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長屋に戻る頃には雨もやみ、菊之助は満を持して、濡れた着物に木綿を当てた。
面妖な事に、木綿が当てられた部分はみるみるうちに水気を失い、着物は驚くほど早く乾いた。
（行くか）
袴の後ろ紐に刀を差しこんだ矢先、誰かが長屋の戸を開けた。
------蓮兵衛である。
「おや、菊兄ちゃんだけかよ。
珍しいなあ。
百合姉ちゃんは帰ってきてないのかい」
「おう……」
化物に攫われた、とはとても言えず、菊之助は充血した目を細めた。
しかし蓮兵衛は鋭かった。
「なんだ菊兄ちゃん、泣いてたのかよ」
菊之助はぎくりとする。
否定しない菊之助を見つめ、蓮兵衛は何食わぬさまで、手にしていた餅を半分よこした。
「いくら百合姉ちゃんの帰りが遅くて腹が減ってても、おっきい娘が泣いちゃいけねえよ。
俺の餅、半分やるから元気出しな」
蓮兵衛の手が、小さな餅を菊之助に差し出す。
こんな状況は初めてではない。
五年前は、悲しみに打ちひしがれるあまり、幼い蓮兵衛のささやかな心遣いを蔑ろにしてしまったが、今は違う。
「腹が減っては戦はできねえ、ってよくいうものな。
ありがとうよ」
勇ましく笑み、菊之助はひしひしと餅を頬張った。
「なんだい、元気じゃないかよ」
「元気になったんだい」
餅を呑みこんで、颯爽と長屋を去ろうとする菊之助に、蓮兵衛はいぶかしがり、
「どこにいくんだよ」
と問いかけた。
「姉ちゃんを迎えに行くんだよ。
世の中ってのは、なにかと物騒だからさ」
ありきたりな事をぬかして、蓮兵衛の頭をいっそ優しく撫でてやった。
「餅、美味かったよ」
