「------」
あまりに雄々しき妹に、百合は思わず絶句していた。
「む！？」
菊之助が鼻孔を膨らます。
空気が、どこか生臭い。
はーっ、と臭い息を嗅がされたようだ。
菊之助は刀の柄に触れる。
その刹那だった。
きちちっ------と、背後で鳥がさえずった。
きちきちと鳴く鳥。
それが何か、菊之助は存じている。
菊之助は大きく三、四歩退がり、鯉口を切った。
振り向きざまに刃を横断させる。
「でやあっ」
ぼこり、と。
刃から伝わった感覚は、肉を断ち切ったものではない。
綿をぎっしりと詰めた枕を叩いたようだった。
手応えはない。
「む？」
刃は、黒い塊に受け止められていた。
宙に浮かぶそれは、形状が不確かだった。
「ぐむう……」
なんとも野太い濁った声が、黒い塊から漏れた。
塊、というか、雲か。
とにかくそれは刃物にぶち当たったにのに、痛がりもせず上空へと飛びたった。
（逃がすもんか、もう一太刀！）
黒き塊を追って、菊之助は刀を翳す。
それは菊之助に反撃をすると思いきや、回れ右をして子の方角へと傾いて、体を風に流した。
「逃げたかっ」
菊之助が悪態をつく。
もしや、あれが毛女郎が言う黒煙という奴か。
江戸を騒がす神隠しの、元凶か。
------多分、そうだろう。
（野郎は、俺を狙いやがったのかな）
逃がしてしまったが、反撃はできた。
首にできていた肌の突起は消え、風も止んでいる。
菊之助は刀を鞘に収めた。
それと同時に、
「うぎゃあ！」
まだ幼い童の悲鳴が耳をつんざいた。
「あれは」
いちはやく、百合が悲鳴のした方へと走った。
悲鳴がしたのは、菊之助の背後。
そこで五つばかりの小僧がひざまづき、哭していた。
すると、
「おい小僧、いってえ何があった！」
「なんだなんだ」
「どうしたっ」
「やだ、誰かに泣かされたのかい」
近くを歩いていた者たちが、痛ましい慟哭を聞いて次々と小僧の許へ駆けつけ、群がった。
あたかも、あの黒煙が出現する前からその場に居たかのように、だ。
一人の腹かけ姿の男が小僧の傍で耳を立て、
「おい大変だ。こいつの兄ちゃんが攫われたんだってよ」
と、周りに呼びかけた。
