……あれが時間喰いか」
和希が思わず声を漏らす。
時間喰いは目に当たる部分をこちらに向け、甲高い音を発した。
まるで何千本もの時計が一斉に逆回転するような音だ。
「耳が……っ！」真由が耳をふさぐ。
将吾が低い声で告げた。
「気を抜くな。あいつは時間そのものを食らう。触れられたら、存在が削られるぞ！」
その言葉と同時に、時間喰いが腕を伸ばし、鎖のような針を無数に放った。
健心は真由を抱きかかえて後退し、和希と菜々が前に出る。
「防ぐぞ！」
和希が剣で針を弾き、菜々が鎖で受け止める。
しかし、触れた鎖がたちまち錆びて崩れ落ちた。
「うそ……!?」菜々の顔が強張る。
「時間を腐らせてるのか……！」将吾が歯を食いしばった。
早苗が指を差す。
「健心、あそこ！ 胸の部分にコアがある！」
時間喰いの中心で、赤い光が鼓動のように点滅している。
健心は懐中時計を握り、真由の手を取った。
「二人で狙う！」
「うん！」
二人の腕の紋様が輝き、懐中時計から放たれた光が時間喰いの動きを鈍らせた。
その間に和希が針の攻撃を斬り払い、菜々が鎖で足を絡め取る。
「今だ、行け！」将吾が叫ぶ。
健心と真由は同時に駆け出した。
コアに向かって手を伸ばし――しかし時間喰いのもう一本の腕が横から襲いかかる。
将吾がその前に飛び出した。
「健心、行けぇっ！」
将吾の体に針が突き刺さり、時間が削られていく音が響いた。
「将吾！」
「気にするな……俺は未来だ！ お前らが作れ！」
その叫びに背を押され、健心と真由はコアに手を触れた。
瞬間、懐中時計がひび割れ、白い光が爆発する。
白い光が時空全体に広がり、時間喰いの体が悲鳴のような振動音を発した。
赤く脈打っていたコアが砕け散り、無数の光の粒となって消えていく。
しかし同時に、健心と真由の意識に強烈な痛みが走った。
「……ぐっ！」
真由は頭を押さえ、崩れ落ちそうになる。
健心が支えながら声を上げる。
「真由！ 大丈夫か！」
彼女の瞳に迷いが浮かび、その奥に見覚えのある光景が断片的に流れ込んだ――二人で過ごした過去の一部の記憶。
将吾が膝をつき、肩で息をしていた。
彼の片腕は半透明になっている。
「将吾……！」健心が駆け寄ると、彼は弱く笑った。
「大丈夫だ。これは俺が未来をかけた代償だ。……お前らは、その未来を作ったんだな」
「でも……！」
「気にするな。これで街は救われる」
時間喰いの体は完全に崩れ落ち、空間そのものが安定していく。
歪んでいた空が元に戻り、揺らぎは消えた。
真由がゆっくりと立ち上がる。
「健心……私、少しだけ思い出したよ。あなたと笑ってた時のこと……でも全部じゃない」
彼女は悲しそうに笑ったが、その手は健心をしっかりと握っている。
「全部じゃなくてもいい。何度でも思い出させる」
健心の言葉に、真由の瞳に涙が浮かぶ。
「ありがとう……」
将吾が立ち上がり、残った片腕で懐中時計を差し出した。
「これはもうお前たちの物だ。これからの時間は、自分たちで守れ」
健心は受け取り、深くうなずいた。
「わかった。もう二度と失わない」
菜々、和希、早苗が近づき、全員で見上げた空は青く澄んでいた。
「終わったの？」早苗が呟く。
「いや」将吾は微笑む。「始まったんだ。お前たちの新しい未来が」
その瞬間、真由が健心の肩にもたれ、小さな声で言った。
「ねぇ、もう一度、教えて。あなたの名前」
健心は笑って答えた。
「……健心だ」
真由は少し照れて笑い、つぶやく。
「健心……好きになってもいい？」
その問いに、健心は力強く頷いた。
「もちろんだ」
懐中時計が静かに輝き、時間の歪みは完全に消えていった。
ビルの上空に淡い歪みが広がり、まるで蜃気楼のように景色が揺れている。
「これ……もう隠しきれないレベルね」早苗が眉をひそめる。
「普通の人には見えないんだろ？」和希が確認する。
「ええ。でも、このまま放置すればいずれ全員に影響が出るわ」菜々は拳を握りしめた。
真由は懐中時計を握りしめ、健心を見上げる。
「……また使うの？」
「使わなきゃ、この街は消える」健心は静かに頷いた。「でも、もう二度とお前を失わない」
その言葉に真由は笑みを浮かべ、手を差し出した。
「じゃあ、一緒にやろ」
二人の腕に刻まれた紋様が淡く光る。
将吾が歩み寄り、真剣な声で言った。
「今回の残滓は前回よりも強い。中心に“核”がある。そこを破壊しない限り、歪みは止まらない」
「核？」健心が問い返すと、将吾は空を指差した。
「上空五百メートル、あの歪みの中心だ。だが……そこには“核の番人”がいる」
その言葉を聞き、真由の目が鋭くなる。
「また影……？」
「いや、もっと古い存在だ。時空の狭間から生まれた“時間喰い”」
菜々が顔をしかめた。
「最悪じゃない……あれは普通の攻撃じゃ倒せない」
健心は懐中時計を握り、決意を込めた声で言った。
「なら俺たちの力でやるしかない」
将吾は頷き、空を見上げる。
「時間喰いを倒すには、“記憶”を対価にしなきゃならない」
その一言に真由が息を呑む。
「記憶って……また私が忘れるの？」
健心は彼女の肩を抱いた。
「今度は俺の記憶を使う」
「だめ！ あなたが消えたら意味がない！」
沈黙が落ちたそのとき、早苗が口を開いた。
「……なら、みんなで分担しよう」
「え？」
「誰か一人じゃなくて、全員で少しずつ記憶を出せば、誰も消えずに済む」
和希と菜々も頷く。
「いいな、それ」和希は笑った。「思い出ならまた作れる」
健心は真由の手を握り、深く息を吸った。
「……分かった。みんなでやろう」
将吾は目を細め、微かに笑う。
「いい決断だ。じゃあ、行くぞ」
五人は同時に懐中時計に手をかざした。
その瞬間、光が弾け、彼らの意識は空の中心――歪みの核へと吸い込まれていった。
光が収まると、健心たちは歪みの中心に立っていた。
そこは地上から切り離されたような異空間で、上下の感覚が狂うほどの重力の揺らぎがあった。
中央には、巨大な影が浮かんでいる。
人型にも獣型にも見えるその存在は、無数の時計の針を背中に生やし、体表には歯車が埋め込まれていた。
「……あれが時間喰いか」
和希が思わず声を漏らす。
時間喰いは目に当たる部分をこちらに向け、甲高い音を発した。
まるで何千本もの時計が一斉に逆回転するような音だ。
「耳が……っ！」真由が耳をふさぐ。
将吾が低い声で告げた。
「気を抜くな。あいつは時間そのものを食らう。触れられたら、存在が削られるぞ！」
その言葉と同時に、時間喰いが腕を伸ばし、鎖のような針を無数に放った。
健心は真由を抱きかかえて後退し、和希と菜々が前に出る。
「防ぐぞ！」
和希が剣で針を弾き、菜々が鎖で受け止める。
しかし、触れた鎖がたちまち錆びて崩れ落ちた。
「うそ……!?」菜々の顔が強張る。
「時間を腐らせてるのか……！」将吾が歯を食いしばった。
早苗が指を差す。
「健心、あそこ！ 胸の部分にコアがある！」
時間喰いの中心で、赤い光が鼓動のように点滅している。
健心は懐中時計を握り、真由の手を取った。
「二人で狙う！」
「うん！」
二人の腕の紋様が輝き、懐中時計から放たれた光が時間喰いの動きを鈍らせた。
その間に和希が針の攻撃を斬り払い、菜々が鎖で足を絡め取る。
「今だ、行け！」将吾が叫ぶ。
健心と真由は同時に駆け出した。
コアに向かって手を伸ばし――しかし時間喰いのもう一本の腕が横から襲いかかる。
将吾がその前に飛び出した。
「健心、行けぇっ！」
将吾の体に針が突き刺さり、時間が削られていく音が響いた。
「将吾！」
「気にするな……俺は未来だ！ お前らが作れ！」
その叫びに背を押され、健心と真由はコアに手を触れた。
瞬間、懐中時計がひび割れ、白い光が爆発する。
白い光が時空全体に広がり、時間喰いの体が悲鳴のような振動音を発した。
赤く脈打っていたコアが砕け散り、無数の光の粒となって消えていく。
しかし同時に、健心と真由の意識に強烈な痛みが走った。
「……ぐっ！」
真由は頭を押さえ、崩れ落ちそうになる。
健心が支えながら声を上げる。
「真由！ 大丈夫か！」
彼女の瞳に迷いが浮かび、その奥に見覚えのある光景が断片的に流れ込んだ――二人で過ごした過去の一部の記憶。
将吾が膝をつき、肩で息をしていた。
彼の片腕は半透明になっている。
「将吾……！」健心が駆け寄ると、彼は弱く笑った。
「大丈夫だ。これは俺が未来をかけた代償だ。……お前らは、その未来を作ったんだな」
「でも……！」
「気にするな。これで街は救われる」
時間喰いの体は完全に崩れ落ち、空間そのものが安定していく。
歪んでいた空が元に戻り、揺らぎは消えた。
真由がゆっくりと立ち上がる。
「健心……私、少しだけ思い出したよ。あなたと笑ってた時のこと……でも全部じゃない」
彼女は悲しそうに笑ったが、その手は健心をしっかりと握っている。
「全部じゃなくてもいい。何度でも思い出させる」
健心の言葉に、真由の瞳に涙が浮かぶ。
「ありがとう……」
将吾が立ち上がり、残った片腕で懐中時計を差し出した。
「これはもうお前たちの物だ。これからの時間は、自分たちで守れ」
健心は受け取り、深くうなずいた。
「わかった。もう二度と失わない」
菜々、和希、早苗が近づき、全員で見上げた空は青く澄んでいた。
「終わったの？」早苗が呟く。
「いや」将吾は微笑む。「始まったんだ。お前たちの新しい未来が」
その瞬間、真由が健心の肩にもたれ、小さな声で言った。
「ねぇ、もう一度、教えて。あなたの名前」
健心は笑って答えた。
「……健心だ」
真由は少し照れて笑い、つぶやく。
「健心……好きになってもいい？」
その問いに、健心は力強く頷いた。
「もちろんだ」
懐中時計が静かに輝き、時間の歪みは完全に消えていった。
