「朋樹」

　誰かが僕を呼ぶ。懐かしい声だった。

　顔を上げると石段から先輩が上がってくるところだった。

「ただいま」

　良かった会えた。

　はにかむような微笑みに向かって僕は答えた。

「おかえり、先輩」

　先輩は僕に手を差し伸べながら歩み寄ってきた。

　コンクリート階段に並んで座ると僕の手を握ってくれた。

　間違いなくぬくもりを感じる。幻じゃない。

　心の中が再びあたたかな気持ちで満ちあふれてくる。

　この気持ちは幻なんかじゃない。

「僕は先輩のことを忘れそうになっていたんですよ。でも、今日思い出しました」

「忘れた方がいいのだ。私は身代わりなのだから」

「でも、もう、凛は幸せですよ。消えなくたっていいじゃないですか」

「その者のことはもう私も覚えてはいない」

「凛のことを？」

「ああ、誰だかわからない。思い出せない方がその者のためでもある。それでいいんだ」

「じゃあ、身代わりって？」

　先輩の言葉は僕が想像もしなかったものだった。