子供はビクリと体を震わせ、動きを止めた。
「私、両親に捨てられたの。モンスターの前で見捨てられた」
金の髪の子供は、ゴクリと息を呑んだ。そして私をマジマジと見る。
「でも、あなたのお母さんはあなたを庇ったんでしょ？ 自分の命を引き換えに、あなたに生きてほしかったんでしょ!?」
子供はハッとしたように、息を止めた。金の瞳が、動揺で揺れている。
「……かあさんは、俺に生きてほしかった……？」
「そうよ！ それなのに、生まれなければ良かっただなんて、お母さんが可哀想よ」
シンと森の中が静まりかえった。
私は、沸々と怒りが湧いてきた。
「私は捨てられた。親からいらないって捨てられた。私こそ生まれなきゃよかったんだわ！」
私が生まれなければ、侯爵家の養女にならなければ、侯爵も殺されずにすんだ。
私が生まれてきたせいで、みんな不幸になった。
ぜんぶ、ぜんぶ、私のせいだ。
感情の関が決壊し、涙が溢れる。胸の奥に秘めていた思いがぐちゃぐちゃに暴れ出す。
「私さえいなければ！ 私なんて死んでれば!!」
そうわめいてハッとする。
キツネが怯えた顔で私を見上げている。
「そうか……私が死んでしまえば……」
王太子に見初められることもなく、お父様もリアムも死なない。ルナール領は奪われることもない。
「そうか……」
私が呟いた瞬間、子供が木の枝を投げ捨てた。
そして、ずりばいで私に近寄り、ギュッと抱きしめた。
「馬鹿なこと、言うな！」
「……だって、あなたはお母さんに愛されてるじゃない……」
小さな胸に抱かれて、私は鼻をすする。
「あなたは命をかけて愛されてるじゃない!! それなのに、生きてる意味がないんでしょ？ 親に捨てられた私なんか、もっと生きてる意味がないじゃない！ 誰にも愛されない私なんて……！」
声をあげて私は泣いた。
私には一生手に入らない愛情だ。
父は弟だけを可愛がり、自分に似ていない私を疎んだ。
母と弟は、父の逆鱗に触れまいと私から距離を取った。私も、二人に迷惑がかけられないと甘えることはできなかった。
侯爵家の人々は私を大事にしてくれるけど、前世ではルル様の代わりにされていただけだった。
今は、精霊ライネケ様の使いだからだ。
無条件に愛してくれるはずの両親は、私を捨てた。そんな私が他の誰に愛されるというのだろう。
リアムの微笑みが頭を過る。唯一心から安心して甘えられるのはリアムだけだ。
ありのままでいて、とお兄様は言ってくれたけど……。それは嬉しかったけど……。お兄様が優しくしてくれるのも、私がルルに似ていて、ライネケ様の使いだからよ……。きっと。
そう思ったらギュッと心臓が痛くなった。
「ごめん！ 俺が悪かった！ 泣き止め！ な？ 俺も死ぬなんて言わない！ だからお前も死ぬなんて言うな!!」
男の子は、ワシワシと私の頭を撫でた。
少し乱暴だが、温かい手が気持ち良い。
動物たちもよってきて、慰めるように体を擦りつける。
「……本当に？」
「本当だ。だから、な？ それに、誰にも愛されないなんて言うなよ……。まだわからないだろ。今から出会うかもしれねーじゃん？」
私はスンと鼻をすすった。涙と鼻水で顔がグシャグシャだ。
腹いせに、男の子の胸に顔を擦りつけ、涙と鼻水を拭う。
「っ！ お前……っ！ 鼻水付けるな!!」
男の子はイラッとしたように声をあげた。
私は顔を上げ、テヘと微笑む。
「ごめんなさい。かわりに治療するから許して？」
小首をかしげて、狐耳を動かせば、男の子はウッと顔を赤らめ言葉を詰まらせた。
「……しょうがねぇな。お前みたいなちびっ子に治療なんてできるのか？」
私はその言葉を無視して、男の子の腕から離れる。
すると、そばにいたキツネが、大きなキュウリのような果実を落とし、ふたつに割り、私に手渡した。
果実はスポンジのようで、中に水を含んでいる。
キュッとつまむと、綺麗な水が零れた。
「これで、血を流せるわね」
私が言うと、男の子はキラキラとした顔で私を見た。
「……もしかして、お前って、森の妖精？」
紅潮した顔にギョッとして、私は否定する。
「違うわ！ 違うの！ えーっと、私は色々あって、精霊様から狐の耳と尻尾をもらったの」
そう言って、尻尾を振り、耳を動かしてみせる。
「こんな姿だけど、ただの人間！ 妖精だったら捨てられたりしないでしょ？」
私がそういうと、男の子は気まずそうに目を逸らした。
「……ごめん、その」
きっと、この姿のせいで親から捨てられたと思ったにちがいない。
「尻尾のことなら気にしないで。これのおかげで今は新しい家族と暮らせることになったから。それに、私、気に入ってるの！ 可愛いでしょ？」
そう微笑めば、男の子はホッとしたように息を吐いた。
「可愛いけどさ、自分で言うか？」
そう言って笑う。
根は優しい子なのだろう。
「ほら、足をみせて」
私の言葉に子供はオズオズと足輪のついた足を伸ばした。
血まみれになった足輪に手を伸ばす。
足輪には、八桁のダイヤルがついており、番号を揃えることで開くようだ。
「っつ！」
男の子は痛みで身じろいだ。
「ライネケ様、ライネケ様！ 声が聞こえますか？ お願いです！ 助けてください!!」
＜こんな臭いところに我が輩を呼ぶな！＞
ライネケ様は鼻声で怒っている。
そして、私を後ろから抱き込むと、私の頭に口を付けスーハースーハーと呼吸をした。
「すみません。でも、この鍵を開けたくて……。開けられますよね？」
＜ふん！ このくらい簡単だ！ ガーランドの暗号など我が輩には無意味＞
ライネケ様が言うと、私が触れた部分から勝手にダイヤルが回り出し、数字がそろっていく。
カチリと音が鳴り、足輪が外れた。同時に、内側のトゲも中に引き込まれる。
＜果実の水で足を洗ったら、毒を吸い出せ。その毒は、体内に入らなければ効果はないから大丈夫だ。そして、ヨモギを傷口に巻くのだ。いいか、我が輩はもう行くぞ！＞
ライネケ様はプリプリと怒りつつも、適切な指示を出してから消えた。
なんだかんだいっても、ライネケ様は面倒見が良いのよね。
私は微笑ましく思いながら、ライネケ様の指示に従った。
「私、両親に捨てられたの。モンスターの前で見捨てられた」
金の髪の子供は、ゴクリと息を呑んだ。そして私をマジマジと見る。
「でも、あなたのお母さんはあなたを庇ったんでしょ？ 自分の命を引き換えに、あなたに生きてほしかったんでしょ!?」
子供はハッとしたように、息を止めた。金の瞳が、動揺で揺れている。
「……かあさんは、俺に生きてほしかった……？」
「そうよ！ それなのに、生まれなければ良かっただなんて、お母さんが可哀想よ」
シンと森の中が静まりかえった。
私は、沸々と怒りが湧いてきた。
「私は捨てられた。親からいらないって捨てられた。私こそ生まれなきゃよかったんだわ！」
私が生まれなければ、侯爵家の養女にならなければ、侯爵も殺されずにすんだ。
私が生まれてきたせいで、みんな不幸になった。
ぜんぶ、ぜんぶ、私のせいだ。
感情の関が決壊し、涙が溢れる。胸の奥に秘めていた思いがぐちゃぐちゃに暴れ出す。
「私さえいなければ！ 私なんて死んでれば!!」
そうわめいてハッとする。
キツネが怯えた顔で私を見上げている。
「そうか……私が死んでしまえば……」
王太子に見初められることもなく、お父様もリアムも死なない。ルナール領は奪われることもない。
「そうか……」
私が呟いた瞬間、子供が木の枝を投げ捨てた。
そして、ずりばいで私に近寄り、ギュッと抱きしめた。
「馬鹿なこと、言うな！」
「……だって、あなたはお母さんに愛されてるじゃない……」
小さな胸に抱かれて、私は鼻をすする。
「あなたは命をかけて愛されてるじゃない!! それなのに、生きてる意味がないんでしょ？ 親に捨てられた私なんか、もっと生きてる意味がないじゃない！ 誰にも愛されない私なんて……！」
声をあげて私は泣いた。
私には一生手に入らない愛情だ。
父は弟だけを可愛がり、自分に似ていない私を疎んだ。
母と弟は、父の逆鱗に触れまいと私から距離を取った。私も、二人に迷惑がかけられないと甘えることはできなかった。
侯爵家の人々は私を大事にしてくれるけど、前世ではルル様の代わりにされていただけだった。
今は、精霊ライネケ様の使いだからだ。
無条件に愛してくれるはずの両親は、私を捨てた。そんな私が他の誰に愛されるというのだろう。
リアムの微笑みが頭を過る。唯一心から安心して甘えられるのはリアムだけだ。
ありのままでいて、とお兄様は言ってくれたけど……。それは嬉しかったけど……。お兄様が優しくしてくれるのも、私がルルに似ていて、ライネケ様の使いだからよ……。きっと。
そう思ったらギュッと心臓が痛くなった。
「ごめん！ 俺が悪かった！ 泣き止め！ な？ 俺も死ぬなんて言わない！ だからお前も死ぬなんて言うな!!」
男の子は、ワシワシと私の頭を撫でた。
少し乱暴だが、温かい手が気持ち良い。
動物たちもよってきて、慰めるように体を擦りつける。
「……本当に？」
「本当だ。だから、な？ それに、誰にも愛されないなんて言うなよ……。まだわからないだろ。今から出会うかもしれねーじゃん？」
私はスンと鼻をすすった。涙と鼻水で顔がグシャグシャだ。
腹いせに、男の子の胸に顔を擦りつけ、涙と鼻水を拭う。
「っ！ お前……っ！ 鼻水付けるな!!」
男の子はイラッとしたように声をあげた。
私は顔を上げ、テヘと微笑む。
「ごめんなさい。かわりに治療するから許して？」
小首をかしげて、狐耳を動かせば、男の子はウッと顔を赤らめ言葉を詰まらせた。
「……しょうがねぇな。お前みたいなちびっ子に治療なんてできるのか？」
私はその言葉を無視して、男の子の腕から離れる。
すると、そばにいたキツネが、大きなキュウリのような果実を落とし、ふたつに割り、私に手渡した。
果実はスポンジのようで、中に水を含んでいる。
キュッとつまむと、綺麗な水が零れた。
「これで、血を流せるわね」
私が言うと、男の子はキラキラとした顔で私を見た。
「……もしかして、お前って、森の妖精？」
紅潮した顔にギョッとして、私は否定する。
「違うわ！ 違うの！ えーっと、私は色々あって、精霊様から狐の耳と尻尾をもらったの」
そう言って、尻尾を振り、耳を動かしてみせる。
「こんな姿だけど、ただの人間！ 妖精だったら捨てられたりしないでしょ？」
私がそういうと、男の子は気まずそうに目を逸らした。
「……ごめん、その」
きっと、この姿のせいで親から捨てられたと思ったにちがいない。
「尻尾のことなら気にしないで。これのおかげで今は新しい家族と暮らせることになったから。それに、私、気に入ってるの！ 可愛いでしょ？」
そう微笑めば、男の子はホッとしたように息を吐いた。
「可愛いけどさ、自分で言うか？」
そう言って笑う。
根は優しい子なのだろう。
「ほら、足をみせて」
私の言葉に子供はオズオズと足輪のついた足を伸ばした。
血まみれになった足輪に手を伸ばす。
足輪には、八桁のダイヤルがついており、番号を揃えることで開くようだ。
「っつ！」
男の子は痛みで身じろいだ。
「ライネケ様、ライネケ様！ 声が聞こえますか？ お願いです！ 助けてください!!」
＜こんな臭いところに我が輩を呼ぶな！＞
ライネケ様は鼻声で怒っている。
そして、私を後ろから抱き込むと、私の頭に口を付けスーハースーハーと呼吸をした。
「すみません。でも、この鍵を開けたくて……。開けられますよね？」
＜ふん！ このくらい簡単だ！ ガーランドの暗号など我が輩には無意味＞
ライネケ様が言うと、私が触れた部分から勝手にダイヤルが回り出し、数字がそろっていく。
カチリと音が鳴り、足輪が外れた。同時に、内側のトゲも中に引き込まれる。
＜果実の水で足を洗ったら、毒を吸い出せ。その毒は、体内に入らなければ効果はないから大丈夫だ。そして、ヨモギを傷口に巻くのだ。いいか、我が輩はもう行くぞ！＞
ライネケ様はプリプリと怒りつつも、適切な指示を出してから消えた。
なんだかんだいっても、ライネケ様は面倒見が良いのよね。
私は微笑ましく思いながら、ライネケ様の指示に従った。
