妖花

「おや、これはまた美しい女人だな」

「おっ、お前もそう思うか？」


　自分が褒められたわけでもないのに、菊之助はすぐさま上機嫌になって鼻を高くした。

が、それも茶腹の一時。

我に返った菊之助は客らしき男が誰かを、いま一度確認した。

　大工のような恰好で、かむろ頭に手拭いを巻き付けた男だ。

菊之助も段田も、よくご存じの男であった。


「は、春芝ー！！」

「間違いないな」


　さっと血の気が引いた菊之助をよそに、段田は、


「彼にしては珍しいねえ。
いつも色には無頓着なのに。
春芝も案外、女に興味があったのか」


　などとぼやいている。

　そして、今にも泡をふいて卒倒せんばかりの菊之助に一瞥をくれた。

その目つきは重ね重ね、人を見る眼から奇怪な珍獣を観察する眼へと変じていった。


「菊之助、どうしたのだい。
顔が青いよ」

「これが青くならずにいられるか。
あんなもの見ちまったらよう……」


　春芝と看板娘を凝視しながら、菊之助は固唾を飲んだ。


「あの看板娘あ、俺の姉ちゃんだ……」

「なに」


　段田は看板娘、百合と菊之助を交互に見、どうも合点のいかぬ様子で顎を触った。


「あんな器量の良い姉がいながら、こんな野蛮でがさつな弟が育つのかい」

「どうでもいいけど、ああ、どうしよう」


　菊之助は両手で髪を乱した。


「なにをそんなに心配している」

「いや、その、あんなに艶やかに笑う顔なんか、見たことがないし、気が動転してて。
だっていつもは、お日様みたいな元気な笑顔だから、その」


　あれが、異性に向ける顔というものなのだろうか。

この時の百合はいつになく綺麗だったが、ことさらに眩しすぎる。

　それに菊之助は混乱していた。


「子供らしい邪推だな」


　また心を覗いたのか、段田が両肩をそびやかして、ふっとあざけた。


「誰が子供だっ」


　がるる、と菊之助が唸る。


「客と接する仕事はね、常に笑顔を要するのさ」

「江戸の町にゃ、陽気な奴が多いからか？」

「違う。
客からの好感を得られるからだ。
町の商人だって、みな笑っているだろう」

「まあ……そうだな」


　道行く人々の顔をいちいち意識して見はしないので、商人がどのような顔をしているかなど覚えていない。