翌日の昼である。
ルナール侯爵が沈鬱な表情で私の部屋にやってきた。
リアムは険悪な顔をしている。
「晩餐会を開くことになった」
「そうですか」
私は答える。
「……」
「……」
「……」
沈黙が続いてハッとする。
「もしかして、私も出席するんですか!?」
尋ねると、お父様は無言で頷いた。
私は、金魚のように口をパクパクとさせた。
「っ！ えっ！ いやっ、あの、……なんで？」
まったく意味がわからない。
「殿下は、町で一目惚れした少女を探してここまで来たとおっしゃった。ルネのことで間違いないか？」
問われてポカーンとする。
「え？ 私？ ですか？」
心当たりはない。
「昨日お忍びで、修道院の奉仕活動をする美しい娘を見初めたとのことだ」
「修道院の……」
私は小首をかしげる。
「ああ！ 変なヤツ！ いた！ フード被ってさ『あれがほしい!!』ってルネに指差してたお坊ちゃん」
バルが言い、ああ、と私は手を打った。
「えっ！ あれ、王太子殿下だったんですか!? 私すごく失礼なことしちゃったかも」
「ルネは失礼じゃないよ」
お兄様はニッコリ笑うが、目は怒っている。
「どうやら、ルネが我が家の養女であることを突き止めてやってきたのだ。どうしても会わせてほしいと……。そういうことには知恵が回る」
お父様は苦虫をかみつぶしたような顔をする。
「でも、だって、私は平民で、孤児で、キツネ耳がついてるって……説明しました？」
「すべて説明した。病弱で部屋から出られないとも言った。しかし、諦めてくださらない。お前と会うまで帰らないとごねていらっしゃる」
私は開いた口が広がらない。
「うわー……。やばー……」
バルが代わりに、驚きの声を上げる。
「やっぱり私は反対です。ルネを『買う』と言ったんですよ、あの馬鹿は」
お兄様、王太子に向かって馬鹿とか言っちゃってるし。
「馬鹿などと言えば、不敬に当たる。まだ見識が狭く、年の割に幼いようではあるが」
お父様も無表情のまま、辛辣な言葉を吐いた。
「だからこそ、早めに追い出したいとも思うのだ。いつまでも居座られ、国王が出てきたら面倒なことになる。本当に申し訳ない。少しだけ、顔を出してはもらえないか」
お父様の言葉に私は頭を抱えた。
しかし、断れる状況ではない。
王太子の命令なのだ。
「……わかりました……」
死んだ魚のような目で、私は答えた。
＊＊＊＊＊
そして、晩餐会である。
私はお父様に抱かれて、晩餐会に向かっている。
美しい紫色のドレスは、ルナール侯爵家らしい。銀のレースが月光のように輝いている。
あまりに綺麗に飾り立てられ、私は不安に駆られていた。
お父様は私を売り渡すつもりじゃないかしら？ 早く帰って欲しいって言っていたし……。それが一番手っ取り早いもの。
暗い顔で俯く。
「似合っているよ、ルネ」
リアムが甘い声で誉めてくれる。
私は嬉しくてピコピコと耳が動く。尻尾もユラユラ揺れてしまう。
「ありがとう。お兄様。お兄様も素敵」
リアムも私とおそろいの生地のスーツに身を包んでいる。
お母様は私とリアムを見てご機嫌だ。
「やっぱり、可愛いわ。ふたりが並ぶと、とっても素敵。あつらえておいて良かったわ」
お母様が用意してくれた物だと聞き、少しホッとした。
バルは部屋に残されている。
しかたがない。万が一にも、異母弟だとバレてしまったら大問題だからだ。
死んだはずの婚外子が生きていることを皇后が知ったら、また、暗殺者を仕向けるだろう。
それに、秘密で育てていたのがルナール侯爵家だとわかったら、皇后との間に確執が生まれる。
お父様は、いずれバルと国王を合わせたいと考えている。
しかし、今はまだその時期ではないのだ。
晩餐会が始まった。
私はリアムの膝の上にいる。
マナーもへったくれもない状況である。
遅れてやってきたヘズルが、その状況を見てパァァァと表情明るくした。
フードを取ったヘズルは、薄い金色の髪に琥珀色の瞳を持つ美しい少年だった。
しかし、バルと比べてみると、その黄金の輝きは精彩を欠いて見えた。
「侯爵の嘘かと思っていたが、本当なのか!! おい！ 女！ なんだその耳！ 尻尾もあるのか！ 触らせろ!!」
私は慌てて自分の尻尾を抱きしめた。
大事な大事な尻尾だ。
お兄様以外に触らせる気はない。
「おかけになってください。王太子殿下」
お父様がいつもどおりの無表情で言葉を遮る。
国王の忠臣である、ルナール侯爵の威厳の前に、ヘズルはオズオズと従った。
「突然のご来訪のため、なにも準備はできていませんが、どうぞお召し上がりください」
そう侯爵が言い、食事がはじまる。
見事なまでに、ヘズルの苦手なキノコ料理がそろっている。
私は前世で王太子妃だったので、彼の嫌いなものは熟知していた。
お父様は知っていてこの料理なのかしら？
私は不思議に思う。
「お父様、このキノコ、美味しいですね」
私が言うと、お父様は満足げに笑った。
「さすが、ルネはよくわかっている。これは珍しいキノコで、ブタでないと探せないのだ。王太子殿下も、ぜひ、ご笑味ください」
圧のある笑顔でそう言われ、ヘズルはウウと唸る。
「そ、そんなことよりも、そのキツネ女に挨拶をさせろ！」
ヘズルが言う。
お母様がにこやかに微笑んだ。
「王太子殿下の教育係はいったいなにをしていたのでしょう？ 淑女に対してその言葉使いとは。王妃様も心を痛めておいででしょうね」
ヒョウ、と冷たい風が吹いた。
王太子はグッと唇を噛む。
「……そこにおいでの美しい令嬢は、ルナール侯爵家のご息女だと聞いている。名前を伺ってもよろしいか」
ヘズルは絞り出すようにそう言って、お父様を見た。
お父様は鷹揚に頷いた。
「この子は、ルネ・ルナール。我が侯爵家の養女です。平民で孤児だった子供です。失礼は大目に見ていただきたく存じます」
「ああ、わかった。失礼は大目に見てやるから、ルネ、俺の物になれ」
いきなりの言い草に、お母様がフォークを落とす。
まったく前世と同じセリフに、私は驚き、耳を倒してリアムにギュッとすがりついた。
「王太子殿下、ご冗談が過ぎます。ルネは我が侯爵家の娘、物のように扱われては困ります」
リアムがギロリと睨む。どす黒いオーラが背中に漂っている。
ヒュッと王太子が息を飲んだ。
「あ、いや、言い方が、悪かった。ほら、でも、こんなに美しいご令嬢だ。こんな田舎でくすぶっているのはもったいない。平民出身で、獣の耳があるんだ。どうせまともな結婚などできないだろう。だったら、俺の後宮にくれば贅沢な暮らしができるぞ！」
まるで悪いことを言っているつもりはないようすで、王太子は嬉々として提案する。
「そもそも、ルナール家からは王妃を取らない約束になっているからな。側妃くらいなら父上もお許しになるだろう。側妃でもその辺の貴族の妾になるよりはずっといい」
しかし、言葉を重ねれば重ねるほど、部屋の空気は険悪になる。
「ルネを妾だなんて……」
お母様は顔を真っ青にして今にも倒れそうだ。
「だって、それはそうだろう？ 卑しい身分で貴族の本妻など、烏滸がましいというものだ」
ヘズルが同意を求めるように笑ったが、部屋の中はシーンと静まりかえっている。
そこでようやくヘズルは失言に気がついた。
「あ、いや、悪い意味では……」
ハハハとごまかし笑いをしながら、周りを見渡す。
きっと彼は『光栄です』と返事が来ると思っていたのだろう。きっと、他の貴族であれば、王太子の側妃の話を断ったりはしないからだ。
しかし相手が悪かった。
ルナール侯爵が沈鬱な表情で私の部屋にやってきた。
リアムは険悪な顔をしている。
「晩餐会を開くことになった」
「そうですか」
私は答える。
「……」
「……」
「……」
沈黙が続いてハッとする。
「もしかして、私も出席するんですか!?」
尋ねると、お父様は無言で頷いた。
私は、金魚のように口をパクパクとさせた。
「っ！ えっ！ いやっ、あの、……なんで？」
まったく意味がわからない。
「殿下は、町で一目惚れした少女を探してここまで来たとおっしゃった。ルネのことで間違いないか？」
問われてポカーンとする。
「え？ 私？ ですか？」
心当たりはない。
「昨日お忍びで、修道院の奉仕活動をする美しい娘を見初めたとのことだ」
「修道院の……」
私は小首をかしげる。
「ああ！ 変なヤツ！ いた！ フード被ってさ『あれがほしい!!』ってルネに指差してたお坊ちゃん」
バルが言い、ああ、と私は手を打った。
「えっ！ あれ、王太子殿下だったんですか!? 私すごく失礼なことしちゃったかも」
「ルネは失礼じゃないよ」
お兄様はニッコリ笑うが、目は怒っている。
「どうやら、ルネが我が家の養女であることを突き止めてやってきたのだ。どうしても会わせてほしいと……。そういうことには知恵が回る」
お父様は苦虫をかみつぶしたような顔をする。
「でも、だって、私は平民で、孤児で、キツネ耳がついてるって……説明しました？」
「すべて説明した。病弱で部屋から出られないとも言った。しかし、諦めてくださらない。お前と会うまで帰らないとごねていらっしゃる」
私は開いた口が広がらない。
「うわー……。やばー……」
バルが代わりに、驚きの声を上げる。
「やっぱり私は反対です。ルネを『買う』と言ったんですよ、あの馬鹿は」
お兄様、王太子に向かって馬鹿とか言っちゃってるし。
「馬鹿などと言えば、不敬に当たる。まだ見識が狭く、年の割に幼いようではあるが」
お父様も無表情のまま、辛辣な言葉を吐いた。
「だからこそ、早めに追い出したいとも思うのだ。いつまでも居座られ、国王が出てきたら面倒なことになる。本当に申し訳ない。少しだけ、顔を出してはもらえないか」
お父様の言葉に私は頭を抱えた。
しかし、断れる状況ではない。
王太子の命令なのだ。
「……わかりました……」
死んだ魚のような目で、私は答えた。
＊＊＊＊＊
そして、晩餐会である。
私はお父様に抱かれて、晩餐会に向かっている。
美しい紫色のドレスは、ルナール侯爵家らしい。銀のレースが月光のように輝いている。
あまりに綺麗に飾り立てられ、私は不安に駆られていた。
お父様は私を売り渡すつもりじゃないかしら？ 早く帰って欲しいって言っていたし……。それが一番手っ取り早いもの。
暗い顔で俯く。
「似合っているよ、ルネ」
リアムが甘い声で誉めてくれる。
私は嬉しくてピコピコと耳が動く。尻尾もユラユラ揺れてしまう。
「ありがとう。お兄様。お兄様も素敵」
リアムも私とおそろいの生地のスーツに身を包んでいる。
お母様は私とリアムを見てご機嫌だ。
「やっぱり、可愛いわ。ふたりが並ぶと、とっても素敵。あつらえておいて良かったわ」
お母様が用意してくれた物だと聞き、少しホッとした。
バルは部屋に残されている。
しかたがない。万が一にも、異母弟だとバレてしまったら大問題だからだ。
死んだはずの婚外子が生きていることを皇后が知ったら、また、暗殺者を仕向けるだろう。
それに、秘密で育てていたのがルナール侯爵家だとわかったら、皇后との間に確執が生まれる。
お父様は、いずれバルと国王を合わせたいと考えている。
しかし、今はまだその時期ではないのだ。
晩餐会が始まった。
私はリアムの膝の上にいる。
マナーもへったくれもない状況である。
遅れてやってきたヘズルが、その状況を見てパァァァと表情明るくした。
フードを取ったヘズルは、薄い金色の髪に琥珀色の瞳を持つ美しい少年だった。
しかし、バルと比べてみると、その黄金の輝きは精彩を欠いて見えた。
「侯爵の嘘かと思っていたが、本当なのか!! おい！ 女！ なんだその耳！ 尻尾もあるのか！ 触らせろ!!」
私は慌てて自分の尻尾を抱きしめた。
大事な大事な尻尾だ。
お兄様以外に触らせる気はない。
「おかけになってください。王太子殿下」
お父様がいつもどおりの無表情で言葉を遮る。
国王の忠臣である、ルナール侯爵の威厳の前に、ヘズルはオズオズと従った。
「突然のご来訪のため、なにも準備はできていませんが、どうぞお召し上がりください」
そう侯爵が言い、食事がはじまる。
見事なまでに、ヘズルの苦手なキノコ料理がそろっている。
私は前世で王太子妃だったので、彼の嫌いなものは熟知していた。
お父様は知っていてこの料理なのかしら？
私は不思議に思う。
「お父様、このキノコ、美味しいですね」
私が言うと、お父様は満足げに笑った。
「さすが、ルネはよくわかっている。これは珍しいキノコで、ブタでないと探せないのだ。王太子殿下も、ぜひ、ご笑味ください」
圧のある笑顔でそう言われ、ヘズルはウウと唸る。
「そ、そんなことよりも、そのキツネ女に挨拶をさせろ！」
ヘズルが言う。
お母様がにこやかに微笑んだ。
「王太子殿下の教育係はいったいなにをしていたのでしょう？ 淑女に対してその言葉使いとは。王妃様も心を痛めておいででしょうね」
ヒョウ、と冷たい風が吹いた。
王太子はグッと唇を噛む。
「……そこにおいでの美しい令嬢は、ルナール侯爵家のご息女だと聞いている。名前を伺ってもよろしいか」
ヘズルは絞り出すようにそう言って、お父様を見た。
お父様は鷹揚に頷いた。
「この子は、ルネ・ルナール。我が侯爵家の養女です。平民で孤児だった子供です。失礼は大目に見ていただきたく存じます」
「ああ、わかった。失礼は大目に見てやるから、ルネ、俺の物になれ」
いきなりの言い草に、お母様がフォークを落とす。
まったく前世と同じセリフに、私は驚き、耳を倒してリアムにギュッとすがりついた。
「王太子殿下、ご冗談が過ぎます。ルネは我が侯爵家の娘、物のように扱われては困ります」
リアムがギロリと睨む。どす黒いオーラが背中に漂っている。
ヒュッと王太子が息を飲んだ。
「あ、いや、言い方が、悪かった。ほら、でも、こんなに美しいご令嬢だ。こんな田舎でくすぶっているのはもったいない。平民出身で、獣の耳があるんだ。どうせまともな結婚などできないだろう。だったら、俺の後宮にくれば贅沢な暮らしができるぞ！」
まるで悪いことを言っているつもりはないようすで、王太子は嬉々として提案する。
「そもそも、ルナール家からは王妃を取らない約束になっているからな。側妃くらいなら父上もお許しになるだろう。側妃でもその辺の貴族の妾になるよりはずっといい」
しかし、言葉を重ねれば重ねるほど、部屋の空気は険悪になる。
「ルネを妾だなんて……」
お母様は顔を真っ青にして今にも倒れそうだ。
「だって、それはそうだろう？ 卑しい身分で貴族の本妻など、烏滸がましいというものだ」
ヘズルが同意を求めるように笑ったが、部屋の中はシーンと静まりかえっている。
そこでようやくヘズルは失言に気がついた。
「あ、いや、悪い意味では……」
ハハハとごまかし笑いをしながら、周りを見渡す。
きっと彼は『光栄です』と返事が来ると思っていたのだろう。きっと、他の貴族であれば、王太子の側妃の話を断ったりはしないからだ。
しかし相手が悪かった。
