惟道との再会から数日。
志野子の心には、まだ波紋が残っていた。
惟道の声も、あの香道の静謐な空気も、どこか懐かしく、それでいて怖かった。
あの人に、見透かされるような気がするのだ。
今の自分が、令嬢から庶民へと落ちぶれた女であることも、過去に逃げたことも、気づかれてしまいそうで。
――それでも、もう一度香の世界に触れてみたい。
それは、まぎれもない本心だった。
「セツ……私、もしあの方から、本当に“妻”として望まれたら、どうすればいいかしら」
夜、灯りも落としたあとで、蚊帳の向こうからぽつりと漏らした言葉に、セツはしばし沈黙した。
やがて、静かに、こう答えた。
「私は……お嬢さまが、“誰かの妻になる”ことよりも、“誰かの隣で安心して笑える”ほうを望んでいます」
「……それって、違うの？」
「違うようで、似ていて。似ているようで、まるで別です」
その返事に、志野子は黙り込んだ。
蚊帳の中で、白い手を胸に置き、ゆっくりと目を閉じる。
――惟道のそばは、不思議と、静かで、安心できた。
それは恋か、錯覚か、あるいは――希望だったのだろうか。
