妖花

　





「それにあんな春芝のような、無口で無愛想で口の悪い男が客でも、君の姉上は嫌な顔ひとつしない。
大人にはそんな忍耐も必要なのさ」


　どうだ！と得意げに片目をそばめた段田だが、菊之助の集中はとうに段田からは逸れていた。

おそらく段田の格言もどきなど、どこ吹く風であろう。

　菊之助は、


「自慢が多くて厭味ったらしい旦那に比べりゃ、春芝のほうがよっぽどましだけどなあ。
それに野郎も結構いい男だし、口は悪いけど率直だし。
普通なら嫌がるどころか、むしろ喜ぶんじゃないのかな」


　と、独り言で毒を吐きながら、茶屋を睨むばかりである。

　見ればおかしなことに、客の春芝は茶や菓子を頼むでもなく、ただ悲壮にうつむいているだけだった。

百合にも視線をくれぬ。

客として店を訪れたというよりも、ただそこに座れる場所があったから、そこに留まっていると言った方が妥当だ。


「君は人の話を最後まで聞いていたかい？」


　不貞腐れた段田に頭を掴まれて、菊之助は鬱陶しそうにその手を払うのだった。


「話なら最後まで聞いてたよ。
春芝みたいに無口で無愛想で口の悪い男が客でも、茶屋の看板娘たる者、笑顔を絶やさないのが大切なんだろう」


　あながち生齧りの説明ではなかったが、どこかずれている。

しかし菊之助にしてはよく聞いていた。

そう感心したからか、段田もあれやこれやと細かに指摘しはしなかった。


「それはそうと、さて、どうやって春芝を連れ戻そうかな」

　菊之助が言った。


「普通に君が行って来ればいいじゃないか。
やましい事をするわけでもあるまいし」


　菊之助の事情を知らぬ段田は、そんな事を言う。

菊之助はぎくりとする。

さて、この段田にどう説明しようか、と菊之助は微力を尽くして慮った。