恋に焦がれて鳴く蝉よりも

　ついには、何も言えずに俯いてしまった蛍里
に、結子は小さく息をついた。

　「だよね。やっぱり、そういうことだよね」

　うんうん、とすべてを悟ったように頷いて、
結子が組んだ手の上に顎をのせる。

　蛍里は、彼女が何を言わんとしているのかを
察して、目を泳がせた。

　「好きなんだね。榊専務のこと」

　結子が、ずばっ、と言い放つ。

　その言葉を否定するよりも先に、蛍里は肩が
びくりと反応してしまう。

　ああ。どうして自分は……嘘をつくのが下手
なんだろう？

　蛍里は自分の不器用な性格を呪いながら、
それでも、首を横に振った。

　ただでさえ、自分は専務と噂になっている
のだ。これ以上余計な噂が流れれば、きっと
専務に迷惑をかけてしまう。

　だから、結子に後ろめたさを感じても、
蛍里はそうだと頷くことは出来なかった。

　結子が猫科の目を細める。
　まるで自供を強いられる犯人のような
心持ちで、蛍里は躰を硬くした。

　「たぶん折原さんはさ、わたしが誰に
でもリークするような人間だと思ってる
から、自分のこと何にも話さないんだよね。
でもそれって、わたしにしてみれば心外で、
わたしは話す相手も選んでるつもりだし、
話しちゃいけないことは誰にも話さないっ
て、決めてるし。この話を折原さんにした
のも、意地悪かもしれないけどカマかけた
ってゆうか、白状して欲しかったってゆう
か。つまり、そんな風にわたしのこと警戒
しないで欲しいな、と思ってるわけ」

　決して、蛍里を責めるような口調では
なかった。

　けれど、傷付いているような眼差しを
結子は向けている。蛍里は彼女をじっと
見つめ、そうして頷いた。

　結子に言われたことはいちいち図星で、
これ以上意固地になれば、2人の関係も
変わってしまうだろう。

　それは、寂しかった。
　
　結子は、人間関係が得意とは言い難い
蛍里の、数少ない友人だ。滝田と同じよう
に、自分から人との距離を縮めることが
出来ない蛍里を、どんどん引っ張っていっ
てくれる。

　だから、気まずくなってしまったら悲し
い。蛍里はまず、何から口にするべきか、
考えた。

　「すみません。五十嵐さんのこと、そん
な風に思ってたわけじゃないんですけど。
榊専務のことは、また噂になってしまった
ら迷惑をかけてしまうだろうし、わたしの
気持ちとか、そういうのが彼の耳に入って
欲しくないっていうのもあって、それで……」

　案に、専務への想いは認めつつ、
それでも、結子に対して抱いていた猜疑心
のようなものは否定しつつ。

　蛍里は出来る限り、言葉を選んで言った。
　
　結子が、首を捻る。
　何か腑に落ちないことがある、といった
顔をしている。蛍里は、彼女の言葉を待った。