そんな日々が一週間ほど続いた、五月の終わりのことだった。

昼休みに入ってすぐ、斜め後ろを振り返れば、小瀬川くんの姿はもうなかった。

すでに、部室に向かったのだろう。

私も行かなくちゃと思って、お弁当箱を手に取り、立ち上がる。

すると「水田さん」と背後から呼びかけられた。

振り返れば、黒髪ショートで、背の高い女の子がいる。

「谷澤さん……？」

今年になって同じクラスになった谷澤さんは、成績優秀で、クラスでも目立つ存在だ。

昼休憩の度に教室の隅で笑い声を響かせている、賑やかな女子グループにいる。

そのグループは目立つ子が多くて、美織や杏と仲がいい子もたくさんいた。

「あのさ、今日から一緒にお昼食べない？」

「え……？」

驚いて、思わず周りをきょろきょろと見渡してしまった。

案の定、クラスメイトたちは異変をすぐに察知したようで、ヒソヒソと囁き合いながらこちらを見ている。

特に、谷澤さんがいつも一緒にお昼を食べていた女子グループからの視線が痛い。

「でも、」

どうして？と聞く前に、私はやや強引に谷澤さんに手を取られ、廊下を歩んでいた。

彼女が私の手を持ったままぐんぐん向かったのは、渡り廊下に面した庭園だ。

芝生の生い茂るそこは、色とりどりのパンジーが咲き誇る花壇を囲むように、ベンチが置かれている。

「ここでいっか」

谷澤さんはベンチのひとつに座ると、明るい声で言い、さっそく自分のお弁当を広げた。

それから、戸惑いのあまり立ち尽くしている私を見上げ、にこっと笑う。

「ごめんね、急に連れ出して。教室、なんか居心地悪かったから。私、前から水田さんと話してみたかったんだ。気が合うんじゃないかって、ずっと思ってたの」

「………！」

前から話してみたかった、なんてことを誰かから言われたのは初めてで、自分にそんな存在価値があったのかとうれしくなる。

思わず顔を赤らめてると「ふふ、赤くなってる。かわいい」と谷澤さんは笑った。

「水田さん、美織と杏と一緒にいることがなくなったでしょ？　あれ見て、私も勇気をもらえたの。今一緒にいる子たち、ずっと合わないなって思ってたから」