8度目の人生、嫌われていたはずの王太子殿下の溺愛ルートにはまりました～お飾り側妃なのでどうぞお構いなく～3

　やがて、支えていなくとも自分で立てるようになったので、両手を器のようにして、水を汲んでやった。

　ネズミはちらりとオリバーを見た後、顔を突っ込んでごくごくと飲み始めた。
　やがて満足したように顔を上げると「チュウ……」とオリバーを見上げる。

「もう大丈夫だよ。元気になるまで僕が守ってあげる」

　ネズミはきょろきょろとあたりを見回し、ドルフを見つけると、怯えたように後ずさり、丸くなった。

「やだなぁ。ドルフは君のこと食べたりしないよ」
『そんなまずそうなネズミなどいるものか』
「チュウ……」

　震えるネズミを抱き上げて、オリバーは懐に入れる。

「……ドルフ、城に戻ろう」
『ああ』

　ドルフの背に乗り、ネズミを確認するとすでに寝息を立てていた。まだ本調子ではないのだろう。

「ドルフ、しばらく、このネズミのこと、誰にも教えないでくれるかな」
『フィオナにもか？』
「うん。できれば、アイラにも」

　オリバーは心細げにうつむく。ドルフはため息をつき、彼の言葉に了承した。

『問題が起こるまでは、見ないふりをしてやる』
「ありがとう！」

　後宮に戻ると、オリバーはそそくさと部屋に戻り、ネズミのための寝床を作った。
　小物入れにしていた籠の中身を取り出し、清潔なタオルを敷いて、底にネズミを寝かせる。
　ネズミは随分と疲れていたのだろう。目を開けることなく、ただ、時折うめき声をあげただけだった。
　リーフェの加護を持つオリバーは、ほかの聖獣の言葉も聞き取ることができるので、彼がちゃんと目覚めたら、きっと話ができるだろう。そう思うとわくわくしてきた。

（この聖獣がもしもまだ誰にも加護を与えていないなら……）

　頭をかすめるのはそんなことだ。

　オリバーはフィオナがうらやましい。ドルフという力の強い聖獣に、あんなにも大事にされているのだ。
　もちろんリーフェが駄目だなんて思っていないし、リーフェのことは好きだ。
　けれど、リーフェはアイラとオリバーふたりを加護していて、しかもその比重はアイラに偏っているとオリバーは思っている。

（僕のこと、友達だって思ってくれないかな……）

　〝自分だけのなにか〟が欲しい。それが、オリバーが今切実に願っていることだ。

「……仲良くなれるよう、僕も頑張ろう」

　オリバーは、何度かネズミのほうをちらちら見つつ、ゆっくりと眠りに落ちていった。