「──では、私はいったん、お側を離れます。
この先はセキ様の領域内ですので問題はないかと存じますが……。
もしもの際は、お呼びいただければすぐにでも咲耶様のもとに参ります」

「ありがとう、犬貴。じゃあ、帰る時、呼ぶね」

片ひざをつき、こうべを垂れる犬の“眷属”の頭に、ちょん、と、手をのせてやる。
応えるように巻尾を二三度振り、現れた時と同じように、犬貴は一瞬にして消え去った。

赤虎の住まいは、森林のなかに突如として出現するようなハクコの屋敷同様、生け垣に囲まれた、書院造り風の屋敷だった。

応対に出てきた三十代後半くらいの女性が、おそらく赤虎たちの“花子”の菊だろうと、咲耶は思った。

「セキコって、どんな感じの人かな？」

会う前に多少の予備知識が欲しくて、道中、犬貴に問いかけた。

黒虎・闘十郎には、儀式の前に一度、会っている。
咲耶の印象としては、少なくともハクコよりは気安い少年に思えた。
だが、一緒にいた百合子は、同じ“花嫁”でありながらどこか遠い存在に感じ、気軽に話せそうな雰囲気ではなかった。

「──あるべき良識を、お持ちの方のように、お見受けします。ですが、その……」

犬貴は言いよどんだが、咲耶の視線に根負けしたように続けた。

「少し、風変わりな……と、いいましょうか……。
ああ、いえ、私が風流を、解さないだけかもしれませんが……。その……、変わったご趣味がおありかと、存じます」

犬貴が言葉をにごしたのが若干、気にはなったが。
犬貴をもってして「良識をもっている」と言わしめるのなら、咲耶の知りたいこと、知っておかなければならないことを、正確に教えてくれるだろう。

客間らしき座敷に通されて間もなく、廊下を歩く衣ずれが聞こえ近づいてきた。

「待たせたわね」

現れたのは、赤地に銀刺しゅうの入った豪奢な打ち掛けに、黒い袿を身にまとった、ゆるやかに波打つ赤褐色の髪の、あでやかな──美青年、だった。
気だるげに脇息(きょうそく)にもたれ、咲耶を見つめる瞳は、鮮やかな光を放っている。

「へぇ……年増って聞いてたけど、こうして見ると、ハクと釣り合うくらいの歳に見えるじゃないの。
──バカ供は、女は若けりゃいいって思ってるんだから、仕様がないったら」