だから力の加減さえ気をつけて持ち上げていれば、これくらいは力仕事にもならない楽なものだった。


『空飛んでるみたい』


　スカートの下にジャージを穿いた陽頼は、うっとりとして言葉をこぼす。


『ありがと。
なんか、わたし重いのに無茶させて悪いね』

『いや、そんなことはねえよ』


　酒童は、すまなさそうに礼を言う陽頼に返す。

　力士を背負っていくならまだしも、陽頼は細身の少女である。

羅刹に持ち上げられない訳がない。


『嶺子くんは、いつもこんな感じで家に帰るの？』

『天野田が一緒じゃない時は、そう』

『天野田くん以外は、誰とも帰らないの？』


　陽頼の問いかけに、酒童の瞳が微かに動揺した。

　友達など、ほとんどいない。

　この鋭い眼光と、凶悪犯も顔負けの悪人面は、当然ながらクラスメイトたちにも恐れられている。

　しかも周囲に馴染まない刈り上げの髪型だ。

　酒童は常に、クラスから浮いていた。

　羅刹訓練生の頃はまだ、酒童は明るかった。

高い戦闘力という美点もあり、話しかけてくれる者がいた。

　しかし、一般市民の通う高校では、酒童の羅刹としての成績も、戦闘技術の高さも、大して自慢にはならない。

　一般市民の社会で受け入れられるためには、“力の強さ”だけでは駄目なのだ。

協調性があり、周囲を笑わせることができ、人に気に入られる人間でなくてはならない。

だが酒童の場合、強面から更に“羅刹訓練生としての優秀な実績”の噂も祟って、結果として、

『あいつは怒らせるとヤバイ』

という話が出回り始めた。

　そうして酒童は、現在の高校3年生まで、ほとんど1人である。


『……天野田の他に友達なんて、いねえもん』


　酒童は言った。

　今更、ほとんど独りぼっちなのを悲しむ気持ちはない。

　しかし、深く考えてみれば、天野田がいなかったらなんとも寂しい日常生活だ。

訓練生時代だって、天野田を通して人と交流できていたから明るかっただけである。


『みんな、さ。
俺のことが怖いんだ』

『嶺子くんが？』

『陽頼は、俺の噂きいてねえの？』

『訓練生時代に、同期の不良を全員半殺しにした、って話とか？』


　まさにその通りである。

　いま陽頼が口にしたことは、酒童について流れている噂のひとつだ。

根も葉もない噂だが、酒童は無論、怒って否定することなどしなかったのだった。


『……そう。その話』


　酒童はうなづく。


『怖いだろ？』


　酒童は自嘲する。

　しかしそれから暫時沈黙した陽頼は、なんともない語調で、

『べつにそんな話、いまは信じてないもん』

　と、あっけらかんとした。