妖花

菊之助は訳も分からず棒立ちになり、段田を見上げる。

そんな菊之助に、段田は中腰なって、優美な微笑みを浮かべた。


「私と、契約してくれないか？」

「けい、やく？なんだい、そりゃあ」


菊之助が、はてと首を捻る。


「君に協力してやろう。
君が私と契約してくれれば、私は実体を得て戦える。
君の姉上を助けることにも繋がるだろう。
契約者の望みはなんだって叶えてやる。
君が、なにか大きなものを、私にくれるのならねえ」
　

段田の眼は、爛々としていた。


「大きなもの、とは？」

「心の臓とか」
　

要は、命を差し出せという事か。

菊之助は複雑な面差しになるが、段田の眼の奥に映った弱々しい自分の顔を見て、菊之助は決断する。

百合の命か己の命か。

とうの昔に、決めていたはずだ。

自分にとってどちらが重いのかを。


「命をくれてやるなんざあ、おやすいご用だ」
　

菊之助はもう決めていた。

どうせ死にに行く覚悟でいたのだ。

どうせなら、確実に百合が助かる方法をとって死にたい。
　
それを聞き入れた段田は、そうっと指先で菊之助の首筋をなぞった。


「言ったな。
男に二言はないぞ」

「おう」
　

すると、途端に激痛が走る。

菊之助は答えた傍から、鋭い痛みにのけぞった。

首筋の動脈から僅かにずれた所の肉に、鋭利で頑丈な細いものが滑り込む。

皮を切り裂き、なにか紋章らしきものを刻み付けている。


「うっ」


呻くが、菊之助は辛抱強く耐えた。


「できたぞ」
　

段田が血の滴る爪をひと舐めする。

そして女用の手鏡を棚から取り出すや、それで菊之助の首筋を映した。
　
五芒星を逆さにしたような赤い紋は、血よりも濃厚な紅色であった。

不思議な事に、皮膚を裂いて刻み込んだ紋からは、血が一滴も出ていない。


「段田よ、準備はできたか？」


春芝が問う。


「いいや、もうしばらく」


段田はそう返すや閉眼し、紋を弄る菊之助の額にその唇を当てた。

額を襲った柔らかい感覚に、菊之助は思わず飛び上がる。


「わあ！」


なにするんだよ旦那。

抵抗して腕を振り回す菊之助だったが、そこでふと、瞼の上で何かをひしひしと咀嚼する音を聞いた。


「……旦那？」


額に当てられた唇が上下に動いている。
　
なにかを、食べているのだろうか？
　
菊之助が問いかけようとした刹那、段田が菊之助から離れ、ごくり、と喉を鳴らして何かを呑みこんだ。
　
閉ざされた段田の瞼が、ゆっくりと開いた。


「見つけたぞ」


段田が勝ち誇った。
　
すると春芝も、指を鳴らして腰を浮かす。

菊之助だけが、わけがわからず阿呆面をかいている。


「行くよ、菊之助」
　

下駄を鳴らして駈け出そうとする段田の背を、慌てて菊之助が追いかける。


「見つけたって、何を？どこへ行くつもりだ」


「弁天島さ。
さあ早く。
舞踏会に遅れてしまうよ」





＊




「ねえ、見てごらんよ」

「あらいい男。
どこへ行くのかしらね」
　

夜に差し掛かる江戸の大路を走るのは、腰に刀をぶら下げた少年と、股引を穿いた男、そして着流しの男。

面食いの女たちは、道行く三人の男に釘付けだった。

しかし、彼らがあまりにも足早だったので、話しかけるいとまもない。

五つと数えぬ間に、男たちは宵闇へと蕩けていった。

　
さて、不忍池に到着した一行だったが、そこに敵の根城はなく、大きな池の中心にぽつんと弁天島が浮いているだけであった。

男女の逢瀬として有名な場所だが、怪異の話が出回っているからか客が来ている様子はない。

蟲の鳴き声だって聞こえやしなかった。

春芝は池の畔で水面を覗き込んだ。

そこを段田が悪戯に春芝の後頭部を押し、その顔を水面に叩きつける。

すると水中から泡が湧き、


「てめえ、なにをしやがる」
　

水を滴らせた春芝が、怒って段田の胸ぐらを掴む。

だが、段田は眉ひとつ動かさず、


「池の中に奴の根城はないよ」


とだけ言った。


「野郎は不忍池にいるんじゃないのか」

「池の中に城があるとでも？
竜宮城じゃあるまいし」
　

段田が胸を反らすと、歯を噛みあわず春芝をそっちのけにし、そこら一辺をうろついた。


「ここだな」
　

段田が立ち止った場所は、大口のような鳥居の前だった。

池の畔と弁天島を結ぶ、大橋の入り口に立てられた鳥居である。


「ここに、人が？
無人のなんじゃないのか？」
　

菊之助は疑問に首を捻るばかりである。


「目で見え、手で触れられる物ばかりが現実とは限らない。
妖や亡霊と同じさ」
　

段田は鳥居の真ん中に掌を翳すと、脇に抱いた書物を広げて、ぼそぼそとなにか詠唱しだした。

声が小さすぎて菊之助には何を言っているのか分からなかったが、最後に、


「エクセインゴ」


と強く唱えるのが聞こえた。
　
段田の手が右に振られると、鳥居の先に見えていた弁天島が、ぐにゅん、と歪んだ。

次第に歪んだ光景は鳥居の口の中で渦巻く。

段田が手を下げる。


「旦那……いったい何をしたんだ？」
　

菊之助は鳥居の口に指を入れてみる。

どろり、と粘質のものがまとわりつく感触がした。


「げっ、気持ちが悪いなあ」

「しのごの言うなら帰りたまえ、子供侍」
　

言い捨てると、段田は鳥居の口に飛び込んだ。

続いて春芝も、鳥居の渦巻へと躊躇いなく身を投げる。

固まっていた菊之助も腹を決め、鼻をつまんで渦の中へと突進した。
　
どぷん、と。

沼水のようなものが全身を覆ったが、それは一瞬の事だった。

渦の中から飛び出した菊之助は、そのまま段田にぶつかる。


「いてっ」


菊之助は呻き、瞑っていた目を開ける。

なぜか身体はどこも濡れていなかった。
　

眼前には、四角の石で造られた壁と、一直線に伸びる通路が広がっていた。

通路の両側には無数の扉が対になって並んでいる。

まるで百足の姿をまねたようである。


「ここが、野郎の城か？」

　
菊之助の問いに、段田が顎をしゃくる。

すると菊之助は途端に目の色を変えた。


「姉ちゃん、どこだ！
姉ちゃんやーい！」
　

大声を張り上げて走り出す菊之助だが、そこで風を切る音と共に、いつの間にか菊之助を追い抜いた春芝が前に立ちはだかる。


「焦るんじゃねえよ。
おめえの姉ちゃんも、他の奴と一緒に俺が連れ出してやる」

「なんだって」

「黒煙の野郎に捕まった奴らを全員外に出すのが、俺の安眠を懸けた段田との交換条件よ。
それに悪魔の契約者は、なるべく悪魔の傍にいてやらにゃならねえしな」
　

どうやら春芝は段田に買収されたらしい。

春芝は先んじて、放たれた嚆矢のように通路を神速で走り去って行った。

凄まじい速さだ。


「私たちも行こう」
　

段田が悠然と細波の如く走り出す。

菊之助もその後を追った。
　
この通路は、どこまで伸びているのか見当もつかないくらい長い。

いくら進んでも行き止まりがないのだ。

焦燥感が菊之助から冷静さを奪う。

急がねば。

急がねば。

焦れば焦るほど、この通路は長く感じた。


『もしものときは、身売りしてでも育てるわ』
　

父が死んでからすぐ将来を気にし始めた百合は、懸念する蓮兵衛の母にそう言っていた。

そんなことさせるもんかと、盗み聞きしていた菊之助は腹の底で怒った。

だからこそ、唯一の得手である剣の腕を磨き、女の身でありながらおなごらしさを捨て、浪人になった。
　
大切な、大切な肉親。

ただひとりの姉だ。
　
この身が滅んだとしても、救い出さなくてはならない。


（絶対に、生きて帰さないぞ）
　

心の中で、勝ち誇って笑う南蛮の男の姿が、怒りの焔で焼き払われる。

百合に何かあったら、首を刎ねるだけでは済まさない。


「極端な性格は君の短所だな」
　

前方で段田が苦笑した。


「心配せずとも、君の姉上は必ず春芝が連れ出すさ。
なんたって彼の静かな夜が係っているからね。
それにここだけの話、彼は私よりも遥かに強くて頼りになるのだよ。
そして私は、春芝よりもずっと頭が秀でている」
　

段田は一言多い。

菊之助はしばし口を閉ざしていたが、ふと思い立ったように、こんなことを口走った。


「悪魔は邪な存在だって、旦那は言ってたな」

「それで、なに」

「だから、その、旦那たちは悪魔なのに、どうして俺を助けてくれるんだい？
春芝はともかく、なんでこんなに旦那が協力的なのか、俺には分からない」
　

段田から答えは返ってこなかったが、代わりに「馬鹿だねえ」と罵り言葉が飛んできた。


「私は妖たちがこの大江戸に戻ってくることを期待して、彼らにとっての邪魔者を排除するのだよ。
君たち人間を助けるのも、私の私利私欲のためさ。
妖は人と生きたほうが様になる。君のような義理人情とやらの塊と一緒にするんじゃないよ」
　

段田は反吐を吐かんばかりの顔をわざわざ菊之助に見せる。

いつもならばその面が憎たらしくて仕方がないのに、今日はなんだか、顔立ちとは別にして綺麗だった。