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妖花屋の中は、普段より殊更に面妖な装飾が施されていた。
床には五芒星を何重にも重ねた魔方陣が描かれ、壁には山羊の頭骨が飾られている。
赤紫の酒が注がれた盃や、歪な文字が書かれた札が、部屋を埋め尽くさんばかりに貼られている。
「おい、本気なのか？」
部屋の隅で装飾の完成を待つ春芝が、墨に浸した毛筆で無数の精密な紋を描く段田の背中に言う。
段田は鬱陶しげに振り返った。
「何度も言わせるんじゃないよ。
私は本気さ。
それに決定権は、春芝、あんたにはない」
「短気で粗暴で未熟な餓鬼を契約者にするのと、あとあと大変だぜ」
「菊之助の未熟さは私がなんとかしよう。
あんたは人間および妖を異界から連れ出すのに徹してくれ」
「……悪魔が人助けたあ、虫唾が走らあ」
「妖が減ったら困るんだ。
頼むよ、当分は夜話はしないから」
「------なら、乗った」
よし。
春芝を説得して、段田は再び作業に取り掛かる。
そしてようやく、段田が筆を走らす手を止めた時。
「む」
段田は掛け軸の中の不気味な花が、五つだった花弁を無数に増やしていくのを見た。
血の色をした妖しげな花は、見事な大輪の花へと姿を変える。
純白の菊であった。
段田は唇の両端を吊り上げた。
「来るぞ」
ばさあり、と暖簾が乱暴に跳ねあげられた。
床を踏み鳴らし、いかにも戦に赴く武士といった風体の子供侍が、そこにいた。
「返しに来たぞ！」
どっしりと屹立した菊之助の大声が、部屋の中を軋ませる。
春芝はさすがに耳が壊れそうになったのか、菊之助を睨み付けた。
「うるせえな。
道場破りなら他でやりやがれ」
「そんなことするもんかい。
木綿を返しに来たんだ」
丁寧に畳んだ木綿を床に置くや、菊之助はそそくさと妖花屋を出ようとする。
するが、それを妖花屋の悪魔どもが引きとめた。
「おやおやお侍様、いったいどこへお出かけにおなりで？」
「随分とめかしこんでるな、餓鬼のくせに。
舞踏会でも行くのか」
「羨ましいなあ。
だったら、私たちも連れて行ってもらおうか」
悪魔どもが左右から菊之助を挟み、嬲るように代わる代わる言い立てた。
どう贔屓目に見ても、安っぽい着物を着て頭に鉢巻を巻いた菊之助の服装は、は晴れ舞台に着ていくものではない。
そもそも、この国には“舞踏会”というものは存在しない。
無論菊之助には、悪魔たちが何を言いたいのか分からなかった。
「なあに、君の邪魔はしないさ。
ただ、ちょっと一緒に“ダンス”をしたい相手がいてね。
でも、私には実体がないから、人とどんちゃん騒ぎはできない」
艶美な含み笑いと吐息が耳朶をくすぐるので、菊之助は思わず赤くなる。
段田は男のくせに妙に色っぽい。
「来て」
段田は、動揺する菊之助を魔方陣の中へと導いた。
春芝は菊之助から離れ、山羊の頭骨の下で胡坐をかく。
