「付き合っては、いないんですよね？」
　リーダーの子が確認してくる。

「そうだよ」
　これで納得して解散して欲しいと願いながら答えた。

　でも、またもや別の子が責めるような口調で言う。
「それなのに、手を繋いで一緒に帰ったんですか？」

「あれは繋いでいたんじゃなくて、引っ張られてただけだよ」
「何ですかそれ。わたし見てたけど、しっかり手は繋いでましたよね？　嘘(うそ)つくんですか？　わたし達の事、バカにしてるんですか？」
「バカになんかしてないよ！」

　問答(もんどう)しながら、これはマズイと嫌な汗が流れてくる。

　さっきまで黙っていた子達も、怒りを滲(にじ)ませた声音でわたしを責め立てた。
　完全にヒートアップしてきてる。


　これは、逆に何も言わないでやり過ごした方が良いのかな。

「でも、嘘はついてますよね？」
「じゃあやっぱり付き合ってるんじゃ！？」
「そんな！」

　ダメだ。
　何も言わなきゃ言わないで間違った情報ばかりが横行(おうこう)してる。

　とにかく否定し続けるしかないか。
　そう覚悟を決めて口を開こうとしたとき、リーダーの子がわたしを真っ直ぐ見て言った。


「そうび先輩、可愛いからってあたしたちを舐めてるんでしょう！？」

「っ！？」

　そんなことない、とすぐに言えばいい。
　とにかく否定するしかないって思ったばかりなんだから。


　――でも、その言葉はずっと心に刺さっている棘(とげ)を鮮明(せんめい)に思い起こさせた。


『可愛いそうびはわたし達なんかと遊びたくないんでしょう？』

　小学校のとき、友達に言われた言葉だ。
　ケンカしていたときに言われた言葉。
　その後仲直りはしたけれど、その言葉だけはずっと棘になって刺(さ)さったままだ。

　可愛いって言われるのに抵抗があるのは……可愛いからって特別扱いされるのが嫌なのは、きっとそのせい。


　泣きたくなるのをグッとこらえる。
　今泣いたら、彼女たちに泣かされたみたいに見える。
　こんな人の話を聞かない、言いたい放題の人達に泣かされたなんて思われたくない。

　そんな思いで、涙目にはなったけれど絶対にこぼすものかとこらえた。

　その間も彼女たちは好き勝手にわたしの悪口を話している。
　それらも出来る限り聞き流すようにして耐(た)えた。

　すると誰かの走ってくる足音が聞こえてくる。
　話している彼女たちは気付いていない。

　走ってきている人が助けだったらいいな、と思いながら振り向いた。
　そして現れた人物に目を見開く。

　助けになるかどうかとか考えることもなかった。
　ただその人物の表情に驚き、そして目が離せなかった。


　現れたのは、息を切らして、見たこともないほど切羽詰(せっぱつ)まった表情をしている皓也だった。