「うわ！」
剣を突きつけられたバルトルが私の手を離し、のけぞる。
私は背中に殺気を感じ、恐る恐る振り返る。
すると、そこには無表情のまま、バルトルに剣を突きつけるリアムがいた。
うそっ！ お兄様!? なんで？ いくら、王の密命を受ける一族だとしても、ライネケ様の耳でも、気配がわからないないなんてことある!?
私は驚き、言葉も出ない。
「私の妹に手を出すな」
リアムはそう言うと、バルトルの喉元に剣の切っ先を押しつけた。
白い喉元に切っ先があたり、今にも切れてしまいそうだ。
「お兄様！ やめて!! そんなんじゃないよ」
私は振り向き、リアムの腰にすがりついた。
「ならなんだ」
「私が筋肉を珍しがったから、見せてくれただけなの！」
「筋肉が珍しい？ だったら、私の筋肉をいくらでも触れば良い。私のほうがすごい」
は？ この緊迫の状況でお兄様はなにを言っているの??
リアムが真面目な顔をしてそう言って、私は一瞬ポカンとする。
すぐに我に返り、ブンブンと頭を振る。
「とりあえず、剣をおろして？ お兄様の筋肉はあとでじっくり見せてもらいますから」
答えてから、少し変態臭がするなと感じつつ、気がつかないふりをする。
すると、リアムは満足げに頷くと、剣をおろした。
バルトルはビックリしたまま硬直している。
「それで、この男はなんだ」
リアムは攻撃的な口調で、バルトルを睨んだ。
相手が平民だからだろうか。言葉が乱暴になっている。
私は、リアムに足輪をわたし、これまでの経緯を説明した。
リアムはそれを聞き、小さくため息をついた。
「ルネ、こういう危険なことはひとりでしないで。心配するよ」
「……はい」
「これからは必ず、私に相談すること」
「はい。ごめんなさい」
「でも、ルネの優しさは良いところだね」
お兄様は私を抱き上げ、ヨシヨシと頭を撫でた。
私はリアムに誉められて、嬉しくなりニッコリと微笑む。
思わず尻尾がリアムにギュッと巻き付いた。
「っう」
リアムが小さく呟きよろめく。心なしか頬まで赤い。
「あ、お兄様ごめんなさい。苦しかったですか？」
「いや、苦しくない。そのままで」
「でも、」
ヘニョンと耳を倒して尋ねると、リアムはさらに頬を赤くして答えた。
「そのままのほうが安定するだろう？」
やっぱり、苦しそうなんだけど……。でも、お兄様がそういうなら良いのよね。
あまりは食い下がっても良くないと思い、私は口を閉じた。
「俺はなにを見せられてるんだ……？」
バルトルが呟くと、リアムは彼をジッと見つめた。
バルトルは気まずそうに目を泳がせる。
「あの、俺、お前に迷惑かける気ないし、これだけもらったらすぐ出てくし……。だから見逃してください！」
バルトルはガバリと頭を下げた。
「黄金の瞳……」
リアムは小さく呟くと、大きくため息をついた。
「あなたはお母様から、お父様についてなにも聞いていないのですか？」
私は突然丁寧な口調になったリアムを不審に思う。
ルナール侯爵家は、古くから王の密命を受ける一族だ。リアムにはなにか心当たりがあるのだろう。
バルトルは眉間に皺を寄せ、リアムを見た。
「俺が修道院に着く前に殺されそうになったのは、ソイツのせいなのか？」
バルトルは固い声で答えた。
リアムはマジマジとバルトルを見た。なにか見定めるかのような視線に、バルトルは目を逸らさずに対峙した。
「あなたは私の家門で保護する必要がありそうです」
「……え？」
バルトルが不思議そうにリアムを見つめた。
「あなたは、修道院に着く前に死んだことにします」
リアムはそう言うと、バルトルが嵌めていた足輪を、地面に落とし踏みつける。
「その足輪の中心に、転がっている木の実を埋めてください」
バルトルは、助けを求めるように私を見た。
「大丈夫だよ！ お兄様は優しくて賢いの。きっと、悪いことにはならないわ！」
私が答えると、リアムは嬉しそうに微笑んだ。
「……え、そんなふうに笑うんだ……？」
「早くしてください」
呆気にとられたバルトルに、リアムは冷たく言う。
バルトルは慌ててリアムの指示に従った。
足輪の中に木の実を置く。するとすぐに芽が生え、伸び出した。
不思議……。魔法なのかな？
私は思わず凝視した。
「ではいきましょう」
リアムは私を抱いたまま、屋敷へと向かった。
そうして、私を玄関におろすと、バルトルを連れて侯爵のもとへ行ってしまった。
少し淋しいな……。
私は思いながらも、しかたがないと思う。私はルナールの血筋ではない。ルナール家が王の密命を受けていたことも、断罪されて初めて知ったのだ。
きっと、私には話せないことがあるのだ。知らないほうが良いことも。
そして、翌日からバルトルは、ルナールの遠縁の子として、屋敷の中に住むことになった。
髪染めで髪の色をオレンジに染めたバルトルは、バルと呼ばれるようになった。
「内緒なんだけどさ」
バルは私のキツネ耳にそっと唇を近づけた。
「俺のとうさん、国王様なんだって」
「っ!?」
私は驚きのあまり声が出そうになり、慌てて両手で口を押さえた。
ってことは、前世で革命軍のリーダーだった義足の王子ってこと!?
そうか、前世では違う人に助けられ、足を切断するしかなかったんだ。
えっと、待って？ これってどういうこと？ 革命はもう起こらないの？
無知な私にはよくわからない。
動揺している私に気がつかず、バルは続ける。
「で、王妃様が俺の命を狙ってるから、修道院に保護される予定だったんだって。でも、保護される直前に、王妃様の配下に見つかっちゃったらしい」
「……それでお母さんが……」
王妃の配下に見つかって、バルのお母さんは殺されたのだろう。そして、護送中の馬車も襲われたのだ。
「で、今のままじゃ危険だからって、一旦俺は死んだことにして、侯爵が匿ってくれるんだって」
バルの説明を聞き、私は納得する。
きっと、お兄様はバルの存在を聞いていたのだ。王妃の悪意に気がつき、機転を利かせ、保護することにしたのだろう。
バルはそこまで話して、耳から口元を離した。
そして、私を正面から見つめる。
「あのさ、俺、ルネに言われて思ったんだ」
「？」
私は小首をかしげる。
「俺のかあさんは『自分の命を引き換えに、あなたに生きてほしかった』って言っただろ？ だからさ、俺、天国から見てる母さんが、助けてよかったって安心できるように生きなきゃって」
バルの黄金の瞳はキラキラと輝いていた。
「そうだね」
「いっぱい勉強して、いっぱい鍛錬して、……それで、その……」
バルが言いよどむ。
「？」
私は不思議に思ってバルを見つめた。
「あの、その、大人になったら……ほら……」
「ん？」
「約束……しただろ？ 俺」
「約束？」
「体で恩を返すって!!」
バルが大声で叫んだ瞬間、私はひょいと宙に浮かんだ。
ビックリして振り返ると、お兄様が私を抱えている。
「お兄様！」
「だれが、体で恩を返すのですか？」
リアムは宵闇色の瞳で、バルを見おろしていた。
バルはブルッと震え上がる。
「あのとき約束したんです！ ルナール領で困ったことがあったら力仕事で恩返ししてね、って」
私が答えると、リアムはニコリと笑ってキツネ耳に頬を擦りつけた。
「そうか、そういう意味だったんだね。ルネは良い約束をしたね。バルには大きくなったら、しっかり働いてもらおうね」
「お兄様ぁ、くすぐったぁい」
私がキャッキャと喜ぶと、バルはケッと悪態をつく。
「なんだよ……、『誰にも愛されない』って嘘じゃん。思いっきり愛されてるじゃん」
リアムは、フンと鼻を鳴らしてバルを見た。
「……と言うわけですので、バル。余計なことは考えないように」
リアムが言って、私は小首をかしげた。
「余計なこと……？」
「ルネは気にしなくて良いんだよ」
リアムはそう微笑むと、もう一度私に頬を擦り付けた。
剣を突きつけられたバルトルが私の手を離し、のけぞる。
私は背中に殺気を感じ、恐る恐る振り返る。
すると、そこには無表情のまま、バルトルに剣を突きつけるリアムがいた。
うそっ！ お兄様!? なんで？ いくら、王の密命を受ける一族だとしても、ライネケ様の耳でも、気配がわからないないなんてことある!?
私は驚き、言葉も出ない。
「私の妹に手を出すな」
リアムはそう言うと、バルトルの喉元に剣の切っ先を押しつけた。
白い喉元に切っ先があたり、今にも切れてしまいそうだ。
「お兄様！ やめて!! そんなんじゃないよ」
私は振り向き、リアムの腰にすがりついた。
「ならなんだ」
「私が筋肉を珍しがったから、見せてくれただけなの！」
「筋肉が珍しい？ だったら、私の筋肉をいくらでも触れば良い。私のほうがすごい」
は？ この緊迫の状況でお兄様はなにを言っているの??
リアムが真面目な顔をしてそう言って、私は一瞬ポカンとする。
すぐに我に返り、ブンブンと頭を振る。
「とりあえず、剣をおろして？ お兄様の筋肉はあとでじっくり見せてもらいますから」
答えてから、少し変態臭がするなと感じつつ、気がつかないふりをする。
すると、リアムは満足げに頷くと、剣をおろした。
バルトルはビックリしたまま硬直している。
「それで、この男はなんだ」
リアムは攻撃的な口調で、バルトルを睨んだ。
相手が平民だからだろうか。言葉が乱暴になっている。
私は、リアムに足輪をわたし、これまでの経緯を説明した。
リアムはそれを聞き、小さくため息をついた。
「ルネ、こういう危険なことはひとりでしないで。心配するよ」
「……はい」
「これからは必ず、私に相談すること」
「はい。ごめんなさい」
「でも、ルネの優しさは良いところだね」
お兄様は私を抱き上げ、ヨシヨシと頭を撫でた。
私はリアムに誉められて、嬉しくなりニッコリと微笑む。
思わず尻尾がリアムにギュッと巻き付いた。
「っう」
リアムが小さく呟きよろめく。心なしか頬まで赤い。
「あ、お兄様ごめんなさい。苦しかったですか？」
「いや、苦しくない。そのままで」
「でも、」
ヘニョンと耳を倒して尋ねると、リアムはさらに頬を赤くして答えた。
「そのままのほうが安定するだろう？」
やっぱり、苦しそうなんだけど……。でも、お兄様がそういうなら良いのよね。
あまりは食い下がっても良くないと思い、私は口を閉じた。
「俺はなにを見せられてるんだ……？」
バルトルが呟くと、リアムは彼をジッと見つめた。
バルトルは気まずそうに目を泳がせる。
「あの、俺、お前に迷惑かける気ないし、これだけもらったらすぐ出てくし……。だから見逃してください！」
バルトルはガバリと頭を下げた。
「黄金の瞳……」
リアムは小さく呟くと、大きくため息をついた。
「あなたはお母様から、お父様についてなにも聞いていないのですか？」
私は突然丁寧な口調になったリアムを不審に思う。
ルナール侯爵家は、古くから王の密命を受ける一族だ。リアムにはなにか心当たりがあるのだろう。
バルトルは眉間に皺を寄せ、リアムを見た。
「俺が修道院に着く前に殺されそうになったのは、ソイツのせいなのか？」
バルトルは固い声で答えた。
リアムはマジマジとバルトルを見た。なにか見定めるかのような視線に、バルトルは目を逸らさずに対峙した。
「あなたは私の家門で保護する必要がありそうです」
「……え？」
バルトルが不思議そうにリアムを見つめた。
「あなたは、修道院に着く前に死んだことにします」
リアムはそう言うと、バルトルが嵌めていた足輪を、地面に落とし踏みつける。
「その足輪の中心に、転がっている木の実を埋めてください」
バルトルは、助けを求めるように私を見た。
「大丈夫だよ！ お兄様は優しくて賢いの。きっと、悪いことにはならないわ！」
私が答えると、リアムは嬉しそうに微笑んだ。
「……え、そんなふうに笑うんだ……？」
「早くしてください」
呆気にとられたバルトルに、リアムは冷たく言う。
バルトルは慌ててリアムの指示に従った。
足輪の中に木の実を置く。するとすぐに芽が生え、伸び出した。
不思議……。魔法なのかな？
私は思わず凝視した。
「ではいきましょう」
リアムは私を抱いたまま、屋敷へと向かった。
そうして、私を玄関におろすと、バルトルを連れて侯爵のもとへ行ってしまった。
少し淋しいな……。
私は思いながらも、しかたがないと思う。私はルナールの血筋ではない。ルナール家が王の密命を受けていたことも、断罪されて初めて知ったのだ。
きっと、私には話せないことがあるのだ。知らないほうが良いことも。
そして、翌日からバルトルは、ルナールの遠縁の子として、屋敷の中に住むことになった。
髪染めで髪の色をオレンジに染めたバルトルは、バルと呼ばれるようになった。
「内緒なんだけどさ」
バルは私のキツネ耳にそっと唇を近づけた。
「俺のとうさん、国王様なんだって」
「っ!?」
私は驚きのあまり声が出そうになり、慌てて両手で口を押さえた。
ってことは、前世で革命軍のリーダーだった義足の王子ってこと!?
そうか、前世では違う人に助けられ、足を切断するしかなかったんだ。
えっと、待って？ これってどういうこと？ 革命はもう起こらないの？
無知な私にはよくわからない。
動揺している私に気がつかず、バルは続ける。
「で、王妃様が俺の命を狙ってるから、修道院に保護される予定だったんだって。でも、保護される直前に、王妃様の配下に見つかっちゃったらしい」
「……それでお母さんが……」
王妃の配下に見つかって、バルのお母さんは殺されたのだろう。そして、護送中の馬車も襲われたのだ。
「で、今のままじゃ危険だからって、一旦俺は死んだことにして、侯爵が匿ってくれるんだって」
バルの説明を聞き、私は納得する。
きっと、お兄様はバルの存在を聞いていたのだ。王妃の悪意に気がつき、機転を利かせ、保護することにしたのだろう。
バルはそこまで話して、耳から口元を離した。
そして、私を正面から見つめる。
「あのさ、俺、ルネに言われて思ったんだ」
「？」
私は小首をかしげる。
「俺のかあさんは『自分の命を引き換えに、あなたに生きてほしかった』って言っただろ？ だからさ、俺、天国から見てる母さんが、助けてよかったって安心できるように生きなきゃって」
バルの黄金の瞳はキラキラと輝いていた。
「そうだね」
「いっぱい勉強して、いっぱい鍛錬して、……それで、その……」
バルが言いよどむ。
「？」
私は不思議に思ってバルを見つめた。
「あの、その、大人になったら……ほら……」
「ん？」
「約束……しただろ？ 俺」
「約束？」
「体で恩を返すって!!」
バルが大声で叫んだ瞬間、私はひょいと宙に浮かんだ。
ビックリして振り返ると、お兄様が私を抱えている。
「お兄様！」
「だれが、体で恩を返すのですか？」
リアムは宵闇色の瞳で、バルを見おろしていた。
バルはブルッと震え上がる。
「あのとき約束したんです！ ルナール領で困ったことがあったら力仕事で恩返ししてね、って」
私が答えると、リアムはニコリと笑ってキツネ耳に頬を擦りつけた。
「そうか、そういう意味だったんだね。ルネは良い約束をしたね。バルには大きくなったら、しっかり働いてもらおうね」
「お兄様ぁ、くすぐったぁい」
私がキャッキャと喜ぶと、バルはケッと悪態をつく。
「なんだよ……、『誰にも愛されない』って嘘じゃん。思いっきり愛されてるじゃん」
リアムは、フンと鼻を鳴らしてバルを見た。
「……と言うわけですので、バル。余計なことは考えないように」
リアムが言って、私は小首をかしげた。
「余計なこと……？」
「ルネは気にしなくて良いんだよ」
リアムはそう微笑むと、もう一度私に頬を擦り付けた。
