惟道を連れて戻ったのは、すでに日が暮れかけていたころだった。
志野子はずぶ濡れのまま、彼の身体を布団へと横たえた。
濡れた着物を脱がせ、乾いた寝間着に着替えさせる。
顔を拭き、首に氷嚢を当て、煎じた白湯を口に含ませる。
惟道は浅く呼吸を繰り返し、額にはうっすら汗がにじんでいた。
意識はあるのかないのか、時折何か言葉にならない音を漏らすだけだった。
志野子は、その額に冷たい手ぬぐいをあてがいながら、そっと手を握った。
彼の手は、思っていたより大きくて、でも力なく熱かった。
「先生……どうか、早く……」
そのとき、惟道の指が、ゆるく動いた。
まるで確かめるように、志野子の手を、探るように。
そして、ぽつりと、かすれた声が漏れた。
「……しの……こ……さん……」
